Однореакторный разведывательный челнок класса “Дельфин “ начал плавное, почти неуловимое торможение. Его шарообразный корпус медленно вращался вокруг своей оси, опускаясь по нисходящей спирали неуверенно, словно нащупывая невидимыми руками место запланированной посадки.
Только когда скорость снижения упала до 400 метров в секунду, Тир облегченно выдохнул, и позволил себе ослабить магниты безопасности.
Самое страшное осталось позади. Корпус челнока очередной раз выдержал проверку на прочность, и как сообщил бортовой мыслитель, ни поломок в системах жизнеобеспечения, ни каких либо повреждений корпуса зафиксировано не было.
Поверхность планеты была как на ладони. Тир мог видеть на экране монитора трехмерное изображение волнистых барханов, тянущихся от горизонта к горизонту во всех направлениях. Облаков не было, и песчаный безжизненный пейзаж украшали только два ярких светила зависшие над ровной линией горизонта. Планета относилась к системе экзопланет класса-Р, и вращалась вокруг двух солнц, каждое из которых по своей массе превосходило земное в десятки раз. Сама планета была лишь вдвое больше Земли, но благодаря плотности почти равной земной, имела схожую гравитацию.
По земному времени планета “Х-1” совершала полный оборот вокруг своих светил за десять лет, но благодаря неизменному эксцентриситету, и наклону вращения к плоскости орбиты, климат оставался почти неизменным. Ночь длилась всего один час, а день-жаркий и очень яркий равнялся пяти земным суткам. Трудно было назвать этот заброшенный мир красивым, а пейзаж ласкающим взгляд.
Но Тир искал нечто другое - то зачем он был послан в такую отдаленную и неизведанную часть вселенной. И не только он. Тир был лишь маленьким винтиком гигантской разведывательной машины, работающей уже много веков в поисках планет, пригодных для жизни, чтобы многомиллиардное человечество могло заселять и осваивать неизведанные миры.
Об этой планете узнали совершенно необычным образом. Почти одновременно все системы слежения объединённых планет, засекли странный мощный сигнал идущий из отдаленной неизученной галактики. Сигнал был явно искусственного происхождения, и повторялся с периодичностью в десять секунд. Хотя он и не поддавался расшифровке, в адмиралтействе единодушно высказали мнение, что необходимо срочно выслать в ту сторону разведывательный крейсер. Было легче сказать, чем сделать. Источник сигнала находился на расстоянии сотни парсеков от ближайшего корабля, но все же было решено направить крейсер в ту сторону, используя еще неопробованный метод двоичного гиперпространственного скольжения.
Тир служил на “Пилигриме “ уже пять лет. На его погонах красовалось стилизованное изображение трех планет солнечной системы, вращающихся вокруг солнца по своим орбитам, вышитых золотыми нитями. Он гордился званием старшего лейтенанта разведывательного корпуса объединенных планет, и очень обрадовался новой возможности проявить себя в действии.
“Пилигрим “ был двадцати реакторным межгалактическим тактика-разведывательным крейсером. На его борту находилось пятьсот человек командного и обслуживающего персонала, а по каютам располагались семьсот обученных бойцов специального назначения вместе со своими семьями. “Пилигрим” стал домом для всех кто находился в его гигантском чреве - воплощении человеческого гения.
Тир еще раз проверил информацию, полученную с бортового мыслителя и спросил у умной машины:
-Ты уверен что атмосфера пригодна для жизни? Если есть хоть малейшие сомнения, то я предпочитаю перепроверить всё снова, или надеть скафандр, чем подохнуть от отравления, захлебнувшись в собственной блевотине...
Тир знал что машина не ошибается, но ему просто захотелось позлить этого мыслящего недочеловека, у которого не было ни грамма чувства юмора. Но мысль о том, что если у того нет чувства юмора, то скорее всего нет и способности злиться, пришла только тогда, когда металлический голос начал вещать:
Ошибки нет. Атмосфера планеты Х-1 пригодна для дыхания, и не требует использования каких либо вспомогательных средств.
Тир разочарованно вздохнул, а мыслитель продолжал монотонно и размеренно сообщать информацию:
-Азота-77.062 процента. Аргона-0.88 процента. Кислорода-19.8 процента...
Машина еще несколько долгих минут бормотала что-то про влажность и углеводороды, предупреждала о сильных магнитных бурях, вспомнила про теорию относительности Эйнштейна и о темпоральных изменениях в искривленном пространстве.... Но Тир уже давно не слушал бездушное создание, а искал место где было бы удобней приземлиться.
Когда перевалочный шлюз “чихнул” мощным потоком воздуха, Тир сразу почувствовал жаркое дыхание планеты. Температура воздуха в тени челнока поднялась до отметки в 450 космоградусов, что по земным цельсиям составляло примерно +56.
-Хорошо еще что влажности практически никакой, -подумал уже взмокший от пота разведчик, -Непонятно откуда здесь атмосфера схожая с земной, если мы нигде не смогли засечь ни водных ресурсов, ни растительности...
Вот только в том месте, откуда исходил сигнал, были обнаружены неопознанные объекты. Кое-то считал что это вид местной флоры или фауны, но большинство сходились во мнении что это просто какой-то вид скальных пород, а может быть что-то вроде сталагмитов, образовавшихся еще в те времена, когда на планете возможно была вода.
Тир взглянул на радиокомпас, который указывал точное расположение источника сигнала, и двинулся в ту сторону, не забыв прихватить с собой компактный антиматериализатор, или просто Антимат-312.
