пулемётного огня и в крутом пике сбросил фосфорную бомбу прямо на крышу цеппелина. В тот же миг дирижабль объяло огромное пламя, и горящая махина медленно начала сваливаться вниз. Горящий и гудящий воздушный аппарат полз по дуге, пока с грохотом не врезался в землю, поднимая огромный фонтан осколков и разваливаясь на глазах сотен солдат.
Остался ещё один цеппелин, однако по нему уже сосредоточили огонь зенитные орудия и грузовики. Героический самолёт ушёл на аэродром под всеобщие овации и ликование. Теперь юноша понял, почему все так радовались появлению аэроплана.
Среди армии Объединённых Провинций были огромные потери. Дальнобойная артиллерия продолжала артподготовку, а сухопутное сражение ещё не началось. Кравчик замер в ожидании команды, в руках он крепко держал карабин.
Раздался громкий свисток. Юноша не понял, что это сигнал к атаке, однако видя, как все ринулись из окопа, побежал тоже. Выбираясь по покатому склону земляного рва, он немного замешкался. Через два стеклянных глаза противогаза парень видел лишь спину впереди бегущего товарища. Он не знал, куда бежит и зачем, только руки крепко держали оружие, а ноги несли. Его страх куда-то улетучился, о смерти он даже не думал. Парню не верилось в то, что он, вот так вот, может взять и умереть. Слишком долго он жил не испытывая чувства опасности. Смерть ему казалась чем-то далёким и чуждым.
Позади остался цеппелин и безуспешно пытающиеся уничтожить его зенитчики. Толпа солдат бежала и бежала, а враг по ним так и не стрелял. Его вообще нигде не было видно. Впереди была лишь пустота, а вокруг становилось всё темней и темней, ведь солдаты бежали прямо под огромные облака, напущенные ведьмой. Ополченцы оказались в царстве ночи и неизвестности. Вдруг что-то просвистело, бегущий впереди солдат неожиданно упал. В тот же миг юноша услышал треск и быстро лёг на землю. Это было правильным решением, так как светящаяся струя пуль скосила нескольких людей.
– Пулемёт! – раздался чей-то крик.
Кравчик приподнял голову. Впереди, в слабом сумеречном свете, он увидел цилиндр чёрного цвета, из которого торчал ствол и лил поток сверкающих пуль. Рядом доносились стоны раненых. Юноша неуклюже поднял карабин. С трудом прицелившись через глазницу противогаза, он выстрелил в цилиндр. Пуля с искрами отлетела от его чёрной брони. Парень стрелял первый раз в жизни и поэтому делал это неловко.
– Кидайте гранаты! – раздался крик.
– С такого расстояния не добросишь! – послышалось в ответ.
Кругом царила неразбериха и беспорядок. Солдаты прижимались к земле. Смертоносный пулемёт продолжал неустанно строчить. Раздались два взрыва гранат, но пулемёт не замолкал. Доносились неразборчивые крики офицеров, но Кравчик не слушал их. Он лежал, уткнувшись лицом в землю. В этот момент ничто на свете не заставило бы его подняться. Вдруг послышался звук двигателя. Молодой человек всё же чуть-чуть приподнял голову и увидел ползущий рядом бронеавтомобиль. Пулемёт переключил стрельбу на машину, ведь та был крупней и опасней. Однако пули начали безнадёжно отлетать от брони, раскрашенного в цвет охры бронеавтомобиля. На крыше машины была небольшая башенка с коротким орудием, которое аккуратно и точно выпустило снаряд по чёрному цилиндру. Раздался взрыв и пулемёт замолк. От врага остались лишь дымящиеся, раскуроченные обломки. Чёрного цилиндра больше не было, никто не стрелял по наступавшим людям. Солдаты поднялись в полный рост. Кравчик вскочил тоже. Через глазницы противогаза он увидел офицера, подбегающего к бронеавтомобилю, из люка которого выглядывал усатый вояка в круглых очках механика.
