нет!»
Настороженно шипящий зеленокожий змий лежал у входа в белую часовенку с серебряной луковицей купола. Все девять голов были на месте – значит, Божидар не сумел одолеть чудовище… Вид у змея был сытый – юный гусляр ему пришелся по вкусу. Конечно, теперь Доле нужно отомстить за друга, но все-таки…
«Все-таки я не понимаю, почему я должна убивать этого змия. Он лежит и не думает на меня нападать. Да, змии считаются слугами Кривды. Но он не сделал мне зла.
Наверное, он проглотил Божидара. Но тот пришел его убить. Чем же мы, Добро, лучше Зла?»
Пожалуй, Доля так и не сразилась бы со змием, если бы тот сам не пополз к ней. Но, когда она увидела хищный блеск в его глазах, когда змий выбросил вперед все свои девять языков с явным намерением опутать ее и проглотить, девушка сорвала с пояса меч и ударила по языкам. И – невероятно! – змий повалился без сил.
«Не понимаю… Я же только слегка задела два языка! Он меня обманывает? Или меч волшебный?»
Змий тихо-тихо прошипел:
– Не убивай меня. Я хочу жить.
Этого было достаточно для болезненно воспринимавшего всякое насилие сердца Доли. Понимая, что, должно быть, он все-таки хитрит и готовится броситься на нее, едва она расслабится, Доля опустила меч.
– Не видать мне Златоспаса. Божидар погиб напрасно, – с горечью сказала она. Дверь в часовне распахнулась, и вышел какой-то волхв, из навий-защитников, наверное. – Эх, вы, предки-хранители, что же вы нас предали?
За спиной раздался тоненький смех златорожка. Доля разочарованно посмотрела на белого оленя – дивное животное, сказки про которого она так любила в детстве, мечтая о встрече с ним, всего лишь заманивало добычу для змия. Старец погладил златорожка по спине и обратился к Доле:
– Здравствуй, добрая девушка! Я вижу печаль и презрение на твоем лице, а ведь ты прошла и второе, и третье испытание. И вот обещанная награда: я Златоспас!
Тихий и ласковый голос волхва, его ободряющая улыбка, в конце концов, его седые волосы и борода, могли бы убедить ее в искренности и невиновности Златоспаса, если бы… Если бы в угоду своим прихотям он не сгубил юного Божидара. Если бы навиям не служило злобное чудовище, пожиравшее людей. Если бы предки не обманывали русичей век за веком, внушая, что Китеж – оплот Правды и чести, а борьба Света и Тьмы якобы справедлива со стороны Света и неизбежна. Доле не хотелось говорить с волхвом Златоспасом, но нужно было помочь его сестре Росице.
– Меня прислала Росица, – ни о чем не расспрашивая старца, сообщила Доля.
– Росица? – удивился Златоспас. – А я-то думал, что вы для себя желаете меня увидеть! Поэтому и устроил испытания.
– Нет, – Доля едва не плакала от обиды: значит, Божидару вовсе не надо было рисковать жизнью, глупый старик! – Росица не может покинуть камень Алатырь с тех пор, как вы ее прокляли вечно охранять его. Несколько веков живет она у камня и молит вас о прощении.
Волхв Златоспас зарыдал. За прошедшие столетия он постоянно посещал Рось, а на остров Буян, где сестра его стережет камень, ни разу не заглядывал. Бедная Росица! Он обрек ее на жизнь в полном одиночестве, вдали от людей – какое страшное наказание придумал он для своей сестры.
– Росица, милая, я сейчас же лечу к тебе и сниму заклятие! Златорожек, принеси, пожалуйста, крылья.
Спохватившись, что Доля все еще не ведает всей правды, волхв сказал ей:
– Люди часто вызывают навий для разных пустяков: одному мешок золота подавай, другому просто хочется на умерших посмотреть, совета спросить. Чтобы проверить, насколько серьезны ваши намерения, я устроил два испытания: вашей храбрости – битва со змием – и милосердия – как вы поступите с поверженным врагом. Я воин и кудесник, потому два этих качества и важны для меня. И вы не побоялись пойти в логово змия, хотя и не умеете сражаться. Но змий не настоящий, девочка, он создан из листьев и травы!
Кивнув на выходящего из часовни вслед за златорожком Божидара, волхв Златоспас пояснил:
– Разумеется, растение пало при первом же ударе меча, но вы оба, вняв его мольбам, не отрубили беспомощному змию его травяные головы.
Доля бросилась обнимать и целовать Божидара, затем Златоспаса. Юноша покраснел от смущения, старец плакал от радости. Русичи покаялись в своих сомнениях – за короткое время так разувериться в предках и богах, в Китеже и Правде!
– Но вы правы, дети мои, русичи! Не должны силы Правды творить зло, но только добро, иначе вовсе не Правда на их стороне, а Кривда! Никому не позволяйте повелевать вами, кроме нравственности! – Надев волшебные крылья, Златоспас полетел к Росице.
