Конец и начало

- Время пришло. Ты не боишься?
- Нет.
- Ты ни о чем не жалеешь?
Девушка помедлила с ответом.
- Жалею.
- Вы понимаете, что своим сожалением обрекаете себя на вечные страдания?
- Я готова к ним.
Она повернулась к огромному столбу искристо-белого света. Он призывно манил, иногда чуть покрываясь рябью. Остался только шаг. Самый тяжелый и самый главный.
Вдруг зал пошатнул резкий, на последнем выдохе крик:
- Танин!

***

Лара ни в какую не желала прерывать это прекрасное времяпровождение. Здесь было так хорошо, так спокойно. Так отвратительно умиротворенно, что аж зубы сводило. А еще - эти двое никак не хотели ее будить, втихую сжирая бутерброды. Как будто она этого не видела. Даже спокойным трупам иногда хочется приоткрыть глаза и посмотреть, куда его черти занесли. Причем в прямом смысле этого слова! Чест, по вине которого Лариса оказалась в гостях у Смерти, сейчас спокойно сидел напротив этой старухи и хвастался недавними приобретениями. Пуговицами то бишь. А к Ларе он еще час назад потерял интерес. Кроме тех пуговиц, которые у нее были на теперь-уже-непонятно-каком-платье, у рыжей больше ничего не было. Так что чертик махнул копытцем.
- Я так понимаю, пока я сама не встану, бутерброд мне никто не принесет?
Смачное чавканье прекратилось.
- Ишь, что захотела. Нет, давай своим ходом. Шевели булками или что у тебя там.
- Чест, если я встану, рогов тебе больше не видать.
- Угомонитесь. Иначе вообще бутербродов никому не дам.
У Смерти был на редкость низкий, тягучий и скрипучий голос. Будто кто-то нарочно, с разными интервалами проводил ножом по стеклу. Лару передёрнуло.
- Смертушка, неужели ты так со мной поступишь? - плаксиво запричитал чёртик, украдкой тыря бутерброд с тарелки. Тарелка, кстати, могла бы посчитаться произведением искусства, не будь она столь ужасающа. Выточенная из цельного куска тазобедренной кости, она была украшена кокетливо изогнутыми рёбрами. Рёбра служили своего рода границей. А в середине тарелки ласково оскалился череп, намалеванный синей краской. М-да, искусство.
Лара еще немного поворчала, а затем стала подниматься, попутно разминая затёкшее тело. Голод пересилил желание поваляться. Лариса повела головой, пару раз хрустнула шеей и только потом оглядела комнату.
Интерьер был живописный, выполненный в чёрно-красных тонах. На стене напротив Лары висела огромная картина со сценой убиения Джастина Бибера (видимо, веяния моды). Рисунок был сделан настолько чётко, что Лариса уже было обрадовалась, что сие отродье горит в аду. Пол комнаты был застелен мягким ворсистым ковром цвета крови. Стены обклеены чёрными бархатными обоями. С потолка свисала люстра с пятью рожками, но вместо обычных рожков были черепа с широко открытыми челюстями.
Мебели в комнате было достаточно. Посередине - два небольших дивана, поставленных друг напротив друга, между ними небольшой стеклянный журнальный столик. Сама Лара лежала на полуторной кровати, приставленной к стене. Около стены с картиной стоял стол с компьютером. В левом конце той же самой стены - дверь. По левую руку рыжей возвышался книжный шкаф, рядом с ним уютное кресло вместе с торшером. Смерть явно следила за прогрессом.
Размеры комнаты поражали. Но было довольно уютно.
В мебели преобладал черный цвет, а диваны и кресла были кожаными.
Рыжая поднялась с кровати, прошла к столику и схватила бутерброд. А затем со стоном удовлетворения опустилась на диван рядом с Честом.
Смерть сидела напротив и чинно попивала чай из кружки в виде черепа.
- С почином, Лариса!
Рыжая недовольно воззрилась на хозяйку.
- Но-но-но, я еще не умерла.
- Можешь думать так и дальше.
Сначала Лара подозрительно смотрела на Смерть, а затем поняла, что что-то не так...
Через секунду до нее дошло - она не слышит стука своего сердца!
В отчаянии девушка сжала левую грудь и стала хватать ртом воздух. Сердце отказывалось биться снова. Ноющая боль разлилась по телу. Она была мертва...
- Что это за шутки? Я не могла умереть... Не сейчас!
- Почему нет? Ты умерла от обезвоживания, пока вместе с Честом плыла на обломке по морю. Твои тени от такого не спасают. Неужели ты думала, что бессмертна? Я тебя разочарую.
Лара слушала ее и все равно отказывалась верить. Так нельзя... Так не может быть...
- Но, если я мертва, почему я здесь? Почему я не в чистилище? Или в раю, на худой конец?
- Потому что ты нужна мне. Для выполнения одного важного задания. Не бесплатно, конечно.
Рыжая откинулась и скрестила ноги.
- Хех. Что, даже после смерти мне не будет покоя?
- Плата - твоя жизнь.
Девушка в недоверии вперилась взглядом в пустые глазницы Смерти. Где-то в глубине засветились красные огоньки.
- Почему я? Почему моя жизнь?
- Потому что ты тоже заинтересована в том, чтобы спасти Танин.
Перед глазами Ларисы пронеслись картины: безумная Танин пытается заморозить ее, а затем, осознав, что произошло, заплаканная убегает в темный и густой лес…
- Что...
- Танин сейчас в аду, в царстве Асмодея. Она хочет исчезнуть. Без права возвращения в мир.
- Но почему? - рыжая от неожиданности вскочила на ноги.
- Спросишь у неё сама. Времени мало. Ты должна дойти до туда и спасти её. Чест тебя проводит.
- А если я не справлюсь?
- Тогда сможешь выбрать любой ад по своему вкусу.

