Смотри, брат, не перепутай кинжалы, - пошутил Агат. – Однако, нам уже пора.
Гоблины стали прощаться и вскоре, выйдя из подземелья, устремились обратно к озеру.
- Хоть бы наш план состоялся, - помахал им вслед Топаз. – Теперь все зависит от того, поверит ли в подделку Тартух и насколько удастся Колючей Ветке правильно представить появление волшебного кинжала.
- А если король начнет сомневаться, что тогда будем делать? – встревожились Принц с Принцессой.
- Все же я надеюсь, что фее удастся обмануть повелителя троллей, - тяжело вздохнул Топаз. – Пока что Тартух ей верит, а это главное. Нам остается только ждать и надеяться.
- Что-то у меня в животе сильно урчит, - многозначительно произнес Фырк и посмотрел на стол.
Топаз улыбнулся, понимая, к чему клонит ежик, достал кинжал, взмахнул им, и стол покрылся всякой снедью. Колючка, не дожидаясь приглашения, сразу уселся и начал есть. В комнате опять раздавалось его громкое чавкание и сопение.
- Давайте вслед за гоблинами пошлем филина на разведку, - предложила Принцесса.
- Но он же днем ничего не видит, - удивилась Голубая Капелька. – Чем он может помочь?
- Зато все отлично слышит, - продолжала Принцесса. – Даже шорох мышей под землей.
- Ты права, Лотта, так и поступим, - повеселел Топаз. – Мы хоть что-то будем знать.
Он вышел и направился к дуплу, где жил филин. Уже начинало светать, и птица сидела на суку.
- Послушай Филин, - окликнул его гном. – Ты должен сейчас нам помочь и полететь к озеру. Постарайся услышать, о чем будет говорить Тартух с Колючей Веткой, а потом прилетишь и расскажешь нам.
В ответ хозяин дупла только громко ухнул и, взлетев, направился в сторону озера.
- Что будет с нами, Топаз? - cпросил гнома Крот. – Неужели тролли придут сюда?
Он уже давно проснулся и поджидал белочек.
- Пока не знаю, - грустно вздохнул гном. – Если Тартух явится в лес, никто не уцелеет.
Крот понимающе кивнул и продолжил:
- Как всем было хорошо... Агат приходил, подолгу беседовал со мной. Фырк с белочками постоянно наведывались в гости. Слышался смех, царила радость. И что здесь троллям понадобилось? Почему они оставили свои дома и прилетели? Теперь нам всем остается ждать, - уже в который раз повторил Топаз. – Посмотрим, какие вести принесет Филин. Ну, мне пора, дружище. Потом еще поговорим.
- Прощай, гном, - опять тяжело вздохнул Крот. – А я посижу и подожду белочек. Может, они что-то новое знают и расскажут мне?
Топаз медленно направился к пригорку. По его походке и звуку шагов было заметно, что он очень устал.
- Как же ему сейчас трудно, - тихо произнес Крот. – Что нас всех ждет?.. Неужели погибнем?..
***
Карета с Колючей Веткой продолжала стремительно лететь. Шершни махали крыльями изо всех сил. Тартух летел впереди и постоянно оглядывался назад, поспевает ли за ним его гостья.
- Что же все-таки от меня надо этой колдунье, - думал он. – Она уверяет, что решила просто так навестить меня, но тут что-то есть, все не так просто. Меж тем Колючая Ветка – очень могущественная и злая колдунья. С ней можно о многом поговорить. Она – не чета глупым троллям, которым весь день только бы что-то жечь да плеваться. Даже не представляю, как она додумалась превратить того предателя в соловья. Представляю, как он сейчас задыхается от невыносимого запаха роз. Так ему и надо! Потом подумаю, как со вторым изменником поступить...
Тартух даже начал улыбаться, представляя себе мучения певчей птицы.
Погрузившись в думы, он и не заметил, как резко сбавил скорость, и карета догнала его.
- О чем так задумался, король? – окликнула его Колючая Ветка. Что тебя тревожит? Может, смогу помочь и рассеять твои сомнения?
- Я вспомнил, как ты придумала превратить тролля в соловья, - рассмеялся Тартух. – Очень хотелось бы посмотреть, что сейчас с ним творится, как, несчастный, мучается.
