Воображение рулит».
– Ты потом в отпуск и на повышение?
– Мобыть... Мобыть, что и в увольнение...
Глаза закатил к небу и пальцами растянул «смайл».
«Куда? Не первый раз про отставку заговаривает. Надоели вы мне все, охота у меня к перемене мест. Ну-ну... Пустая болтовня. В трансы что ли? Ну, разве...»
Что-то типа морской болезни от игрушки, от взгляда вовнутрь копошащейся истребляющей себя массы произошло. Дрон отвернулся.
Время разворачивать штаб на предпоследнем ярусе. Генеральская палатка со шпилем и флагом. Посты... Кухня первой, специями уже потянуло. Серебряную коническую палатку фемины ставили сами отдельно. И там посты.
Ночь он не спал.
Игруха смайлова мельтешила перед глазами. Отрубленные головы в полудрёме обретали черты, более живые, чем у живых. Подмигивали ему, знали, о чём думает. И его план был как отрубленная голова, на один шаг вперёд, дальше непроглядная тьма.
В технике Дрон шарит вполне, схема энергообеспечения, как на ладони.
Аэродинамическая труба – колодец широкий. Поток воздуха, завихрение носит капсулы вверх-вниз парой, по принципу качелей. Одноместные... капсулы. Одно-местные…
«И так, что у нас с символикой? Стела отправлена вчера. Кто первый поднимется? Охрана? Генерал? Или Марианн, так?»
Акт вредительства Дрон совершил удалённо. Труба запрограммирована им дать один взлёт, второй через большую паузу.
Ночь.
Дрон пешком отправляется наверх... На уровне следующего щита подпортил уже энергоснабжение, перестраховался. Капсула взлетит от аккумулятора, основная сеть срезана. Если в ней окажется генерал, что ж... Пусть пристрелит его на месте.
Каждый следующий зигзаг лестницы круче предыдущего, последний перед плато.
«Где утро? Куда оно подевалось?»
Такой красный грязно-бурый свет бывает от дымного огня. Тянет палёным.
«Горит изоляция? Перестарался с вредительством? Странные какие-то звуки...»
– Добро пожаловать, брат по разуму, на шашлычок...
Невыразительный, негромкий голос Смайла. Круглая стриженная голова наклонена к плечу. Пальцами растянутый рот: улыбнись.
«Всё обманчиво! Всё всегда в нём было нарочито!»
Да, от обыденной сдержанности начиная, неестественно тесной для молодого человека.
Звуковой фон, недопонятый Мишелем, разделился на вскрики и глухой вой между ними. Это было явно разумное, но не человеческое существо. Или в нечеловеческом состоянии. Мишель вертел головой, дым щипал глаза и не рассеивался.
– Добро пожаловать в наш клуб. Я знал, ты такой, видел... Голодный, да? Но мы не пойдём к ним перебивать аппетит. Не спеши. Начни карьеру с... – где мы? – с самого пика! С вершины, не торопясь... Плавный взлёт и жёсткая посадка. Я научу тебя, как. Вначале ты просто смотришь...
Смайл говорил, подшёптывая, посмеиваясь, трогая его, шепча в ухо, а Мишель стоял на краю своего затянувшегося детства и пятки свешивались над пропастью.
Никогда Мишель не отчуждался от стаи.
Хулиганил, дрался-мирился, подобно всякому в глубине души считал себя недопонятым, недооценённым, лучшим, вот-вот наследующим трон. На самом деле – одним из, в тёплом, сплочённом ряду. Уютно, безлично, неопределённо на службе. Узковато в плечах. И вдруг поступает личное предложение: ты такой же, как я...
Смайл шокировал его куда сильней, ранил гораздо глубже, чем рассчитывал. Не мальчика видел пред собой. Всё-таки атлетическое сложение, морда кирпичом и гонор. Имидж кое-чего стоит.
Мишель нервно сглотнул и улыбнулся в ответ.
Впоследствии он проклял себя за минутное колебание, хотя стоило вручить золотую медаль.
На горизонте, как гигантский комар на тощих, ломаных ногах из дыма проступил корабль шайтанов.
Костёр, разожжённый перед ним. Запах палёной плоти, редкий, странный земледельческой планете, и особенный цвет открытого к космосу неба с пробитой защитой.
