только с дружественным баронством Кержи - уж оттуда нападения никак не могло быть. Но, тем не менее, именно оттуда доносился постепенно усиливающийся звук, пробудивший воина, который убедительно свидетельствовал о приближении очень большого отряда людей и, судя по слитному и ритмичному топоту, это был многочисленный воинский отряд.
Более не раздумывая, стражник выхватил из-за широкого пояса деревянный рожок, отделанный черненым серебром. Громкий сигнал тревоги, давно уже не беспокоивший обитателей долины, прорезал уютную тишину резким звуком, прервав их мирный сон.
Тотчас из караульной пристройки вывалились заспанные стражники и гурьбой бросились к воротам, торопливо поправляя на ходу доспехи и проверяя оружие. Где-то в центре крепости, от дома барона Гофера звонко откликнулся еще один сигнальный рожок. В темноте захлопали двери домов. То там, то тут вспыхивали факела; дворовые псы подняли беспорядочный лай.
Хмурый начальник стражи, громыхая тяжелыми коваными сапогами, первым взбежал на дозорную вышку.
- Что случилось? - требовательно вопросил он караульного, бегло оглядывая окрестности.
Воин, поднявший тревогу, без лишних слов вытянул руку, указывая на запад.
- Оттуда приближается какой-то отряд...
- Так это прямая дорога на Кержи, - начальник озабоченно потер подбородок. - Они же наши союзники.
- Оно-то конечно так, - согласился воин. - Только почему ночью идут и, судя по всему, большими силами?
Стражник выжидательно уставился на своего командира, ожидая его решения. Начальник караула задумчиво пощипал ус, о чем-то быстро соображая, а затем перегнулся через перила и крикнул, обращаясь к одному из воинов:
- Эй, Гарди, ну-ка быстро дуй к барону и доложи, что со стороны Кержей подходит большой вооруженный отряд!
Но никуда бежать не пришлось. Послышался быстрый перестук копыт, и вскоре показался сам барон Гофер в сопровождении двух десятков всадников в полном воинском облачении. Осадив гнедого коня у самых ворот, правитель Берта спрыгнул на землю и не по годам живо взбежал по крутой лестнице на площадку сторожевой вышки. Судя по воспаленным покрасневшим глазам, в эту ночь он спал неважно, если спал вообще. Сурово глянув на своих подчиненных, Гофер коротко спросил:
- Что тут?
- Ваша светлость, от Кержей сюда движется войско!
Барон тревожно нахмурился, пытливо глянул на долину, словно пытаясь пронзить взором непроглядный мрак, а затем начал отдавать распоряжения подчиненным:
- Легкий конный разъезд сей же час отправить на западную дорогу! Пусть разведают: кто идет, какими силами, с какой целью? Всех лучников и арбалетчиков - на стены, бить только по моему приказу! Копейщиков выстроить у ворот, на флангах расположить мечников, а всю кавалерию - в резерв! Все!
Воины бросились исполнять приказы.
Подходящих тут же направляли на участки, указанные бароном. Слышалось грозное бряцанье доспехов и лязг мечей.
Глянув вниз, Гофер заметил Странника, казалось, совершенно спокойно стоящего в переднем ряду защитников, скрестив на груди руки. Но старый барон слишком хорошо знал это кажущееся спокойствие. Он собственными глазами когда-то на турнире мечников видел, как этот воин в мгновение ока превращался в неуловимую разящую молнию, за которой и взглядом-то не поспеешь, не то, что действием! Поймав на себе внимательный взгляд Странника, Гофер махнул ему рукой, приглашая подняться наверх.
Через минуту они уже стояли рядом и разговаривали.
- Как мыслишь, это враги приближаются? - спросил барон.
- Вряд ли... - в сомнении покачал головой воин. - Для этого объединенному войску потребовалось бы сперва прорваться в Кержи, а затем уже повернуть на восток. Но они не могли успеть сделать такой крюк, да и зачем? Нет, барон, они пойдут приступом на перевалы Берта и попытаются ворваться с ходу.
