продвижения…
Перестав его слушать, король снял арбалет со стены и взвесил в руках: да, военные мастера научились делать более лёгкие модели, по сравнению с теми, которыми пользовался он. Да и рукоять взвода пружины двигалась много лучше. Сколько нужно оборотов до перезарядки? Десять?
Генералы умолкли, удивлённо глядя на сюзерена. Говард что-то шептал в ухо Бернарда и на его тощей физиономии проступало плохо скрываемое презрение.
- Ваше величество? – Людвиг прищурился, - вы хотели сделать замечание?
- Вероятно, - король с некоторым усилием покинул трясину печальных мыслей и внимательно разглядывал вассалов, - думаю, немногие помнят мои первые компании. Особенно - первую, когда мы разбили орду Сарима и вынудили халифат подписать капитуляцию.
- Все мы читали трактаты о тех войнах, - заметил Говард и края его губ опустились, - стратегический гений и отвага…
- Простая случайность, - отмахнулся король и сделав пару шагов, оказался у входной двери, - такая же, как и при победе над свиноедами в Междуречье. Могло повезти им, но удача улыбнулась нам. Обычное везение. Но эти две войны научили меня одному: все победы необходимо планировать далеко загодя.
Он сделал паузу и как бы невзначай положил свободную руку на незаметный выступ в стене. Тихо щёлкнул скрытый механизм, блокируя выход в коридор. Теперь стража не сможет проникнуть в кабинет.
- В эту войну меня втянули против моей воли, - продолжил монарх, - вынудили начать без предварительной подготовки, без укреплённого тыла и припасов, на случай затяжных действий.
- Экономика, сир, - Людвиг пожал плечами, - собственно, по этой причине мы и вынуждены были начать войну. Сами знаете, в случае победы репарации проигравших покроют все расходы. Да и бедноту надо занять.
- Угу, - король отошёл от двери и стал в центре помещения, так что вся десятка оказалась перед ним, как на ладони, - но именно отсутствие планировки сделало возможным наступление сегодняшнего дня. Но я не о том. Если мне не дали вести войну на моих условиях, я компенсирую это иным.
Да. Каждый вечер он приходил в верхний кабинет, изучал механизмы, запирающие дверь, скрытые проходы и самое главное…Арбалет в его руках был тщательно смазан и снаряжён. Он сам сменил тетиву и установил новую скобу спуска, взамен сломанной.
Первый болт вошёл в приоткрытый рот Говарда и голова генерала дёрнулась, точно он собирался размять шею. Пока ещё никто ничего не понимал. Король продолжал жать спуск и переводил рычаг, стараясь не промахнуться: стрел в коробе было ровно десять.
Виктор первым понял, что происходит нечто неладное и попытался спрятаться под стол, но опоздал на жалкую долю секунды. Людвиг, которому не откажешь в отваге, вытащил кинжал из рукава, но не успел добраться до убийцы, рухнув в паре шагов. Герберт очевидно знал от секретном ходе за камином, потому что заряд настиг его именно там, повалив в затухшее было пламя. Огонь тут же вцепился в плащ и жадно оседлал умершего, потрескивая и рыча.
Никто почему-то не кричал и лишь Норман, перед смертью, издал сдавленный хрип. Тем лучше: ни к чему раньше времени беспокоить стражу.
Последняя стрела не вылетела. Очевидно заклинило пружинный механизм короба. Такое случалось и раньше. Тяжело вздохнув, король отбросил арбалет и уставился на Арчибальда, который поднимался из-за стола, сжимая в каждой руке по длинному кинжалу.
- Вот значит, как выполняется указ о запрете ношения оружия в моём присутствии, - с угрюмой ухмылкой проворчал монарх и достал из поясных ножен широкий нож, - непорядок. Пожалуй, придётся наказать именем короля.
- Мерзкая кровожадная тварь! – прошипел Арчибальд, двигаясь ему навстречу, - жаль не успели тебя прежде прикончить!
- Жаль, - согласился король, наблюдая за приближающимся генералом и размышляя, насколько может оказаться крепок военачальник, успевший разменять пятый десяток, - но у тебя есть возможность всё исправить.
Он снял плащ и накрутил его на левую руку. Несколько ударов выдержит. Но доводить до такого не стоит: время уходит.
Арчибальд сделал выпад правой и с мгновенной заминкой, попытался всадить второй кинжал под ребро. Но король, с неожиданной для его комплекции ловкостью, увернулся от удара и пнул противника в бедро. Генерал повалился на пол, но тут же откатился в сторону и громко крякнув, вскочил на ноги, размахивая кинжалами перед собой. Впрочем монарх и не думал добивать лежащего, а лишь отступил к столу.
- Мерзавец, - выдохнул Арчибальд и глухо кашлянул, - Максимилиан скажет огромное спасибо, когда тебя не станет!
Председатель Графского совета? Ну, теперь всё понятно. Странно, а ведь он так долго считал благообразного старца своим советником.
Искреннее удивление едва не подвело его и король успел уклониться от брошенного кинжала в самый последний момент. Арчибальд же, метнув оружие, тут же бросился вперёд, намереваясь прикончить сюзерена на месте.