– Третий взвод лёгких бронемашин шестого механизированного эскадрона, в последний момент нам приказали поддерживать вас в наступлении! – прокричал усач.
– Будем рады сопровождать вас на этой прогулке, – пошутил лейтенант.
В ответ усач рассмеялся.
– Вперёд, ребята! – раздался голос командира.
Бронеавтомобили затарахтели, солдаты построились в боевые цепи. Вокруг была тишина, только приглушённые взрывы зенитных орудий раздавались позади. Но вдруг, навстречу наступающим шеренгам, словно смертельный дождь, посыпались снаряды. Со свистом они пролетали над головой и разрывались, унося жизни тех, кому повезло меньше. Сердце Кравчика чуть не лопнуло от волнения.
Впереди стали вырисовываться слабые контуры какого-то строения. Это был бункер. Его окружала колючая проволока, снаряды градом летели с его стороны. Бункер был опорным пунктом, который, судя по всему, предстояло штурмовать. Броневики открыли огонь из своих коротких орудий. В ответ бетонное сооружение разразилось десятками пулемётных очередей. В небе засверкали сигнальные ракеты, освещая поле боя и ненадолго делая из ночи день, так что всё вокруг становилось видно во всех деталях. И от этого парню стало ещё страшней и ужасней, ведь стало видно, как навстречу медленно идут механические создания. Короткими очередями светящихся пуль они стреляли по бегущим в атаку солдатам. В ответ бойцы Объединенных Провинций открыли огонь из своих увесистых карабинов. В хаосе и великом бардаке Кравчик заметил, как небольшая группа солдат, бросив оружие и подняв руки, побежала навстречу механическим врагам. Они шли сдаваться, кто-то даже достал белую тряпку и пытался ею махать. Но в ответ посыпались пули и все в одно мгновение были убиты. Эта картина отбила у молодого человека всякое желание сдаваться в плен. Он был в ужасе и отупении, ему захотелось закричать, правда, в противогазе делать это было неудобно.
Поле зияло свежими воронками. Это были последствия недавнего артобстрела. Но, судя по всему, видимых результатов обстрел не дал, ведь бункер был цел и невредим. Кравчик как безумный ринулся за насыпь, за которой уже укрывались несколько солдат. Они вели беспорядочный огонь по наступающему врагу. Темноту то и дело озаряли вспышки сигнальных ракет и взрывы мин. Вокруг стоял страшный грохот, всюду проносились смертельные пули, унося жизни десятков людей.
– Газы! – закричал кто-то из солдат.
В свете очередной вспышек Кравчик увидел, как облака дымчатого вещества обволакивали всё вокруг. В ужасе парень бросился бежать прочь но, запутавшись в своих же ногах, свалился. Бой превратился в кровавое месиво. Кругом были убитые и раненые, но батальон ещё сохранял боеспособность. Газ не нанёс большого урона, так как все были в противогазах. Юноша видел, как погиб какой-то офицер, ему снесло голову. Это была быстрая, героическая и бессмысленная смерть. Броневики и остатки пехоты предприняли последнюю попытку атаковать, но снова не добились никакого успеха. Бой был почти проигран, как вдруг бункер озарился ярким пламенем. Его потряс мощный взрыв. Это было точное попадание дальнобойной артиллерии, бетонное строение не выдержало его и рассыпалось.
Механизмы ринулись в атаку с удвоенной яростью, видимо, пытаясь компенсировать потерю опорного пункта. Однако минный обстрел со стороны бункера прекратился и пехота Объединенных Провинций, при поддержке броневиков, стала теснить армию ведьмы.
