Когда закончились отпуска, Вера и Игорь снова стали уходить на работу каждый день. Дети вновь были предоставлены сами себе. Однажды, самым обычным днём, Вере стало плохо на работе. Настолько плохо, что начальнику пришлось вызвать карету скорой помощи. Приехавшие врачи диагностировали «желтуху», и Веру в срочном порядке увезли в больницу.
Когда в детский сад за Анжелой пришла соседка тётя Тамара, девочка заявила:
– За мной придёт мама! Я буду её ждать здесь!
Но тётя Тамара как-то грустно ответила:
– Нет, малыш, мама сегодня за тобой не придёт. Она заболела. Тётя доктор увезла твою маму в больницу.
Сердце болезненно сжалось в груди маленькой девочки. Мама – это центр её мироздания. Что же случилось с мамой? Почему она заболела? Может быть, вот сейчас мама уже вернулась домой? Анжела быстро собралась, и тётя Тамара привела её домой. Витя тоже был уже дома, он немного успокоил сестру словами:
– Скоро папа придёт с работы домой.
Но время шло, а дети были дома одни. Когда уже солнце опустилось к самому горизонту, в дверь постучали.
– Кто там? – спросил Витя у закрытой входной двери.
– Это тётя Галя Кудря, ваша соседка, – ответил знакомый женский голос.
Витя открыл дверь, и тётя Галя спросила:
– Папа дома?
– Нет, – ответил Витя, – его ещё нет.
– Ну, что ж, ребятки, – сказала тётя Галя, – одевайтесь, собирайтесь, будете ночевать сегодня у нас.
Дети покорно собрались, тётя Галя закрыла дверь, и они спустились на четвёртый этаж. У тёти Гали Кудри было двое детей: сын был уже взрослым, женатым мужчиной, а дочь Лена была старше Вити на четыре года. Их квартира показалась детям огромной! Там было четыре комнаты. Вите и Анжеле постелили постели, и они все, вместе с хозяйской дочерью Леной, улеглись по кроватям.
Лёжа в чужом доме, в чужой постели Анжела поймала себя на мысли, что так не должно быть. Все они делают вид, что всё нормально, что то, что происходит в их жизни – обычное дело. Абсолютно ничего странного. Но почему же тогда так хочется плакать? Почему сердце сжимается от горя, и нет уверенности в завтрашнем дне? Анжела долго не могла заснуть. Она слышала размеренное дыхание своего брата и девочки Лены. И мыслями она вновь и вновь возвращалась к матери: «Мама! Мама! Где же ты?»
Утром тётя Галя, отвела детей в детский сад. Воспитатель Валентина Алексеевна спросила:
– А, что случилось? Почему Анжелу привела в сад тётя Галя?
– Вера в больнице. Вчера увезли на скорой прямо с работы, – ответила тётя Галя.
Анжела переобувалась неподалёку, и делала вид, что не слышит, о чём говорят взрослые. А взрослые, наивно подумав, что ребёнок не понимает их разговора, зашептались:
– А Игорь где? Неужели всю ночь в больнице караулил у постели жены?
– Если бы! Он у своей матери ночевал. Напился «с горя». Вера мне позвонила вчера, плачет в трубку, душа болит за детей. А на мужа положиться нельзя! Бросил ребятишек, и пошёл пьянствовать.
– Ну, как же так? Как так можно?..
Анжела вошла в группу детского сада с мыслью о том, что сама она никогда не будет пить вино. Она чётко поняла, что вино – это зло. У девочки на этот счёт не было никаких сомнений. Весь день Анжелу мучил только один вопрос: «Когда мама вернётся домой?» Выйдя на прогулку вместе с другими детьми, она посмотрела в голубое небо, и мысленно прокричала: «Я хочу, чтобы мама вернулась домой!» Почему именно в небо она загадала своё желание, она не знала. Наверное, потому, что небо так высоко, что оно казалось бесконечным. А в бесконечности твоё желание обязательно найдёт отклик.
