Глава третья.
1
К станции Россошь поезд подошел с опозданием на полчаса. Семья Орловых стояла в тамбуре, ожидая полной остановки. Вагон резко дернулся, лязгнули буфера, стих скрежет колодок тормозов и наступила тишина. Проводница, миловидная девушка в фирменной одежде, открыла двери. Виктор сошел на перрон и сразу попал в крепкие объятия Василия.
- С приездом, брат! – воскликнул он, прижимая Виктора к своей груди так, что затрещали кости.
Силой Василий пошел в отца Тихона Яковлевича, по прозвищу "Ермак", не находившего себе равных среди односельчан. Такой же силой обладал и Василий. На работе он практически не пользовался ключами, и когда Виктор начинал работать с ним прицепщиком, то гайки закрученные пальцами брата, с трудом отворачивал ключом.
- Осторожно, медведь! – взмолился Виктор, вырываясь из тесных объятий брата. – Все ребра переломаешь!
За его спиной стояли две девочки. Это были Людмила и Светлана, дети Василия.
- Здравствуйте, племяшки! – сказал Виктор, обнимая их. – Как вы здесь оказались?
- Вас приехали встречать, - ответила старшая Людмила, с огненно рыжими волосами. Младшая, пятилетняя Светлана, ровесница Ире, смущенно молчала.
Василий помог Валентине выйти из вагона, затем высадил Иру и, взяв в руки чемодан, шутливо проговорил:
- Следуйте за мной!
На привокзальной площади заставленной легковыми автомобилями, Василий подвел их к новеньким "Жигулям" третьей модели, цвета неба в ясный солнечный день.
- Никак ты машину купил? – удивленно воскликнул Виктор.
- Как видишь! – гордо ответил тот, открывая дверцу салона.
Сели, поехали.
- Без машины в деревне никак нельзя, - проговорил он, словно, оправдываясь. – Автобусного сообщения нет, а стоит кому-то заболеть, его не на чем отправить в районную больницу. Вот люди и стали постепенно обзаводиться машинами. Это уже не роскошь, а вынужденная необходимость…
Через час машина выскочила на вершину холма, и глазам Виктора открылась широкая панорама родного села. Оно утопало в зелени. Улиц не видно, а среди вершин деревьев торчали только крыши домов. Дон похожий на огромную змею, блестя на солнце водной поверхностью, извивался, прижимаясь правым боком к обрывистому берегу, на котором стояло село, уползал на Восток и далеко впереди скрывался за поворотом. С холма дорога круто уходила вниз и там, за мостом через глубокий овраг, ныряла в густые заросли деревьев. В этих зарослях, на самой окраине села, стоял дом Виктора, когда-то построенный руками отца.
Не успела машина остановиться, как из ворот выскочила Ирина Андрияновна.
- Витя! Наконец-то! – выдохнула она, обнимая вышедшего из машины, сына. – Заждалась я вас. Валечка, родная! - повернулась она к невестке, так же обнимая и целуя ее. – Радость-то, какая!
Виктор ласково смотрел на нее и радовался. Вот какая у него мать. Несмотря на преклонный возраст, она все еще статная и подвижная.
Ирина Андрияновна бросилась к внучке, подхватила на руки.
- Ирочка! Деточка! Какая ты уже большая стала! – говорила она, крепко прижимая к своей высохшей груди. - Как же я соскучилась без вас! – Идемте скорее, вы устали с дороги и есть хотите, а я болтаю. Закрывай машину, сынок, пошли обедать.
- Не могу, - сказал Василий. - Я отпросился с работы на три часа, чтобы встретить Виктора, а теперь надо ехать. Трактор простаивает. А чтобы Ире не было скучно, дети пусть останутся.
Василий уехал, а все пошли в хату.
В доме, при закрытых ставнях, стоял полумрак. После уличной жары здесь чувствовалась прохлада. Пока Валя с матерью хлопотали на кухне, Виктор сел на диван знакомо и, как ему показалось, радостно скрипнувший, откинулся на спинку и с наслаждением закрыл глаза.
С кухни слышались голоса жены и матери, которые спорили, кому из них накрывать на стол. Виктор встал с дивана и вышел на кухню.
- Ну, что вы тут спорите? – спросил он.