- Кто ж тогда идет сюда ночью?
Аргнар пожал плечами.
- Кто бы ни шел, а крепость так просто не возьмет…
Разговор прервался. Гофер и Странник напряженно пытались хоть что-нибудь разглядеть в предрассветной мгле.
Вскоре послышался приближающийся топот копыт. Из темноты вынырнул всадник. Развевающийся за его плечами плащ напоминал широкие крылья. Не слезая с коня, посыльный торопливо доложил:
- Три сотни латников тяжелой пехоты из Кержей. Они пришли по приказу барона Сегура.
- Зачем?
- Их командир сказал, что доложит лично правителю Берта.
Взмахом руки Гофер отпустил гонца и замер в ожидании.
Время тянулось медленно, изматывая нервы.
Небо постепенно высветлялось, размывая сумерки, и густая тьма, окутывающая всю долину, таяла. Сначала еще смутно проступили неясные очертания тянущихся вдоль дороги крестьянских построек, а затем показалась движущаяся по западной дороге воинская колонна. По мере приближения все четче становились видны, закованные в стальные доспехи, тяжеловооруженные дружинники.
Да, это шла краса и гордость Кержей - личная гвардия доблестного барона Сегура. Впереди отряда размашисто шагал широкоплечий воин средних лет. Волевое лицо его было суровым, даже жестким. Перед самыми воротами он поднял вверх левую руку, и колонна замерла.
Гофер спустился с вышки и приказал стражникам:
- Открывай ворота!
Когда створки распахнулись, он вышел навстречу прибывшим.
- Приветствую тебя, Бранд! - произнес барон. - Что привело тебя в наши края? Я вижу - ты не один путешествуешь...
- И я приветствую тебя, правитель Берта!
Воин приложил правую руку к сердцу и нагнул голову в почтительном поклоне.
- По приказу моего господина я привел под твое знамя три сотни лучших бойцов Сегура.
- Но ведь я не посылал в Кержи гонцов и не просил о помощи... - удивился Гофер.
- До моего господина дошли тревожные слухи о надвигающейся на Берт войне. А тут еще на днях торговый караван из королевства Менткроуд принес дурную весть: несокрушимый родовой замок Мелродов полностью разрушен, а все до единого защитники погибли...
Старый барон порывисто схватил Бранда за плечо.
- Ты в этом уверен?
- Купцы привезли с собою в доказательство сломанный меч барона Греттира. Уж я-то его знаю. Этим мечом Греттир всегда открывал состязания на Турнире Мечей...
- Кто это сделал?
- Никто не знает, - воин-ветеран пожал плечами. - Говорят, что вокруг замка было полным-полно каких-то диковинных следов, но разобраться в них никто не смог... Нынче очень много странного, а порой и весьма зловещего происходит на обширных землях Вальгарда. Совершенно неожиданно кочевники передвинули свои шатры подальше от Поющего леса, в котором объявились какие-то доселе неведомые злобные твари, пожирающие людей. Ожили давно пустующие Тенгоровы болота - там тоже какая-то нечисть завелась, а в Обманных горах снова обосновались рыжие карлики. О них уж и позабыли давно, а видать напрасно. Поди, опять примутся за свои колдовские штучки...
Барон Гофер в мрачном раздумье кивнул головой.
- Ладно. За помощь спасибо - мы не откажемся. Заводи свою дружину в город и размещай в казармах. Сразу после полудня приходи ко мне со своими сотниками на военный совет.
Барон повернулся и, не глядя на окружающих, медленно пошел по улице к своему дому. Весть о гибели друга тяжким камнем легла ему на сердце. Следом за бароном на почтительном расстоянии двинулся оруженосец, ведя за уздечку коня Гофера.
Бранд отдал команду своим воинам, и стальная колонна латников начала втягиваться в распахнутые ворота.