В этот вечер Игорь сам забрал детей из детского сада, привёл домой, накормил и уложил спать. Анжела почему-то жалела отца, но в то же время чувствовала, что он не нужен ей так, как нужна мама. И, когда Вера вернулась домой из больницы, Анжела постаралась поскорее забыть эти дни, когда мамы не было дома. На удивление ей легко это удалось.
Лена – дочь тёти Гали – начала частенько приходить домой к Вите и Анжеле, когда родители были на работе. И к себе в гости Лена часто звала соседских детей. Она была намного старше Анжелы, и Анжела, общаясь со школьницей, как-то не хотела «взрослеть». Хотя от Лены девочка узнавала очень много нового и интересного.
У Лены в квартире жил кот – Рыжик. Он был немного диковат, в руки никому не давался. Однажды, сидя в гостях у Лены, Анжела увидела, как Рыжик ловит лапами бабочку. Девочка испугалась:
– Лена, твой кот поймает бабочку!
– Ну и что? – удивилась хозяйка квартиры. – Он часто ловит бабочек.
– Так ведь жалко её, она ведь живая! – со слезами в голосе ответила Анжела.
Лена на секунду замерла, а потом осторожно сказала:
– Анжелка, кошки ловят не только бабочек, но даже птиц. В природе живут и хищники, и жертвы. Так уж устроена наша жизнь.
Анжела подумала о том, что эту бабочку Лена могла бы спасти тем, что открыла бы тюлевую занавеску и выпустила бы её на улицу. И кот Рыжик её не поймал бы. Но Лена предпочла не вмешиваться в жизненный круговорот братьев наших меньших.
– Да ладно, не кисни! – весело сказала Лена Анжеле. – Пойдём лучше погуляем. Вон, какая погода замечательная!
Дети вышли на улицу и сразу же согрелись под тёплыми солнечными лучами. Вокруг цвели жёлтые одуванчики, и возле них кружились пчёлы и бабочки. Они пошли по тропинке, размышляя о том, куда же им сходить. Лена встретила своих одноклассниц, и девочки, весело щебеча, направились в сторону школы. Тропинка шла мимо огородов. Анжела видела ряды аккуратной зелени, и небольшие кочаны капусты, которые тоже росли ровными рядами. Вдруг кто-то из девочек увидел одиноко пасущуюся корову за огородами, и позвал её:
– Зорька! Зорька!
Корова отреагировала моментально. Она подняла голову от травы, посмотрела на девочку, которая позвала её, и, не раздумывая, бросилась бежать к людям. Она бежала, не разбирая дороги, наступая прямо на кочаны капусты. Все перепугались не на шутку, и бросились бежать кто куда. Страх придал Анжеле неведомые ей доселе силы. Она бежала впереди всех и кричала:
– Мамочка, я боюсь!
Корова была привязана, поэтому далеко она не убежала. Оторвавшись от погони, и переведя дыхание, Лена сказала:
– Делать нечего! Коров всяких звать!
Это приключение надолго засело в памяти Анжелы. Такого панического страха она не испытывала ещё никогда.
Летние дни не хочется считать. Хочется думать, что впереди ещё много тёплых солнечных дней. Но время идёт, и листочки календаря отрываются с обычным постоянством. Как-то в конце июля Лена Кудря позвала Анжелу купаться. Она так и сказала:
– Анжелка, поехали вместе с нами на канал! Лето скоро закончится.
Анжела скромно спросила:
– А мы успеем вернуться домой до прихода родителей?
– Да, конечно, успеем!
Анжела знала, что без ведома родителей она не может принимать таких серьёзных решений. Но она почему-то не могла сопротивляться, и «пошла на поводу» у старшей подруги. Девочки, среди которых оказалась Анжела, собрались небольшой группой, сели в автобус и, весело щебеча, поехали на канал. Много раз вместе с родителями Анжела проезжала по мосту, который возвышался над каналом. Этот канал люди копали во времена Второй мировой войны. Он вытекал из водохранилища, и его воды простирались на многие километры до гидроэлектростанции. Но ещё ни разу она не оказывалась так далеко от дома одна, без родителей. Когда девочки вышли из автобуса на нужной остановке, у Анжелы тревожно сжалось сердце. Но она, не обращая внимания на свои страхи, зашагала по песчаной тропинке вместе с остальными девочками. Идти пришлось минут пятнадцать, потому что шли по берегу канала, до водохранилища.
