В год 452 со дня принятия письменности случилась битва под Колыбелью. Отряд русичей под предводительством сотника Жизномира гнал нечисть до Черных Сторожей – двух скал на восточной границе Роси, воздвигнутых в давние века Владыкой Солнца – Родом, дабы люди помнили: дальше – Большая топь. Не забыл о топи и Жизномир, да уж больно хотелось не только прогнать тварей, но и мечом порубить, чтобы больше ни на родную Рось, ни на сопредельные царства, ни на диковинный остров Буян не посягали. И сотник решил: будь что будет, пойдем на болота…
Остров Дар готовился к празднеству. Едино княжество русичей, да неоднородно: у каждой из трех частей – Роси, Дара и Мира – в почете свои, особенные обряды. В суете не заметили, как на побережье высадились воины. О, да это дружинники княгини – узрели жители Дара богатое снаряжение прибывших. А на плече главного поместился ворон.
– Спасибо вам, доблестные защитники, что льете за нас кровь свою алую, – учтиво изрек пожилой мужчина, староста деревни. Еще не отзвучало последнее слово сей благодарственной речи, как самый крепкий ратник нанес старику глубокую рану.
– Что же ты творишь! – успел крикнуть убиенный. Оторопевшие люди так ничего и не поняли, когда другие воины вынули мечи и стали разить направо и налево. Селяне не оборонялись: даже умирая, они не верили, что братья русичи смогли пойти на такое злодейство…
Огнемир достиг места первым: он был сильнее и ловчее близнеца – брата, а уж бегать умел! Когда тяжело дышавший Божидар догнал его, никого, кроме Огнемира, он не увидел. Брат же стоял с диким выражением на лице и молчал.
– Значит, ты уже отослал всех в деревню? Мог бы крикнуть, я бы не шел, – не услышав обычной шутки насчет своей «лени», Божидар удивился: – Ты оглох?
– Нет, это ты ослеп! – отрезал Огнемир, и Божидар посмотрел под ноги. Юноша был очень близорук и не сразу понял, что перед ним – мертвое тело, а вокруг – еще и еще, люди из окрестных поселений. На праздничных красных рубахах все же отчетливо проступила кровь. Божидар всхлипнул, повалился на землю. Огнемир все молчал…
Вскоре на берег сбежались сельчане. Родственники и друзья погибших заглушили стоном щебетанье птиц. Те, кому загубленные были незнакомы, рыдали от жалости к невинным жертвам. В дни бед русичи едины. В бойне, устроенной дружинниками, уцелел только один человек. Он рассказал, как было дело.
– Своего предводителя предатели называли Жизномир. В них будто нечисть вселилась. Такие злобные лица!
Узнав, что убийцы родом с полуострова Рось: на их щитах – белые горы, герб мощнейшей твердыни княжества, – жители Дара решили напасть в отместку на полуостров. Огнемир поддержал было большинство, но Божидар сказал:
-- На Роси тоже русичи. Я не буду воевать со своим народом.
– Они пошли на нас первые! – взъярился Огнемир.
Спор юношей прервал сигнал тревоги. Взрослые кинулись вооружаться. Ладони Божидара коснулась холодная сталь.
– Откуда? – он с изумлением разглядывал искусно украшенный меч, подаренный братом.
– Сам выковал. Я же кузнецом буду, – показывая второе такое чудо, хвалился Огнемир.
Мчавшийся впереди заколдованных воинов сотник Жизномир отчаянно боролся с красной пеленой перед глазами. Негоже идти в бой в таком состоянии. О том, что негоже воевать против родичей, он не думал. С тех пор, как они вырвались с Большой топи, мозг неумолимо разрывало одно чудовищное желание: убивать.
Вскоре Жизномир заметил сельчан. Впереди стояли два похожих юнца, любовно созерцавшие мечи. Подвел конь: в десятке локтей от замершего с мечом Божидара животное споткнулось и сбросило седока. «Конец» – Жизномир с ненавистью посмотрел на печального мальчика, быстро приблизившегося к нему. Показалось, что и ворон, слетевший с плеча сотника при падении, наблюдает с высоты, радуясь предстоящей трапезе.
Не вняв призывам покончить с сотником, юноша бросил оружие и отвернулся. Жизномир потянулся за лезвием, но сталь обожгла его. Отдернув руку, он понял, что кровавая пелена исчезла. Чары спали и с других воинов: внезапно они увидели, что не упырей убивали…
С небес закаркал ворон. В хриплом крике птицы были различимы слова: «Вы – братья, русичи, вы – братья». Потом все узнают, что ворон этот служит Кривде и что в своих землях Зло способно высасывать из людей волю и управлять ими, как случилось с отрядом Жизномира. А пока русичи не ведают даже, что на их глазах юный поэт Божидар спас не только Жизномира, он спас Рось.