Вскоре у крепостной стены никого не осталось. Прибывшие воины устраивались на постой, а местные жители, обсуждая происшедшее, постепенно разбрелись по домам. Остался лишь один караульный на дозорной вышке, да Аргнар, стоящий под сенью раскидистого клена. Он легко коснулся шершавого ствола, провел пальцами по коре и неожиданно как-то по доброму улыбнулся, приметив двух муравьев-трудяг, которые упорно тащили вниз по стволу большую высушенную личинку, бестолково дергая ее в разные стороны и мешая друг другу.
"Совсем как люди, - отрешенно подумал воин. - Суетятся, трудятся, несут добычу в дом и, наверное, даже не подозревают о том, что за ними со стороны наблюдает кто-то, в чьих руках находится власть над их судьбами..."
Он достал кинжал из ножен и аккуратно разрезал гусеницу пополам. Каждый из муравьев, почувствовав свободу, быстро и уверенно помчался со своей частью добычи к большому муравейнику, что располагался у корней клена.
Над белыми с розовым отливом шапками гор появилась нежная полоса рассвета, ширясь и разливаясь по светлеющему с каждой минутой небосводу. И вот, наконец, золотистый просверк стремительно пробежал по величественным оледенелым вершинам, возвещая о приходе нового дня. Показалась ослепительно яркая кромка солнечного диска. Свет неудержимо хлынул в долину, размывая последние остатки сгустков темноты. Сырая неуютная прохлада раннего утра быстро истаяла вместе с ватными клочьями белесого тумана. Дружелюбной глубокой синевой засияло чистое небо, лишь кое-где прочерченное легкими невесомыми перьями белых облаков. Просыпающаяся долина начала заполняться разнообразными звуками. Радостно и жизнеутверждающе запели первые утренние птахи; озабоченно загудели шмели; от извилистой речки донеслось капризное блеяние овец и перезвон колоколов. На поля шумными группами выходили крестьяне. Жизнь шла своим чередом.
Аргнар неспеша направился по центральной улице к дому барона Гофера, на ходу размышляя о грядущей битве с объединенными войсками Форвана и Эрденеха. То, что сражение будет, не вызывало у него никаких сомнений. Он хорошо понимал, что никакие, пусть даже самые высокие, горы не остановят эту смертоносную лавину, а значит - быть великой битве, в которой победителем будет тот, у кого хватит больше мужества, выносливости и умения.
Всецело поглощенный своими размышлениями, он даже не обратил внимания на седовласого сутулого старика в истертом дорожном плаще, который внимательно наблюдал за ним из бокового переулка, укрывшись в тени густого кустарника.
* * *
В просторном светлом зале владетеля Берта собралось много разного народа. Сидя в углу в глубоком кресле, Аргнар исподволь внимательно разглядывал присутствующих.
За широким столом, на котором лежала большая развернутая карта, подперев голову сильными руками, задумался барон Гофер. По правую руку от него расположились военный советник и начальник пограничной службы. Чуть дальше по кругу находились прибывшие под утро из Кержей сотники во главе с Брандом. Бородатый Керл подпирал могучим плечом колонну у двери. Слева от него на длинной скамье у стены устроились двое молчаливых воинов-следопытов - Краш и Орм, которые только вчера вернулись из разведывательного похода. Их суровые потемневшие от загара и загрубевшие от ветров лица говорили о многочисленных испытаниях и долгих скитаниях, выпавших на долю этих людей.
Неподалеку от себя Аргнар с некоторым удивлением заметил старика, на которого вначале не обратил никакого внимания. Тот сидел совершенно неподвижно, укутавшись в потрепанный серый плащ. Можно было бы предположить, что он спит, если бы из-под пышных белых бровей иногда не поблескивали внимательные глаза.
Встретившись со старцем взглядом, Аргнар внезапно насторожился. Что-то в глазах этого, чуть