Колючая Ветка и король громко рассмеялись.
Вскоре показался замок. Он отсвечивал зловещим зеленым огнем. Языки пламени были видны издали.
- Видимо, твои подданные, пользуясь нашим отсутствием, решили все спалить, - пошутила Колючая Ветка. – Смотри, король, как бы и ты сам не остался без замка и под открытым небом.
Тартух помрачнел и рванулся вперед.
Вся площадь перед дворцом полыхала огнем. Тролли плевались, кривлялись и постоянно кусали друг друга.
Увидев в воздухе огромного шершня они с криками: «Повелитель прилетел! Наш властелин вернулся!» - бросились врассыпную.
Тартух влетел в комнату и, приняв свой обычный вид, стал наводить порядок и поджидать Колючую Ветку.
- Идите сюда, - высовываясь из окна, закричал своим подданным Тартух. – Я жду!
Вскоре в комнату вошли несколько троллей.
- Кто вам разрешил плеваться и драться в мое отсутствие? – грозно смотрел на них король. – Может, мне вас наказать за непослушание? Превратить в соловьев?
Тролли задрожали от страха.
- Сейчас не время заниматься такими пустяками, - входя в комнату, вмешалась Колючая Ветка. – Впереди у нас – много дел и нельзя терять времени попусту.
- Убирайтесь отсюда, - прикрикнул на подданных Тартух. – Еще раз увижу подобное поведение, и вы полетите распевать песни.
Тролли стрелой вылетели из комнаты.
- Я опять проголодался, - проворчал король. – Не дадут спокойно поесть и отдохнуть...
Колючая Ветка взмахнула волшебной палочкой, и вновь появился накрытый стол, весь заваленный каплунами. Тартух, не разжевывая мясо и даже проглатывая кости, жадно ел.
- Очень вкусно, - причмокивая, повторял он. – Как здорово, что ты умеешь так колдовать!
- Я уверена, что гномы вернутся, - прервала его Колючая Ветка. – Где они могут так долго скрываться? Кроме того, там лежали волшебные книги, а без них жителям подземелья будет крайне трудно спрятаться от нас.
- Я не увидел там книг, - прохрипел Тартух, подавившись костью. – Ты ничего не путаешь?
- Ты, как видно, просто не заметил их, король, - улыбнулась колдунья. – Я их сама видела.
- Когда я получу кинжал обратно, - неожиданно вскочил Тартух. – Ты увидишь, что никаких волшебных книг больше не потребуется. – Они нам не понадобятся.
- Опять ты говоришь про этот кинжал? Он меня не интересует, - продолжала улыбаться Колючая Ветка. – Или ты мне еще не совсем веришь и продолжаешь испытывать?
- Я верю тебе, верю, и нет причин для сомнений, - с набитым ртом, еле произнес Тартух. – Честно говоря, я даже рад, что ты пожаловала ко мне. Ведь мне не с кем посоветоваться. Но после того как те два тролля так гнусно обманули меня, я при моих подданных про кинжал больше слова не вымолвлю. Ты не знаешь, что это за кинжал. На его лезвии нанесено самое страшное заклинание в мире. Как только я получу его, мы сразу же полетим обратно домой, и там, у себя в замке, я прочту эту надпись. Весь мир навеки погрузится во тьму а я стану его властелином.
- А что тогда будет со мной? - встревожилась Колючая Ветка. – Мне что прикажешь делать?
- Полетишь вместе с нами, - стал успокаивать колдунью Тартух. – Ты мне очень помогла, и я покорен твоей злостью. Будешь жить у меня во дворце столько, сколько пожелаешь.
- Я согласна, - обрадованно улыбнулась Колючая Ветка. – Но для всего этого нам необходимо побыстрее заполучить волшебный кинжал. Хорошо, что мои гоблины остались сторожить. Стоит гномам появиться, как они немедленно сообщат мне.
- А твои слуги не могут предать тебя? – с сомнением в голосе спросил Тартух. – Ведь ты сама говорила, что гномы были друзьями Принца и Принцессы.
