– Южичане? Кто такие южичане? – спросила мужа Доля. Борисвет удивленно взглянул на нее и хотел было ответить, но тут из-под стола вылезло нечто и заверещало:
– О, наивная! Ты не знаешь южичан! А вот я постоянно вижусь с тамошними доможилами! – существо гордо шагало по трапезной, демонстрируя собравшимся витязям новые, до блеска начищенные сапожки. Некоторые – в их числе воеводы Стоян и Любен – схватились за мечи, а княгиня Радомира стремительно встала с кресла. За ней, разумеется, вскочил и влюбленный в нее Ярозар. Доля и Борисвет, напротив, вжались в сиденья и боялись пошевелиться. Супруги недавно попали ко двору княгини, а теперь могли быть с позором изгнаны.
– Откуда здесь этот коротышка? – догадливая Радомира обратилась именно к Доле и Борисвету. Витязю и целительнице ничего не оставалось, как признаться, что это их домовой, но во дворец он проник без ведома хозяев. Боясь, как бы раздувающийся от гнева «коротышка» не устроил во дворце погром, Доля повторила свой вопрос.
– Южичане – славяне, как и мы. Имя их прародителя – Юг, а сейчас так называют их остров. Княжество Юг включает шесть земель: Хорив, Слово и Гор…
– А также Серебрию, Дон и Болеславию! – встрял домовой. Борисвет невозмутимо продолжал:
– Главная крепость Юга, Ладомир, находится на стыке этих земель, в сердце острова. Именно туда мы и направляемся.
– Ах, как бы я хотела поехать с вами! – прошептала Доля. На беду русичи не взяли целительницу…
Весь путь до острова витязи просили опытных дружинников рассказывать о народах Юга. Вступив на землю Болеславии, они, наконец, увидели южичан и убедились, что это красивые и гостеприимные люди. А у врат Ладомира русичей встретил южицкий князь Белочар:
– Рад видеть вас, милые братушки!
В темноте над Югом кружились стаи нетопырей, высматривая, откуда лучше ударить князю Кривды Черномору. А в ночь после прибытия дружины русичей нетопыри напали на стражу Ладомира. Так и не отдохнувшие гости начали вооружаться.
Княгиня Радомира, по обыкновению, облачилась в белую броню и белый же, с серебром, бархатный плащ. Привезла из Роси и своего белогривого Ветра. Посмеиваясь над женским желанием покрасоваться, князь южичан предпочел панцирь из простой стали, а чтобы воины не теряли его из виду, прицепил к шлему перья. Держась за руки, Белочар и Радомира вышли за стены твердыни. Витязи успели полюбоваться на высокого черноволосого южицкого князя и маленькую светлокудрую княгиню Роси, когда завыла нечисть.
– Славяне! Смелее! – закричала Радомира, прыгая на Ветра. Ей вторил Белочар:
– Южичане! Братушки русичи! Вперед!
Во главе упыриных полчищ на шестикрылом коне мчался сам Черномор, окруженный темным бесформенным облаком, из-за которого владыку Кривды сложно было разглядеть. Время от времени высовывалась серая когтистая лапа с мечом, казалось, тоже сотканным из тумана, да в глубине мерцали жуткие красные глаза.
Лишь Борисвет и князь Белочар решились погнать сопротивляющихся лошадей к Черномору. Южичанин опередил Борисвета и ударил по облаку. Шестикрылое чудовище взвилось в воздух, но Черномор заставил испуганного коня снизиться и лезвием меча сбросил Белочара наземь. Так же невозмутимо поднял коня на дыбы, и вот уже передние копыта шестикрылого снижаются к бесчувственному южичанину.
Борисвет поступил неразумно: он накрыл собою Белочара. Он знал, что Черномор не отступит, но смотреть, как в двух шагах от него убивают друга, не мог. Конечно, властелина Кривды не впечатлило самопожертвование русича, но он повернул коня. Только Борисвет и Черномор знали, почему.
Южичане и русичи воспряли духом. Место павшего князя занял юнак Миридан, а Борисвет, не в силах сражаться, понес умирающего Белочара прочь с поля битвы, проклиная себя, что не взял на Юг жену Долю-целительницу. Он не видел, как к слабеющим славянам присоединились самодивы, приведшие с собой диких зверей. Эти прекрасные оборотницы решили помочь людям, вняв уговорам юной Будиверы, влюбленной в Белочара. Эта самодива уже давно наблюдала за бранью из ущелья, и, хотя ее душа требовала разделить трудности с князем, она боялась насмешки родичей. Теперь же Будивера пылала местью, а другие самодивы, в надежде найти среди витязей женихов, согласились биться вместе с нею. Поддержка оборотниц так вдохновила славян, что юнак Миридан умудрился даже отнять у отступающего Черномора его шестикрылого коня…
Вернувшиеся в город победители застали Борисвета у постели бездыханного князя. Радомира опустилась на колени и, уткнувшись в ладонь южичанина, горько заплакала. Славяне склонили головы.
– Я воскрешу его, – подбежала Будивера. Прочие самодивы зашикали на нее, но юная оборотница изрекла:
– Вместо сердца Создатель вложил нам, самодивам, кусочек алатыря.
Будивера посмотрела на возлюбленного странным страдальческим взглядом и схватила меч. И вот уже на конце лезвия искрится врачующий камень, вырванный ею из собственной груди…