***

Когда Лара и Чест вышли за пределы комнаты, в которой жила Смерть, дохнуло жаром. Вокруг была красная, выжженная пустыня. Кое-где виднелись гейзеры с лавой.
- Раньше я не была в этом аду. На границе с какими чистилищами он находится? И сколько нам идти до царства Асмодея?
Чест недовольно дернул хвостом и протянул:
- Ты задаешь слишком много вопросов.
- А тебе так трудно ответить?
Пока они шли по, казалось бы, бесконечной пустыне, Лара проверяла свои карманы. Смерть вернула ей её рюкзак, и рыжая тут же переоделась в свою привычную одежду и распихала все нужные мелочи по карманам. Однако... карты больше не излучали зловещую ауру. Они стали обыкновенными картами.
- Нет, не трудно. Но ты все равно слишком много разговариваешь.
- Все равно идти ску...
Внезапно под ногами Лариса взорвался гейзер. Проворно отскочив, едва не получив серьезный ожог, Лара выругалась так, что Чест закрыл ушки.
- Вот именно поэтому не отвлекайся и смотри под ноги, - недовольно проворчал чертик, а затем указал копытцем куда-то в сторону. - Вон там расположен стандартный ад Люцифера, но сейчас туда лучше не соваться, его бросила очередная грешница. В той стороне, куда направляемся мы, находится Подземное Царство Аида. Нам нужно пройти его и еще ад Данте. Тогда попадем в царство Асмодея.
Рыжая теперь уже внимательнее оглядела местность. Пустыне не было конца и края, однако, если присмотреться, можно было заметить границу и размытые контуры очередного чистилища. Грешников не было видно, но, видимо, они находились гораздо дальше от того места, где жила Смерть. Для безопасности.
До границы осталось немного, и чертику, видимо, самому достало идти в тишине. Он начал активно объяснять:
- Готовься к тому, что каждый ад захочет забрать тебя к себе. Ты здесь как душа, а не как тело. Твое тело все еще путешествует по морю, и скоро, возможно, его кто-нибудь сожрёт.
Рыжей захотелось его пнуть, но она стиснула зубы. Ей нужно было узнать все, что ее мучило.
- Твои карты не работают, да? Это потому, что их злую ауру подавила мощь этого места. Теперь ты можешь быть только сама по себе.
Они очень быстро подходили к границе, хотя жара отнимала кучу сил. Но, похоже, это замечала только Лара. Уже показались блуждающие души.
- Знаешь, как души распределяются между адами? У нас есть специальные канцелярии, они вечно спорят, кому всучить душу. Естественно, каждый ад пытается сбагрить душу в другое чистилище, поскольку все вечно переполнены. Грешников то больше, чем блаженных. Поэтому всё трещит по швам.
Наконец-то они достигли границы. Между двумя адами будто бы натянули белесую занавеску. Она была прозрачная, кое-где проскальзывали маленькие огоньки. Видимо, это была защита от любопытных душ. Лариса забеспокоилась, не повредит ли это ей, но Честа это не остановило. Он взял Лару за руку и аккуратно провел через занавес. По спине рыжей пробежал сначала холод, потом жар, однако, она осталась невредимой. Они оказались на поле Асфоделей. Честа слегка передернуло, но он решительно стал пересекать местность. Лариса едва поспевала за ним, аккуратно обходя души, которые очень тихо стонали о своей участи.  Этот звук пробирал до костей, но... Лара практически ничего не чувствовала. Только сама ее сущность становилась все более серой. Нужно было поскорее уходить отсюда, пока она не осталась здесь навсегда. Поэтому рыжая ускорила шаг.
