Лошадь громко всхрапнула и отчаянно заржав, попятилась назад. Шарлотта непонимающе дернула поводьями, пытаясь заставить её снова тронуться, но та продолжала упрямо упираться копытами в землю.
- Вперед! Пшла! Давай!
Ни крики, ни удары поводьев не могли заставить кобылу сдвинуться с места и девушке пришлось вылезти из телеги, чтобы узнать причину странного поведения лошади. Обойдя её с правого бока, она почувствовала, как темнеет в глазах и с трудом подавив рвущийся из груди крик, отшатнулась от лежащего на пыльной дороге человеческого тела. Обезглавленный труп Джошуа, охотника этих земель, валялся в луже грязно-бурой крови, уже начав источать смрад и собирать мух по всей округе. Скорому гниению способствовало жаркое полуденное солнце, только взошедшее в зенит. Воздух звенел от стоявшей на улице знойной жары. Зловоние вскружило голову и заставило буквально вывернуть желудок, оперевшись о край телеги. Съеденные тайком три пирожка с капустой, протестующе вырвались наружу, не выдержав тошнотворного запаха тления, разносящегося на десятки шагов вокруг.
Девушка закрыла рукавом лицо и направила лошадь в обход тропы, стараясь не смотреть на останки того, что некогда было человеком, и опасливо поглядывая в сторону чернеющего в стороне леса.
Кто мог совершить это убийство, она поняла сразу. И от этого понимания в ней пробудилась ненависть. Она злилась на себя за то, что всё же поверила этому чудовищу. Да, именно так: чудовище! Ведь никто больше не был в состоянии, натворить подобное.
Её не смутила мысль, что охотник был убит слишком открыто, даже откровенно вызывающе. Шарлотта знала, что кроме Шарля никто не мог пойти на столь зверское деяние. И теперь, все его клятвы об отказе от звериной сущности, для нее стали пустым сотрясанием воздуха.
Лишь долгое тесное общение с оборотнем закалило её характер, и не позволило впасть в истерику или рухнуть в обморок. Хотя ей очень хотелось этого, лишь бы не видеть жуткое зрелище, которое представлял собой, этот обглоданный мертвец, и не чувствовать тлетворного запаха, который, казалось, будет преследовать, теперь, всю её жизнь.
Отдалившись на некоторое расстояние, девушка вновь запрыгнула в телегу и скорее отправила лошадь по прямой дороге, к бабушке. Которая была единственной знахаркой на несколько деревень вокруг, и которая могла связаться с Гильдией охотников.
Шарлотта проклинала себя за то, что позволила себе поверить мерзавцу, который спас её, когда на деревню напали разбойники, за то, что полюбила его, за то, что скрывала его от охотника, в своем доме. Яростно смахивая слезы, она вспоминала о его страстных поцелуях, стараясь подавить в себе теплые чувства, которые при этом испытывала. Еще большую боль причиняло осознание того, что сердце всё еще принадлежит Шарлю, не смотря на то, что она буквально несколько минут назад увидела содеянное этим зверем. Но ненависть к смерти не позволяло ей с этим смириться.
***
Бабушка торопливо писала записку, с обращением к Гильдии охотников. Принесеная внучкой весть, обеспокоила её не на шутку. В округе оборотень! Это чревато многими смертями. Посыльный голубь суетливо порхал по клетке, предчувствуя скорую возможность оказаться на свободе. Специально приученный к почтовым перелетам, он уже знал, когда предвидится работа.
Шарлотта нервно сминала в руках шапочку, пытаясь справиться с охватившим её непонятным чувством волнения. Нет, она и так была взволнована, но то, что сейчас стискивало её горло когтями страха, было совершенно другое. Она чувствовала затаившуюся рядом опасность. Шарль? Пожалуй. Девушка постаралась себя успокоить, списав всё на произошедшее сегодня убийство и то, что за окном уже начинало смеркаться. Отбиться от оборотня у бабушки хватит оберегов и заклинаний. Должно хватить.
- Шарлотта? - внезапно притихшим голосом спросила бабушка.
Тут же во всем доме повисла напряженная тишина. Даже голубь прекратил метаться по клетке и настороженно водил клювом, будто пытаясь что-то услышать.
- Да, бабушка? - откликнулась девушка, глядя на замершую за столом бабушку.
- Ты что-нибудь чувствуешь?
- Страх.
- Чувствуешь приближающуюся опасность? - прошептала старушка.
- Да, - кивнула девушка, проглатывая встрявший в горле комок.
Значит не одну её пугает это странное волнение. Бабушка ведь знахарка, и она должна была почувствовать это раньше.
- Большая опасность...
Девушка промолчала, со всё растущим беспокойством глядя в распахнутое окно, за которым тьма опускалась на стоявший вдали лес.
- Большая, как мои уши? - странно хихикнула старушка.
- Что? - не поняла Шарлотта, удивленно уставившись на сгорбленную спину знахарки.
- Большая, как мои глаза?
- Бабушка, я тебя не понимаю.
Девушка поднялась со стоявшей в углу кровати и дрожа всем телом попятилась от окна.
- Большая, как мой нос?
- Бабушка?
- Большая, как мои зубы???! - взревела старушка, повернув исказившееся ненавистью лицо. - Ты сожрала три моих пирожка, теперь за это я сожру тебя!!!
Случившееся в следующие несколько секунд, повергло девушку в шок. Бабушку, которую она знала с самого рождения, выгнуло дугой и начало бить судорогами. Послышался хруст выворачивающихся суставов и треск рвущейся плоти. Но вместо крови, которая должна была хлынуть, тело знахарки стремительно покрывалось густой черной шерстью. Челюсти, словно вырываемые клещами, удлинялись, открывая огромные, острые как бритва, клыки.
Девушка в полном оцепенении смотрела расширившимися от ужаса глазами на происходяще, выронив из рук свою красную шапочку. Опомниться она смогла лишь, когда, оказавшаяся на месте бабушки, волчица, прыгнула на нее. Девушка успела выставить перед собой руки, и челюсти бабушки сомкнулись на её ладони, лишив нескольких пальцев, саму же знахарку сбила, неясная серая тень. Серый Волк. Так Шарлотта называла любимого ею Шарля...
***
Девушка рыдая прижимала к груди окровавленную руку, не в силах поверить в случившееся. Даже Шарль не делал попыток заговорить с ней, понимая, какой удар она только что пережила. Узнать, что родной тебе человек на самом деле кровожадный зверь, не каждый может выдержать. Парень мысленно благодарил богов, что смог успеть и спасти жизнь любимой. Буквально на днях он узнал, что в округе появился новый, недавно инициированный оборотень. Но он не знал - кто! И лишь найденный час назад труп охотника помог ему выйти на след бабушки Красной Шапочки, как он нежно называл любимую.
- Прости, - сквозь слезы прошептала девушка.
- За что, Шарлотта?
- За то, что подумала на тебя...
