«Мама! – проговорил детский голосок, - Вот нежить – мертвые, но с ними мы не воюем. С демонами воюем, но они живые. Живые живым ближе, но с ними мы воюем, живые с мертвыми – враги, но пока мы не воюем, а демоны живые и мы воюем, но мертвые-то живым враги, получается, нам и с ними воевать надо?..»
Беллум из рода Криор - король нежити и властитель мира Ноколо сидел в роскошном кресле чёрного дерева. Просторный зал с высоким потолком почти лишен мебели – стульев здесь ровно по числу присутствующих. Владыка Эрвин молча изучал гостя, один взгляд которого заставлял служанок в страхе жаться к стене. Нет, он не так страшен, как могло показаться, и, несмотря на мертвое тело, обладает приятной внешностью: широкоплечий, черноволосый и такой же черноглазый, без единой задоринки на коже. Он улыбнулся – уверенный в себе, его глаза блестят почти как у живого, спина, идеально ровная, как натянутая струна, и каждое движение выдает в Беллуме короля.
Они с Эрвином познакомились задолго до того, как стали главами своих королевств, но друзьями их назвать нельзя, однако, между магами, знакомыми несколько сотен лет всегда возникает особая связь, в каких бы отношениях они ни были. Сам же Эрвин предвещал внешность Луксора в зрелости. Дядя обладал схожими с племянником чертами, однако скулы его более выдающиеся, и тяжелее челюсть. Он на пол головы выше, но сложен точно так же, да и что удивительного – Луксор сын его брата-близнеца, можно сказать, его собственный сын.
- Тебя смущает, что слуги боятся? – спросил Эрвин.
- Громко стучат зубами, - Беллум улыбнулся лишь одной стороной губ, нежить всегда улыбался так, наверное, из-за неспособности в совершенстве управлять мелкими мышцами.
Вьярд сделал знак рукой, и посторонние мгновенно очистили залу, остались только старшие легаты – Диний, Алгор и Бион. Командор Диний - первый легат, его элитная армия магов, называемая просто «Легионом», считалась самой сильной во Вьярдере. Диний - вьярд, разменявший уже третью тысячу лет, но у него по-прежнему крепкая спина, огромные плечи и могучая грудь.
В пору Великой войны он был вторым легатом, так что повидал немало битв, о чем говорили шрамы на руках и теле. Левую щеку тоже украшал широкий шрам, однако он почти не заметен - видно, что весьма старый. Светло-медовые длинные волосы чуть подернуты сединой, что, несмотря на ритуал памяти, не удивительно для его возраста. Синие глаза его посажены глубоко, густые лохматые брови нависают над ними, как скалы над морем. Такой взгляд исподлобья, наверное, весьма устрашает, однако вряд ли кто-то видел его: из-за высокого роста Диний смотрел на всех сверху вниз, а морщинки, глубокой сетью подернувшие глаза, углублялись еще больше, когда он улыбался, и делали лицо добродушным. Но взгляд обманчив. Легат весьма суров, он готов поступить как угодно, если это будет оправдано, однако готов слушать чужие мнения, и считается с ними.
Алгора часто называли сыном Диния или его младшим братом. Они действительно немного похожи, только черты лица Алгора более грубые, высеченные наотмашь, а лицо кажется шире из за коротко стриженых волос и недлинной, но торчащей во все стороны бороды. Вьярды редко носили короткие волосы, но Алгор во всем стремился показать свою непохожесть на остальных. Никогда не прислушивался к чужому мнению, часто повинуясь странным озарениям и попросту желаниям, даже армия его - второй легион, Capell Tsara , состоял лишь из солдат, полагавшихся на крепкую сталь меча, а не на магию. К слову имя, которое дал легиону Алгор (каждый легат имел право сменить название легиона, однако до Алгора этим правом еще никто не пользовался), переводилось с древневьярдийского как "седой лис". Лисы считаются священными животными, по легенде, они любимцы Лиассы, однако «tsara» - лис, часто звучало как «tsarah» - вепрь, да и это казалось л более логичным, так что, в конце концов, люди забыли настоящее название. Легион стал Седым Вепрем.
Алгор знал, что, по обыкновению, если Диний погибнет, второй легат займет место первого, и предвкушал, как откажется, как скажет, что не будет командовать неженками-магами из Легиона... и все бы хорошо, но он почему-то не осознавал - без магии их мечи в бою были бы не полезнее зубочистки.
Бион, самый молодой из легатов, не знал жестоких битв Великой войны, о чем Алгор не забывал ему напоминать, и тот несколько терялся рядом со старшими товарищами, держался неуверенно и чуть позади. Диний, как человек, на которого Бион равнялся, всегда действовал на него именно так, а Алгор просто давил своим эго - оно, впрочем, старалось выбить из седла всех, кто даст хоть небольшую слабину. Лицо Биона еще не потеряло нежности, а глаза - юношеской наивности. Щеки его гладко выбриты, впрочем, если бы Диний позволял себе являться ко двору Владыки в таком же неопрятном виде как Алгор, Бион бы делал точно так же.
Волевой подбородок обычно придает лицу суровость, но даже такая черта выглядела на нем весьма мило. Не лишенный застенчивости, Бион часто отводил взгляд и говорил робко и тихо, но только не тогда, когда был уверен в своей правоте. В отличие от Алгора, молодой легат умел обосновать свое мнение, убедить окружающих, голос его сразу терял неуверенность, становился твердым голосом сильного мужчины. Солдаты ценили его человеческие качества, сострадание и понимание. Третий легион носил название Dake Fidol – Парящий Ястреб.
- А ты зачастил, - продолжал Эрвин, - Ты посещал мой дворец всего два раза, и оба – за последние месяцы.