- Мы идем к парому Харона, попросим доставить нас к стойке регистрации. Оттуда совсем недалеко до ада Данте. Самое забавное, что никто не знает его настоящего названия, но после того, как там побывал этот чудик, все стали называть его так. Главное, чтобы мы не натолкнулись на Аида. Иначе будет сложнее...
Они снова ускорили шаг, с которого сбились, пока разговаривали. Время шло. Лара до сих пор не понимала, что ей нужно будет сделать. Но Лариса понимала, что нужно спасти Танин от ее странного и ужасного решения.
***
Через какое-то время они достигли места, где был прикован Цербер. Огромная трёхголовая собака дремала, изредка ведя носом по направлению уходящих душ. Когда Лара и Чест проходили мимо, Цербер навострил уши, приоткрыл глаза и принюхался. Он явно учуял знакомый запах друга, однако, запах был настолько слабым, что Цербер только обиженно заскулил.
- Прости, мальчик, мы поиграем, когда я верну себе свою жизнь.
Ее голос шелестом пронесся по подземелью и тихо растаял, как и любой другой стон обреченной души. Поэтому Цербер никак не отреагировал.
Тем временем, Чест не сбавлял обороты и устремился к парому Харона, который, по счастливой случайности, был пришвартован к берегу. Сам Харон сидел на краю своего парома и предавался размышлениям (к слову сказать, апгрейт со старенькой лодочки перевозчик душ получил после истерики перед Аидом).
- Харончик, привет!
На этих словах перевозчик чуть не ухнул в воды Ахеронта - реки скорби. Затем он медленно повернулся по направлению к звуку и вперился своим страшным взглядом в чертенка.
- Чест! Почему ты здесь, мелкий пройдоха? Что тебе понадобилось? Если ты про тот карточный долг, то денег нет, Аид задерживает мою зарплату, чертов козел.
- Притормози, Харон. Я здесь по другому делу. Но раз ты вспомнил...
- Стоп-стоп-стоп, ты ничего не слышал, - тут Харон увидел Лару. - А что здесь делает бесхозная душа? Разве она не должна была пройти регистрацию?
- Раскрой свои глаза, Харон. Или ты уже забыл, как я выгляжу?
Голубовато-серые глаза перевозчика расширились от удивления.
- Лариса? Ты умерла? Но... как?
- Это длинная история, Харон. Нам нужно, чтобы ты перевез нас обратно, на другой конец реки. Мы должны пройти в ад Данте.
Старик закряхтел и покачал головой.
- Ты же знаешь, что я не перевожу на другой конец. Ни при каких условиях.
- Вот не надо мне тут. Когда Аид приказал тебе отвезти его любовницу обратно, ты не кочевряжился.
- То Аид... И он обещал повысить мне зарплату.
- И не платит, ага. Перевози давай, - Чест уже без лишних разговоров залез на паром. Лара последовала за ним.

***

- Когда мы пойдем через ад Данте, ни в