Мир в Кубе. Пробуждение

если у этих жрецов есть какие-то способности -- магия или типа того? От некоторых кастов уклониться невозможно…»
  Что же делать тогда?
«По левой стороне балахонов заметно меньше. Рвануть туда? Или все-таки применить маскировку? Это сильно уменьшит скорость движения, к тому же, нет никаких шансов, что способность сработает в таком месте…»
  Оун еще раз взвесил все варианты и кинулся через зал. Секунду-две на него не обращали никакого внимания. Но стоило рейнджеру приблизиться к монументу, как поднялся гул. Оун кинул взгляд через плечо -- балахоны перестали кланяться, но по-прежнему стояли на коленях. Теперь они читали что-то вроде молитвы, от которой их тела окутывала лиловая аура. Одновременно сбоку раздался мелкий дробный стук. Будто осыпался потолок. Оун перевел взгляд и едва не остановился…
  Ему потребовалось сделать огромное усилие, чтобы продолжить бег.
  Словно подсохшая глина, со статуи осыпался верхний слой. А под ним оказалась живая плоть. Ну, насколько это возможно для виртуальной реальности…
  Оживший зарлонг повернул голову и встретился взглядом с Оуном. Рейнджер ожидал чего угодно -- горящих глаз, ярости, презрения, жажды крови. Но не этого. Зарлонг внимательно следил за игроком и оценивал его. Еще мгновение -- и колосс ухмыльнулся. Недобро, но без какой-то особой враждебности. Скорее, просто в предвкушении.
  От такого поведения моба Оуну стало не по себе. Захотелось как можно скорее выйти из игры и не важно что будет с реликтом Крыльев Дракона. Лишь бы свалить отсюда и забыть это. Взгляд, полный жизни.
  Чувство ничтожности и какой-то обреченности перед виртуальным гигантом…
  «Господи, да откуда у этой твари такой взгляд?! Она будто осознает себя!!»
  Стон. Рыцарь в руках зарлонга тоже оказался живым. Он попытался выскользнуть, но монстр не ослабил хватку. Он перевел взгляд на пленника, только теперь в нем читалось одно разочарование. Разочарование и скука.
  А затем, зарлонг резко развел руки в стороны…
  Оун был так ошеломлен, что не сразу понял произошедшего. Зал взорвался какофонией звуков: пронзительный скрежет, сдавленный хрип, короткий лязг, еще более пронзительный истошный визг и… внезапная тишина… затем, что-то лопнуло, порвалось, сухо хрустнуло, треснуло и снова затихло. А потом к ногам зерлонга тяжело шлепнулось нечто похожее на груду крупных узелков…
  Когда пришло понимание случившегося, Оун был готов грохнуться в обморок как сопливая школьница. И черт с тем, что вирт все это блокирует. Сознание, запертое в игровом теле, молило о пощаде. Оно хотело вернуться в реальный мир, потому что там можно запереться в сортире, а потом надраться каким-нибудь дешевым пойлом. А еще, потому что там нет ничего подобного…
  Фильмы ужасов? Чушь это все, бред! В фильмах всегда есть четкое разделение между живыми актерами, бутафорией и компьютерной графикой. Но другое дело -- компьютерная игра с возможностью погружения. Боты и НПС в ней выглядят как обычные игроки. Они выполняют простые команды: выдают квесты, делятся советами, рассказывают новости, развлекают, удивляют. Они вносят в игру подобие реальной жизни. Неудивительно, что многие воспринимают их как обычных людей. Даже в уставе кланов все чаще мелькает правило: «Относись к "местным" так, какого отношения хочешь к себе!»
  И вдруг он видит такое…
  Оун бежал уже не отдавая себе отчета. До прохода оставалось не больше пятидесяти ярдов, но рейджер сейчас думал о другом. Как можно  скорее вырубить эту хрень и забыть все, что видел.
  Внезапно рейнджера что-то сбило с ног. Отбросило к стене и с силой приложило по голове. Уровень хп резко упал до красного сектора. Оун попробовал подняться, но снова упал. Пол оказался залит чем-то липким, а руки наткнулись на длинный осклизлый предмет. «Глаз Филина» услужливо подсветил этот «предмет» и сознание Оуна снова забилось в конвульсиях. Рейнджер кинул взгляд на зарлонга. Монстр замахнулся для броска второй половиной разорванного тела…
  А на морде зверюги появилось выражение истинного наслаждения.
  Спотыкаясь и снова падая, Оун рванул к проходу. Понимая, что времени не осталось и держится он только на бонусах за открытие данжена, достал на бегу реликт. Тот самый, ради которого все и затевалось. Совсем близко что-то с отвратительным чавканьем взорвалось. Оуна окатило холодными брызгами. Он постарался не думать об этом.
  Двадцать ярдов, проход раздвоился. Оун выбрал левый. На повороте хотел оглянуться, но в последний момент передумал. Где-то впереди раздался громкий топот. Сзади ему  вторил жуткий хохот.
  Рейнджер уже не следил за окружением, поэтому даже не заметил, как земля ушла из-под его ног. Лишь краем глаза Оун успел увидеть внизу окровавленные колья.
  «Похоже, конец...»
  «И слава богу!»
  Пронзительный скрежет, сдавленный хрип, короткий лязг и тишина…