– Ой, смотрите! – воскликнула Лена. – Рыба выпрыгивает из воды!
Все с интересом воззрились на кромку воды у самого берега. Анжела тоже увидели небольших рыбёшек, которые как будто играли в воде в догонялки. Когда девочки пришли к тому месту, где канал расширялся и впадал в водохранилище, они быстро расстелили на траве старенькие покрывала и, раздевшись, прыгнули в воду почти разом. Анжела почему-то боялась глубины воды. Она зашла в воду по щиколотку, потом по колено, затем по пояс, и, присев в воде, окунулась по самое горло. Сначала вода была холодной. Но, чем дольше Анжела находилась в воде, тем теплее она становилась. Старшие девочки уплывали довольно далеко от берега. Анжела даже представить себе не могла, что может так же далеко заплыть. Она чувствовала острую необходимость в любой момент встать в воде на ноги на дно. Девочка плескалась у берега в гордом одиночестве, ожидая возвращения старших девочек.
– Анжелка! – вдруг услышала девочка голос Лены Кудри. – Ты не уходи далеко от берега!
– А я и не ухожу! – ответила Анжела, увидев только голову Лены над водой.
Вдоволь накупавшись, все вышли из воды и улеглись на покрывала. Девочки щебетали о мальчиках, называли имена, которые ни о чём не говорили Анжеле. Она, молча, лежала под тёплым солнышком, делая вид, что дремлет. Сколько прошло времени, она не знала, но инстинктивно чувствовала, что времени прошло гораздо больше, чем она себе отвела на эту прогулку. Наконец, обсохнув, девочки стали собираться домой. Идя среди высокой травы по узкой тропинке, Анжела думала о том, что скажет мама?.. В автобусе в её душе поднялось волнение, которое постепенно переросло в страх. Выйдя из автобуса на конечной остановке, девочка чётко поняла, что уже слишком много времени: мама и папа уже дома. Она с замиранием сердца поднялась на пятый этаж, открыла дверь, и вошла в квартиру.
Вера была явно не в духе, и держала в руках ремень.
– Где ты была? – Вера уже знала ответ. На смену её страху за дочь пришёл гнев.
– Мы ездили на канал, – пролепетала Анжела. – Лена Кудря позвала…
– А кто тебе Лена Кудря? Мама?! – взорвалась Вера, и начала лупить дочь ремнём по ногам и попе.
Как это было унизительно! После побоев Анжела спряталась в угол в своей комнате, и начала тихонько плакать. Она не могла понять: почему мама из доброй и любимой вдруг превратилась в злую и страшную бабу Ягу? А Витя сидел на диване, видел этот неприятный инцидент, но остался безучастным. Этот урок Анжела усвоила на всю жизнь.
На смену сну о человеческой кости пришёл сон про бабу Ягу. Страшная женщина, похожая на ведьму, буквально преследовала Анжелу в её снах. Она просыпалась по ночам от собственного крика, и плакала, не понимая, почему ей снятся такие страшные сны. Она попросила у родителей ночник, думала, что горящий ночью свет отпугнёт всякую нечисть. Но страшная бабка Ёжка не давала покоя даже при свете лампы. Чего она хотела от неё?
– Анжелка, – как-то сказала Лена Кудря, – давай я буду звать тебя Тотошкой?
– Почему Тотошкой? – удивилась девочка.
– Так звали собачку девочки Элли, в сказке о волшебнике Изумрудного города.
– Собачку?.. – Анжела явно не понимала такого сравнения. – Я не хочу, как собачку.
Но Лену Кудрю явно позабавила такая идея. Вроде бы Анжела не ходила за ней «хвостиком», она не понимала такой восторженной радости Лены по поводу такого странного «имени». Но ведь всем известно, что дети постарше всегда чувствуют своё превосходство над младшими. И как бы младший не сопротивлялся воле старшего, всё будет так, как сделает старший.