С этим оружием Тир не расставался с тех пор, как в джунглях алмазной планеты он столкнулся с пещерным трупозавром, которому вздумалось вдруг перекусить человечиной. Тогда впервые Тиру пришлось использовать этот новый вид оружия. Антимат-312 имел собственный миниатюрный ядерный реактор, и обладал практически неиссякаемым запасом мощностей.
Тир даже не понял что произошло в тот момент, когда он навел антимат на трупозавра и нажал кнопку. Конечно бойцы спецотряда проходили специальный трехдневный курс по стрельбе из Антимата-312, но впервые Тир увидел как это оружие действует в условиях реального боя.
Антимат не издал ни звука. Тиру даже показалось что что-то не сработало, и огромный зверь проглотит его заживо. Но уже через полсекунды послышался хлопок, и животное превратилось в облачко пыли, которое медленно осело на каменистую поверхность алмазной планеты. Антимат-312 посылал такой сильный и концентрированный пучок энергии, что любая материя просто мгновенно распадалась на составляющие. При этом раздавался характерный звук от “схлопывания” атмосферы на месте исчезнувшей материи.
Воспоминания были прерваны, когда Тир наконец нашёл то что искал.
Обширную территорию занимали странные объекты, в высоту не больше двух метров, а по внешнему виду напоминающие кактусы. Тир словно попал на плантацию таких вот кактусов, только стволы их были гладкие и чёрные, а мелкие отростки напоминающие иголочки, покрывали всю поверхность этого, по всей видимости растения. Таких вот стволов было не менее десятка тысяч, и где заканчивалась эта загадочная плантация Тир не видел.
Неожиданно ствол, рядом с которым остановился разведчик, раскрылся у самой верхушки и оттуда появился нежно розовый бутон. Тир как зачарованный глядел на происходящее, впервые столкнувшись с нечто подобным. Тем временем бутон начал раскрываться, и в течении нескольких минут превратился в подобие полутораметровой головки тюльпана, внутри которого Тир смог разглядеть нечто напоминающее тычинки земных цветов.
-Здравствуй гость, -вдруг услышал Тир внутри головы хорошо поставленный голос, -Будь как дома. Можешь не разуваться...
Тир опешил. Он стал лихорадочно озираться вокруг не понимая что происходит, начиная подозревать что мыслитель всё же ошибся, и в атмосфере планеты есть какие-то галлюциногенные газы. Он помассировал виски. Потом обеими ладонями потер лицо.
Истерически хихикать он начал тогда, когда в его голове прозвучали первые аккорды такого родного и знакомого гимна объединенных планет.
-Почему ты боишься? –Услышал Тир снова тот голос, -Почему ты не понимаешь?-Голос на секунду умолк, словно что-то обдумывая.
- Ага, понятно...Извини пришелец, что напугал твою чувствительную натуру.
Тут Тир начал понемногу понимать что с ним происходит. Он обратил внимание, что когда у него в голове возникает тот странный голос, тычинки тюльпана начинают быстро вибрировать.
-Это просто невероятно!-Воскликнул он во весь голос, словно ожидая что его услышат,- Это же сенсация! Оно...э...она...точнее оно читает мои мысли, и способно на моем языке телепатировать свои!
-Зови нас кактусом, -неожиданно проговорил голос в голове разведчика, -Это первое что ты подумал, увидев нас, поэтому так нам будет удобнее общаться. Если хочешь можешь говорить вслух. Нам все равно.
Тир ликовал. Первый разум, и именно он - Тир вступил в контакт с разумной не гуманоидной расой. Пусть странной и неизученной пока, но все же тысячи лет разведки, миллионы жизней загубленных в глубинах вселенной не прошли даром. Тир уже видел себя с погонами, на которых вокруг большой звезды в центре уже находились все девять планет солнечной системы.
-Садись гость - будем разговаривать, -проговорил кактус.
Тир подчинился и сел рядом с разумным растением, прямо на горячий песок.
-Сколько вас? –Спросил кактус.
-На орбите меня ждет крейсер. Там более двух тысяч человек...
Кактус перебил:
-Сколько вас вообще?
-Всего нас около ста миллиардов, если учитывать планеты не вошедшие в лигу объединенных планет.
Тир поражался как быстро он приспособился к их странному способу общения, и уже совсем не удивлялся возникающему из ниоткуда голосу в своей голове. Но ему все же было привычнее отвечать вслух, тем более что это вовсе не смущало его инопланетного собеседника.
-Это очень хорошо, -сказал кактус.
-Что именно?
-Что вас так много. Именно это очень хорошо. У вас наверняка много кораблей, много разных машин и механизмов.
Кактус казалось не спрашивал, а утверждал.
-Да, конечно, -соглашался Тир, -Много машин, техники, кораблей...
-А почему ты спрашиваешь?- Задал наконец свой первый вопрос разведчик.
-Ты скоро всё поймешь сам. Но я все же кое что расскажу тебе о нас, пока не наступит ночь.
Тир не совсем понял что имел ввиду его новый знакомец, но решил не придавать особого значения его непонятным словам.
-Мы разум, -сказал кактус, -Мы единый разум. Я часть разума. Мы объединены корневой системой, которая в тоже время является нервной.
Представь себе мозг размером с планету.
Тир удивленно раскрыл глаза.
Мы - кактусы всего лишь сенсорная часть мозга. Через нас мозг видит, слышит, ощущает, передает и получает сигналы...
-Выходит это вы посылали тот сигнал? Но зачем, и как?-Спросил Тир.
-То что ты называешь “иголками “ на самом деле антенны, способные получить самый слабый и
Приглашаю в наш конкурс фантастики