  Сэм с трудом откинул крышку вирт-капсулы. Первые десять минут он просто лежал и смотрел в потолок. Перед глазами до сих пор стояли эти ужасные сцены. Темный зал. Осмысленный взгляд. Улыбка превосходства. Грубая казнь. Страх, какого Сэм в жизни никогда не испытывал. Бездумное паническое бегство. Довольный хохот.
  Сэм облизал пересохшие губы.
-- Господи, что за психи делали эту игру?
  Нужно было выбраться из капсулы и сходить в душ, но не было сил. Руки тряслись, ноги как куски ваты. Все силы остались там, в этом гребаном Подземном городе. Сэм прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Даже осознание что реликт теперь находится вне досягаемости, не успокаивало его.
  Напротив, у него появились сомнения в правильности своего поступка…



-- Бобби, ты знаешь, что такое метафора?
-- Что-то из «железа»? Вроде компенсатора?
Уильям Гибсон «Граф Ноль»


Глава 1. «Большой куш»

  Врачи советуют начинать день со стакана разбавленного сока. Но знаете, я не люблю соки. По мне с утра нет ничего лучше кружки хорошего молотого кофе. Крепкий бодрящий американо, изысканный и слегка горьковатый амаретто, мягкий расслабляющий ирландский крем, насыщенный мокко. Только не та моча, которую разливают в кафе из огромных пузатых чайников. Я говорю о традиционных кенийских, гватемальских, колумбийских, ямайских, йеменских сортах. Если вы никогда не пробовали йеменского мокко, объяснить чем он отличается от разбавленного латте в «Старбаксе» просто невозможно. Это как сравнивать тибетского мастиффа с… овчаркой или таксой. Вроде, все относятся к собачьим. Только, мастифф вызывает восхищение и трепет, а овчарка с таксой -- ничего.
  Очередной раз вдыхаю дивный аромат мокко и сажусь за компьютер. В джаббере мигает два сообщения. Одно от Трейси:
-- Хай, Ал! Нашел тебе чистого по Кубу, скоро стукнет. Топ-клан, большой куш.
  Ай да Трейси. Как у него только это получается? Этот парень наверно способен отыскать клиентов даже на необитаемом острове!
  Недавно почти все игроделы и локализаторы пошли на отчаянный шаг. Они приравняли помощь хэлперов к операциям на черном рынке. Как правило, за такое светит бан или крупный штраф. Поэтому, клиентов в последнее время почти не осталось. По версии гигантов игровой индустрии, хэлперы отнимают у компаний часть заработка. Самое смешное, что имеется в виду потенциальный заработок. То есть те деньги, которые мог вложить игрок в этот проект, если бы не обратился к нам. Но с такой же долей вероятности мог бы и не вложить. Однако, на такое утверждение большие боссы обычно не обращают внимая. Прибыль могла быть выше -- и это главное.
  А ведь если посмотреть на ситуацию под другим углом, получается, что мы помогаем не только игрокам. Когда люди обращаются к нам, они находятся в сложной ситуации. Потратить дикие суммы на решение проблемы. Потратить кучу свободного времени. Бросить эту игру и уйти в другую. Или найти хэлпера. Естественно, наша помощь не бесплатна. Но вместе с тем, мы удерживаем человека в том проекте, где у него что-то не получилось. Без хэлперов он мог вложить те самые деньги, которых «не досчитались» игроделы. Но самое важное -- он мог простой уйти. По-английски.