Вкуси адской еды и взойди на борт, навстречу дикой, звериной свободе.
– Марианн? – глухо спросил он.
Смайла разобрал долгий, плотоядный смех.
– Ни сном, ни духом пока... В кубе, дверка прикрыта. Хочешь в щёлку посмотреть?
«Щолку...» С интонацией произнёс, через «о».
– А чо, давай, – развязно сфальшивил Дрон.
Переключился тумблер в мозгах, всё, чему его учили, начало складываться в план действий.
«И так, Марианн действительно первой зашла в капсулу аэродинамической трубы и теперь заперта... В двух шагах он нас, но заперта... Это отсрочка».
12.
Шайтан прыгнул со скалы и приземлился как лягушка. Нижняя челюсть выходит дальше приплюснутого носа. Мишель разглядывал из таких на видео, в атласах, в движении и в разрезе, и всё равно оказался не готов. Шайтан не ассоциировался с человеком. Вообще. Одежда казалась цирковым костюмчиком на звере. Пружинная походка, бег, словно без малейшего усилия, как у кошки. Эмоции очень живые, гипертрофированные, небанальные.
Смайл изъяснялся с шайтанами смесью жестов и слов.
Выставленная ладонь, рубленое:
– Жди. Ждать! Позже.
На зверском полулице-полуморде скроилась гримаса не вообразимая миг назад, сложная человеческая эмоция: похотливое, намекающее приглашение.
Смайл колебался.
– Свернём что ли...
Над костром вертелы в ряд, один занят, соседний уже обглодан. Там видны рёбра.
«Они не люди, – сказал себе Дрон, – не психуй, для них это еда. В первую очередь – еда».
Не-а, для них еда-секс очень сближены, эволюционный откат, последствия мутаций.
На втором вертеле было нечто... Кричать оно прекратило совсем недавно, извиваться ещё не перестало. Лапы или руки непонятно, растянуты вдоль вертела, они голые, палёные. Дрон не смог заставить себя вглядываться.
Сидевшие в кругу шайтаны тыркали тело наконечниками копий. Вид крови, алой, живой как сама жизнь, приводил их в исступление. Короткие припадки. Вой, прыжки, топот. Раз и всё стихло.
«Почему так резко тихо?»
У туши была только лицевая часть головы с пустыми глазницами и крови почти не осталось.
Сидят, принюхиваются, один крутит вертел. Готовит еду... Затем кто-то ударяет копьём, стая взрывается снова.
Один из шайтанов встал, сдвинул вертел к себе. Проделал новую дырку, выпустив тычком фонтан тёмной крови со сгустками, спровоцировав залп оглушительного рёва, и совершил половой акт, рискуя обжечься. Шайтаны аккомпанировали краткому, зверски энергичному соитию с полусырым трупом ритмичными аплодисментами...
Самоуверенность это или что, но Смайл, шедший впереди, не интересовался пушкой на поясе Дрона, демонстрируя полное доверие. Сработало. Дрон мог пристрелить его без проблем вообще, не пристрелил.
Он кое-что вспомнил. Как занесло его к Смайлу в медкабинет. Не в том районе прогуляться решил.
Население Фактории делилось на людей, признававших армию реальной опорой жалких остатков независимости, надеждой и так далее... И людей, считавших милитаристов дармоедами. Среди них-то Мишелю и взбрело на ум ноги размять, в родной провинции.
«Точно, когда я припёрся с асфальтовой болезнью, задрых, и уделал всю кушетку кровью!.. О, чёртова кукла, да ведь он звал меня тогда отпуск вместе провести, увидел юшку и вмиг передумал!»
Ещё доказательство...
На его памяти Смайл однажды порезался. Глупо, листом бумаги, распаковывая каталог медтехники. Чик – и нить красного цвета через все пальцы. Реакция Смайла была просто невообразима... И скорость. Это была скорость шайтана, он выбросился из кресла, словно оснащённого катапультой, и анти-ожоговое, кровоостанавливающее полотно целиком намотал на руку...
Как они ржали!
– Эй, Малюта из пыточной, ты что, боишься крови?! Гы-гы!.. Аха-ха-ха!