- Я на них надела такую маску, что если они предадут меня, то мгновенно превратятся в огромных червей, - весело рассмеялась колдунья. – Один червь начнет поедать другого, а последний лопнет и сгорит.
- Как ты это здорово придумала, - восхитился Тартух. – Видимо, я перестану сам наказывать троллей и буду посылать их к тебе, потому что ты для изменников и непокорных придумывала жестокие расправы.
Колючая Ветка громко рассмеялась.
- Я вижу, что мы стали друзьями, король, и это меня очень радует. Мое зло и хитрость будут дополнять твое зло, мудрость и могущество. Никто в мире не сможет противостоять нам.
Солнце уже давно взошло, и Тартух стал часто зевать.
- Было бы неплохо немного отдохнуть, - поудобней усаживаясь, проговорил он.
В это время внизу раздался сильный шум, и вскоре послышались крики и рычание.
- Это мои гоблины вернулись! - воскликнула Колючая Ветка. – Посмотрим, с чем они пожаловали.
Через несколько мгновений дверь открылась, и слуги колдуньи вбежали в комнату.
- Гномы вернулись, госпожа! - хором прокричали они. - Мы сами видели, как они вошли в подземелье. И у одного из них за поясом торчал кинжал, весь украшенный драгоценными камнями.
Тартух, услышав это, вскочил.
- Как выглядел этот кинжал?
- Мы не хотели близко подходить, - повернулся к королю один из гоблинов. – Но даже издали было видно, что рукоятка кинжала украшена рубинами, алмазами и изумрудами. А один рубин – просто огромен. Он горел таким же красным огнем, как твои глаза, король.
- Сомнений нет, это – тот самый кинжал, - закричал Тартух. – Немедленно летим за ним.
Он бросился из окна, превратился в шершня и начал быстро кружить над площадью. Тролли тоже стали подскакивать. Кто превратился в шершня, кто в жука, и небо стало черным от них. Раздавалось сильное жужжание. Было видно, что чудовища очень взбудоражены.
Один из гоблинов подбежал и что-то быстро шепнул Колючей Ветке. Незаметная улыбка пробежала по ее губам, но тут же, повернувшись к своим слугам, она закричала.
- Что вы стоите и медлите! Быстро к карете! Или может, хотите быть наказанными за лень?
Гоблины бросились бежать вниз по лестницам. Вскоре экипаж подлетел к окну и замер. Колдунья быстро уселась в него.
- А теперь вперед! - прокричал Тартух, и огромная стая насекомых, громко жужжа, устремилась к озеру. В самой середине тучи летела карета с Колючей Веткой.
Гоблины постоянно скалились и рычали на жуков и шершней, а те старались их укусить.
Вскоре заблестела вода, и показалось озеро.
Лягушки, увидев стаю громадных жуков, сразу попрыгали в воду и притаились. Они хорошо помнили, что было с их сородичами на днях...
Весь берег был усеян троллями, которые носились повсюду и пытались найти живность.
- Сейчас – не до лягушек, - закричал на них Тартух. – Окружите все вокруг и смотрите в оба.
Тролли сразу перестали носиться и притихли.
- Вы оставайтесь здесь, - приказал Тартух, обращаясь к группе троллей. – И ловите гномов, если они, убегая в лес, появятся тут. А мы с колдуньей отправимся в их подземелье. Смотрите, не упустите наших врагов.
Вскоре король с Колючей Веткой проникли глубоко под землю в тайные лабиринты.
- Гномы побывали здесь! – воскликнула Колючая Ветка. – Но они, видимо, спешили и убежали, опасаясь погони. Волшебные книги исчезли. А что это там блестит? - и колдунья указала на угол комнаты. – Принеси мне, поскорее, то, что там лежит, - приказала она гоблину.
Тот бросился в указанном направлении и вернулся, держа в руках красивый кинжал.
- Может, ты это искал? – и колдунья протянула Тартуху оружие.
Увидев в руках у Колючей Ветки кинжал, Тартух задрожал.
- Дай мне его, – чуть слышно прохрипел король.
Голос его непрерывно срывался, лапы подрагивали, а глаза стали темными, как вишни. Он еще не верил, что кинжал нашелся.
Продолжение следует
Сюжет закручивается всё сильнее. Пошли дальше.