  Так что в итоге лучше? Не получить часть прибыли или потерять активного игрока?
  Большие боссы не привыкли задумываться над такими вещами. Вместо этого они охотятся за хэлперами. Наши действия не нарушают никаких законов, поэтому все сводится к угрозам, блокировкам провайдера, отключениям света и энергии, иногда избиениям. До последнего доходит не всегда. Но, черт возьми, я не хочу встретить на пороге дома двух бритых югославов!
  Поэтому, нам приходится пользоваться помощью посредников. Таких людей как Трейси. Гениев взлома, шифрования и компьютерного кода. Посредники сами находят клиентов, обрабатывают, а потом еще и проверяют. Банковские счета, задолженности, места работы, связи. И только если человек оказывается чистым во всех смыслах, сводят их с хэлперами.
  Второе сообщение как раз от заказчика.
-- Привет! Срочно нужна помощь!
  Сверяюсь со временем сообщения. Отправлено всего десять минут назад. Отлично.
-- Хай. Какого рода помощь?
  Ответ приходит почти сразу.
-- По игре «Куб». Знаешь такую? Нужна помощь с новым данженом.
  Тяжело вздыхаю и качаю головой. Очень хочется сделать фэйспалм.
«Друг, я бы гораздо меньше удивился, если бы речь шла о какой-нибудь «Ультиме» или «Эверквесте». Но «Куб»…»
  Кажется, этот парень хочет меня оскорбить. Более того, у него здорово получается!
  «Мир в Кубе» или просто «Куб» на сегодняшний день самая известная игра с возможностью полного погружения. Меньше, чем за полгода загруженность мира составила восемьдесят процентов. Разработчикам тут же пришлось увеличивать объем серверов, дорабатывать контент, вводить новые локации и расы. Без малого пятьдесят миллионов человек оказались во власти многогранного мира. Даже основным конкурентам WGP, группе компаний «Astro», такие показатели не снились. А ведь их дебют «Астральные Войны» называли не иначе как мировым помешательством. Предрекали чуть ли не вечное существование. Шутка ли -- сорок пять миллионов активных подписчиков за год и контракты на запуск игры в Индонезии, Филиппинах, Индии и Сингапуре. Однако, «Куб» задрал планку еще выше. Одновременно, скинув «Астральные Войны» в небытие. Прошло всего полтора года, а сервера закрываются один за другим. На черном рынке все чаще появляются объявления о продаже персонажей, но вряд ли на них найдутся покупатели. Этот мир уже никому не интересен. Ведь «Куб» дает гораздо больше возможностей. Взять хотя бы, одно уникальное разделение, из-за которого игра и получила такое название…
-- Конечно, я знаком с «Кубом». Только нужны подробности. Что за данжен? В какой части мира находится? Что за цель?
-- Цель…
  Через монитор вижу на лице собеседника сомнение. Наверно, кусает нижнюю губу, хмурит брови или типа того. В принципе, его опасения понятны. Боится, что если я откажусь, тут же солью информацию о ценном предмете в сообщество игры.
-- Цель… очень важная. Реликт высокого класса. Наш клан хорошо за него заплатит.
  Усмехаюсь. Скорее всего, речь идет о реликте первого класса. Может, даже экстра. Другими словами, единичный артефакт. Предмет, аналога которому больше нет во всей игре. Его можно получить только один раз в принципе.