«Нет, – подумал Дрон, – он вовсе не боится вида чужой крови. Так вот где ты проводишь свои длинные отпуска, Смайл».
13.
Подошли, сели.
Внимание круга сомкнулось на Дроне как удавка, облепило, как рой пчёл.
С одним шайтаном Смайл приобнялся, похлопались по плечу.
Чем ближе их облик к человеческому, тем большее содрогание внушали эти твари. Те, которые разговаривали, употребляли сплошной жаргон, не позволявший следить за разговором. Один был на цепи, на шипованном ошейнике, он подвывал и нюхал-нюхал...
Дрон опустил взгляд на руки Смайла, держащие кусок мяса с кровью. Неотличимы от шайтаньих, следствие пребывания на незащищённых космических объектах. В правой нож, кушает с ножа, не те челюсти, зубы не те. Но эти руки...
«Как бы судили тебя, Смайл? Как бы ты смотрел из-за пуленепробиваемого стекла на присяжных, на меня?.. Какими змеиными глазами?»
Понимание относительности, понимание суда, как разговора, разговора, как преображающего огня, единственной в мире алхимической трансмутации, чуждо детям. Для них – чистое к чистому, грязное за порог. Мир ночного коридора с призраками и дневного, с суперменом на самокате – не пересекающиеся миры. Мишель долгом счёл не выпускать – это – обратно в мир. Фельдшер Смайл приснился медкабинету Фактории, солнечной комнатке возле бассейна.
К текущему моменту Дрон уже интуитивно прикинул свои шансы. Знал куда откатится, зафигачив газовую шашку в костёр, на сколько сможет задержать дыхание, какое число шайтанов останутся на земле в судорогах до комы, какое добежит к кораблю. Огнестрельного оружия при них Дрон насчитал мало.
Шайтанов Дрон недооценил, причём и выносливость и разумность, но эти качества взаимно нейтрализовались, так что не суть важно, что недооценил.
Нервы сдавали, Дрон засмеялся: пуговка на груди Марианн не расстегнётся под его руками. Дрочка до конца! Его, его собственная куртка расстегнётся!
Пуговицы на форме винтовые, одна сорвана. Штырёк колется, заменить не успел, не до того было.
– Жарковато у вашего костерка...
«Этого ты боялся, Смайл? До сумасшествия, верно?»
Дрон потянулся, провёл ладонью, расстёгивая воротник, распарывая ладонь, и мазанул Смайла кровью по круглому, жирному от мяса лицу... Его взгляд. Был ещё хуже его рук.
Шайтаны вдохнули все разом. Слышно, как приплюснутые рыла со свистом втянули воздух, а выдохнули с урчанием. Глубоко посаженные глаза засветились. Свёрла.
14.
Если бы Дрон знал физиологию шайтанов, испорченную мутациями, вернувшуюся кое в чём к истокам…
В мире, где всё опасно, всё стремительно. Шайтаны, их члены реагировали на цвет и запах крови, как ветка ивы, прижатая к земле и отпущенная внезапно. У самих свёртываемость другая, да и цвет крови другой, более тёмный, алая – у мутировавших самок шайтанов в конкретные периоды. Как же попал, не целясь! Морда измазанная кровью – прямой сигнал: бери!
Швыряя газовую шашку, толкая в спину ренегата, откатываясь, перетягивая руку сорванной курткой, Дрон видел, как Смайл исчезает в месиве лохмотьев, дыма, газа, воя и розово-алых обезьяньей длины членов, выскочивших из косматой шайтаньей шерсти. Они прямо сияли по контрасту.
Заглушаемый воем, хрипом, звуками рвоты, всхрапыванием, Смайл не кричал. Он истерически визжал, захлёбываясь на секунду, исходя на жуткий, пронзительный визг, словно не имел нужды вдыхать...
Дрон вдавился в землю за кубом.
«Ишь, нарыхлили фемины, каменная ведь была земля».
Больно в груди. Страшно и мерзко до такой степени, которая останавливает мысль.
Он вскрыл зубами пакет с одноразовым респиратором и возблагодарил судьбу, умирать так – не хотелось.
К счастью, Дрон не знал, насколько хитры эти твари, звери только на вид, насколько мним воцарившийся хаос. Шайтаны задерживали