- Ну, первый визит – заключение союза, - нежить снова улыбнулся, но уже по-другому. - А сегодня… Не мог говорить о таком в письме.
- Я догадываюсь, о чем ты, - загадочно кивнул Эрвин, - Семеро всадников в черных плащах со знаками Империи.
- Я бы посчитал их самозванцами, если бы не их сила, - сказал Беллум, кивая, - Они запросто разобрались с несколькими сотнями вампиров на севере Ноколо. Уже поползли слухи о неких «воинах-тенях», я хочу знать, могут ли они быть угрозой?..
- Я не раз встречали их на поле битвы за последние три месяца, - добавил Диний.
- Если появился Воин, то есть, наследник Империи Дракона, почему бы не появиться и лидеру рыцарей? – нарушил повисшую тишину Беллум, - Может, это и правда рыцари света?
Рыцарями называли семерых магов, связанных особыми судьбоносными узами, и по обыкновению они объединялись под началом одного сильного мага – Лидера, и были как среди стражей, так и среди демонов. Лидер, как правило, был правой рукой правителя, а рыцари – его личной охраной, и победоносной военной единицей. Рыцарем невозможно стать по своему желанию, но и отказаться невозможно. Нельзя избежать того, с чем тебя обвенчала предопределенность.
- Нам нужно узнать наверняка, - сказал Эрвин, - Они являются из ниоткуда и исчезают так же внезапно, за ними невозможно уследить…
- Я приближался к ним почти вплотную, - заговорил Алгор, - В первую нашу встречу я послал на них отряд, но они ускользнули. Неуловимы… похоже, отсюда и прозвище «тени». Лица свои скрывают, но я уверен, что младшая Октави среди них. Александр тоже встретился с тенями, когда искал в Бастусе ее тело, не удивительно, что сразу после этого он отправился к Кхамиру, догадался, что она – одна из них, а если и нет, то точно связана с ними. Вот, посмотрите на карту. Это места, где видели теней.
Алгор разложил на столе пергамент, большинство отметок находилось в одной части карты. Там только две долины, их небольшой размер не позволяет управлять порталами, так что через них можно попасть только в соответствующее место другого мира, и ни в одном мире в этих землях не могло быть Обители Драконов, и только за Бастус никто не в силах сказать наверняка.
- Нужно узнать, кто они. Во что бы то ни стало! – воскликнул Беллум, нахмурив брови, - Если эти «тени» и правда рыцари света, они должны принести клятву Кириллиону. Сильное оружие должна сжимать крепкая рука, иначе оно может натворить бед.
- А что, твои солдаты боятся воинов из плоти и крови? – рассмеялся Алгор, - Нет, ты серьезно?
Нежить бросил на легата суровый взгляд, но вместо него заговорил Диний.
- Скажи еще, что твои собственные солдаты, Алгор, не расступаются, чтобы не дай бог, тени не приблизились к ним на расстояние полета стрелы!
- Мои солдаты? – лицо его мгновенно налилось кровью, - Мои солдаты даже вступали с ними в бой!..
- Да, и, возможно, обрекли всех нас! – с упреком воскликнул старший легат, - Как мы теперь можем надеяться, что они на нашей стороне?
- Но… - Беллум тяжело вздохнул,- Я хотел рассказать еще кое-что.
На нежить сразу устремились все взгляды, он медлил, не хотел говорить, будто сомневался в своих же словах, но наконец, заговорил:
- Солдаты на севере могут поклясться, что видели дракона.
* * *
Полая гора, названная Черной, представляла собой императорскую тюрьму Бастуса, куда повелитель демонов отправлял всех неугодных ему. Перемещаться внутри нее нельзя не только из-за печати на Бастусе, но и из-за символов на стенах самой тюрьмы: они блокировали все известные чары, кроме магии хозяина, а сложная система ходов не позволяла выйти из тюрьмы без карты. За всю историю существования Черной Горы, ни одному пленнику еще не удавалось сбежать.
Луксор не любил подземелья. Дитя свободы, он привык к лесам и полям, привык к солнцу, но не к заточению и дымному чаду факелов… Ему казалось, что уже на пару ларгов спустились они под землю, и прошла уже целая вечность, хотя на самом деле протянулось лишь несколько минут. После десятков лестниц, пленников вывели на ровную, освещенную чуть лучше, чем другие, площадку с четырьмя дверьми и двумя стражниками. Низкий потолок из неправильно подобранных камней, на вид держался так ненадежно, что, казалось, вот-вот обвалится, и Луксор нервно вздрагивал при любом стуке.
Саркос же не боялся подземелий, даже любил их, ведь они навевали воспоминания о доме, об их замке в столице, о Дирио - городе некромантов, где он учился искусству воскресителя, и вообще о Ноколо… Куда страшнее самого подземелья, нависшего над самой головой потолка и даже советника Брока, куда страшнее ему казался хозяин этой тюрьмы - Император, Повелитель демонов, Темный Владыка. Под множеством имен скрывается один демон, и он непременно посетит Черную Гору. Однако мысли об этом мелькнули у него лишь на мгновение, когда сознание чудом вышло из созданного болью тумана, и позволило оценить тяжесть ситуации.
Их ввели в одну из дверей, и Луксор увидел две камеры, в одну из которых втолкнули их двоих, а в другую – Силину. Саркоса по-прежнему мучили чары, некроманту казалось, будто кто-то раскаленными щипцами одну за другой вытаскивает жилы, мышцы. Никогда он еще не испытывал подобного страдания, и в надежде на малейшее облегчение, лежал с закрытыми глазами. Сознание настолько затуманилось, что резкой боли, как раньше, уже не было, но стоило шевельнуться, как снова налетала