Кравчик лежал на земле. Он был в шоке, тело его сжалось от горя, голова гудела от шума. Молодой человек пытался заставить себя думать о том, что всё происходящие вокруг нереально, но это у него не получалось. Вдруг он ощутил, как что-то схватило его за ногу. Оглянувшись, он ничего не увидел, так как мешал противогаз. Он сорвал с себя средство химической защиты и ужаснулся. Красный глаз-лампа смотрел на него прямо из темноты. На мгновение оба замерли, но в следующую секунду, резкими движениями механизм потащил парня к себе. Молодой человек замахал руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но под рукой ничего не оказалось. Подняв его словно игрушечного, железный солдат ведьмы помчался прочь. Парень выронил карабин и заорал, но в неразберихе боя было бессмысленно рассчитывать на чью-то помощь.
Механизм, унося парня, побежал по полю боя. Кругом свистели пули, темнота сгущалась, поле боя оставалось позади. Ни одна пуля и ни один снаряд не повредили проворный механизм. Похоже, этот робот предназначался именно для того, чтобы воровать солдат и относить их на допросы. У него даже не было оружия, а сам он был тоньше и быстрей остальных. Кравчик чувствовал себя беспомощной игрушкой в цепких руках бездушной машины. Он брыкался и пытался вырваться, но всё было напрасно. Железные руки держали его весьма крепко.
Вспышки и разрывы снарядов остались за холмом. Каким-то образом механическому похитителю удалось выскочить за пределы поля боя. Его бег продолжался достаточно долго. Шлёпая ногами и шатаясь в разные стороны, железный солдат нёсся в неизвестном направлении, оставляя битву позади. Звук взрывов и выстрелов становились всё отдалённей, зато хлюпанье воды усиливалось. Казалось что, механизм бежит по болотной хляби, но в кромешной темноте не было видно абсолютно ничего, так что оставалось только догадываться об этом.
Внезапно беспомощный Кравчик почувствовал резкий запах тухлятины и гнили. Он так же вспомнил про пистолет и попытался дотянуться до кармана, но его рука была сжата железной рукой похитителя, а другая просто не дотягивалась. Зато свободной рукой парень смог дотянуться до внутреннего кармана кителя. В нём был мобильный телефон. Молодой человек достал его и включил, используя как фонарь. В тусклом свете он увидел лихорадочно сгибающийся железный сустав ноги механизма. На парня нахлынуло отчаяние беспомощности и ему сделалось страшно. Но как только он подумал, что ему пришёл конец, механизм резко остановился. Шлепанье по воде прекратилось. Железный сустав перестал методично изгибаться и словно замер. Внезапно вонь вокруг усилилась и стала совсем невыносимой. Впереди раздался грохот и всплеск. Причина его не была видна из-за кромешной темноты, которая царила кругом. Вонь, темнота и железные объятия, вот что чувствовал Кравчик в этот момент. По звуку ему стало понятно, что что-то огромное возникло в темноте. И это всполошило робота. Он качнулся, парень почувствовал брызги воды на своём лице. Что-то схватило и потянуло механического солдата к себе. Тот разжал стальные руки, парень полетел в лужу. Догадки были верны, под ним оказалась болотная топь. Кравчик выронил телефон и испуганно вскочил на ноги. В темноте что-то бушевало, что-то невероятно огромное билось и содрогалось. Был слышан скрежет металла и звук сгибания чего-то органического и мягкого. Нечто огромное было в нескольких метрах от парня, а может быть, оно было и ближе, он не знал. Он лишь слышал звуки отчаянной борьбы механизма за свою жизнь.
В кромешном мраке, испуганный молодой человек, увидел светящийся в луже фонарик мобильного телефона. Он схватил его и направил вперёд себя. В слабом свете парень увидел бледное, огромное, червеобразное тело. Оно изгибалось и шевелилось, уничтожая механического солдата. На Кравчика нахлынул первобытный ужас, и стало ему так страшно, как никогда не было до этого. Чудом было то, что он не умер от ужаса в этот момент или не сошёл с ума. В следующее мгновение показалась разинутая пасть отвратительного существа, в ней брыкался механизм-похититель. Он