Клинок скользнул по смотанному плащу и застрял в меховой подкладке, а ответный удар отбросил генерала на пол. Получился скорее сильный укол, но Арчибальд испуганно разглядывал тёмное пятно расползающееся по ткани жилета. Военачальник даже не удосужился надеть кольчугу, как большинство коллег, за что и поплатился.
Король сделал шаг вперёд, нависая на д поверженным противником. С острия ножа сорвалась и упала на пол вязкая капля.
- Но ты сильно не переживай, - монарх широко ухмыльнулся, - Максимилиан будет доволен.
И перерезал раненому глотку.
Осталось завершить картину. Король открыл потайную дверцу и выволок наружу труп, который они вчера положили туда вместе с Джорданом. Чародей не спросил, зачем переодевать мёртвого солдата в королевский наряд, но казался весьма задумчивым. Волшебник всегда докапывался до истины. Пока был жив.
Сбросив плащ на пол, король подтащил труп к камину и бросил лицом прямо в пылающие угли. Герберт уже успел основательно пропечься и сладковатый аромат палёного мяса распространился по всему кабинету. Скоро запах станет намного сильнее.
Запылали подожжённые гобелены, медленно занялись грязные ковры и совсем уж неохотно приняла огонь старая мебель. Король отшвырнул факел и огляделся: комната ещё не превратилась в преисподнюю, но всё шло к тому. Снаружи раздался стук, который с каждым мгновением становился всё сильнее. Крепкое дерево двери, усиленное металлом, удержит солдат, пока пламя набирает силу, а он уходит прочь.
Ухмыльнувшись, король нырнул в тайный ход и захлопнул дверцу, оказавшись в узком тёмном коридорчике. Приходилось пригибаться, чтобы не заработать новых ушибов. Два предыдущих он получил, когда обнаружил и изучил этот ход.
Некоторое время пришлось шагать в полной темноте, ощупывая руками сочащиеся влагой стены, которые крошились под его пальцами. Пару раз нога скользнула на чём-то гладком и король едва не упал, проклиная боль в колене.
Наконец впереди забрезжил свет и послышался плеск быстро бегущей воды. Подземная река. Неизвестно, где находился исток, а наружу поток выходил двадцатью милями южнее. Потом впадал в полноводную Катицу, подобно десятками других, безымянных, речушек.
Пещеру, куда вышел король, пронизывали потоки света, попадавшие внутрь через множество щелей в высоком своде. В одном из лучей блестел инеем деревянный причал и болталась на верёвке широкая деревянная лодка. В ней он припрятал пищу, вещи и деньги, которых ему должно хватить до самого конца. Осталось отвязать верёвку и…
- Ваше величество…
О, Дьявол!
Монарх обернулся и встретился взглядом с Клавдием – начальником разведки, коренастым мужчиной тридцати пяти лет с отрешённо-одутловатым лицом и постоянно сонными глазами, под соломенной чёлкой. В руке баронет держал обнажённую саблю, вовсю имитируя полную расслабленность.
- Максимилиан предупреждал, что вы можете выкинуть нечто эдакое, - острие сабли проделало в воздухе замысловатое па, - к сожалению, мы не можем позволить вам совершить побег. Конунг Варс требует вашу голову в залог дальнейшего сотрудничества и это – та цена, которую мы готовы уплатить.
- Интересно, - проворчал король, оценивая шансы на успех в схватке с профессиональным убийцей. Таковых не наблюдалось, - при дворе ещё остался хоть один, преданный мне, человек?
Клавдий захрипел и выронив саблю, упал на колени. Баронет попытался дотянуться до рукояти ножа, торчащей из-под его левой лопатки, но не успел. Разведчик растянулся на камнях и дёрнув ногой, затих.
- Остался, - просипел шут, сгорбившийся над трупом, - остался, Ваше величество.
Король и паяц некоторое время молча смотрели друг на друга. Внезапный приступ сухого кашля скрутил шута и он долго откашливал кровавые сгустки. Потом покачал головой и вытащил нож из тела Клавдия.
- Ты же знаешь, - тихо сказал король, - я не могу взять тебя с собой.
- И оставлять меня тоже никак нельзя, - проскрипел шут, - я умираю, но недостаточно быстро, для клещей дознавателя. Не стоит беспокоиться, Ваше величество. Мой выход…
Он развёл руки в стороны, как всегда, когда начинал представление и перебирая ногами, подпрыгнул. Движения паяца оказались такими быстрыми, что король не успел поймать тот момент, когда кинжал пронзил пёстрые тряпки. Шут рухнул на баронета, улыбаясь так, словно задумал невероятно смешную шутку.
Перед отплытием, король замер, глядя в сторону тайного хода. Там оставалась его прежняя жизнь, страна, его власть. Но что стоило всё это, по сравнению с последними товарищами, которыми он пожертвовал сегодня? Две крохотные слезинки скатились по морщинистым щекам, скрывшись в бороде.
Оттолкнувшись веслом от причала, король направил лодку по течению реки. Очень скоро тёмный силуэт растворился в сумраке пещеры, словно никогда и не существовал.