- Забери свою жену. Говорю ей, отдохни с дороги пока я стол накрою, а она рвется помогать.
- Это невозможно, мама! Если она решила помогать, то никакие уговоры не подействуют, - улыбнулся Виктор.
- Ну, разве можно так изнурять себя? – сказала мать, ласково взглянув на невестку. – Здоровье ведь не железное, надо беречь его.
Виктор снова улыбнулся.
- Уж кто бы говорил, мама? Ты ведь сама непоседа, минуты без дела посидеть не можешь. У Вали точно такая же черта. Так что вы одна другой стоите.
После обеда Ирина Андрияновна проговорила:
- Идите в сад, там хорошо! Ешьте вишни, яблоки, груши, набирайтесь витаминов…
К вечеру, покончив с домашними делами, собралось все семейство Орловых. Пришел Василий с женой Ульяной худенькой, стройной женщиной. Пришли Зина с мужем Иваном Гавриловичем коренастым, плотным мужчиной. Ирина Андрияновна вся сияла от счастья. Она любила, когда дети собирались все вместе, что было не так уж часто. В таких случаях брала вязанье, пряжу или штопку, садилась в сторонке, работала и слушала, о чем они говорят.
Перед сном Виктор повел семью прогуляться на свежем воздухе. На небе в теплом, мглисто-желтом свете, висела полная луна с легкими хлопчатыми облаками.
На освещенной лунным светом дороге, гуляли веселые группы молодежи. У заборов, под низко нависшими кустами сирени сидели парочки. Отовсюду слышался говор, громкий смех, виднелись вспыхивающие огоньки папирос и казалось, что все люди заряжены возбуждающей теплотой и ароматом этой ночи.
С женой и дочкой Виктор шел по улице, рассказывая им, как несколько лет назад, с такими же группами молодежи гулял и он.
- В то время было веселее, - говорил он. – Мы пели песни под баян, частушки, танцевали прямо на дороге, при свете лампочек на столбах, а сейчас ничего этого не слышно.
Словно опровергая его слова, послышалась веселая песенка про черного кота, который жил за углом.
Валентина засмеялась.
- Ну вот, а ты говорил, что песен не слышно.
- Это магнитофон, а мы сами пели, что на много интереснее, - оправдался Виктор, поворачивая к дому.
2
Утром, взяв с собой детей брата, Виктор с Валентиной ехали в лодке по узкой протоке. С трудом преодолевая встречное течение, лодка медленно скользила по воде настолько гладкой и спокойной, что в ней, как в зеркале отражался и Виктор в белой рубашке с короткими рукавами, Валентина в пестром сарафане и дети, сидевшие на корме.
Стародонье – так называлась протока образованная узким и длинным островом, который разделял Дон на два рукава. Она петляла между берегами, за-росшими густым лесом, кроны которого в раздумье склонили ветки над водой. К стволам деревьев тянулась густая трава, вперемежку с цветами. В обнимку с резными листьями папоротника поднимались желтые головки, каких-то неизвестных Виктору цветов. В кустах боярышника о чем-то пели птицы.
- Как здесь красиво! – вздохнула Валентина.
Облюбовав песчаное место свободное от кустарника, причалили к берегу. Чистый белый песок, похожий сахарный, покрывал весь берег и уходил в воду. Тщательно прощупав ногами дно протоки, Виктор разрешил детям купаться. Когда те с радостными криками начали плескаться, они с женой окунулись воду и легли на раскаленный песок. Виктор лежал на боку, стараясь не выпускать детей из виду.
Ира со Светой устроили соревнование, кто быстрее доплывет до берега. Люда на правах старшей, была одновременно и судьей и болельщиком. По пояс в воде, она шла следом, подбадривая сестер выкриками. Девочки плыли на животе, поднимая ногами тучу брызг.
- По-собачьи плывут, - улыбнулась Валентина, стараясь прилепить к носу листик лопуха.
- А ты разве не так плаваешь? – спросил Виктор.
- Сравнил тоже! Я росла без отца, и в детстве мама не пускала меня к реке купаться, так что мне негде было учиться. А сейчас дети почти с рождения плещутся в Дону, поэтому и плавать начинают рано. Хватит купаться! - крикнула она. – Вылезайте, погрейтесь на песочке.
Стуча зубами, девочки упали на песок, стараясь, как можно больше нагрести вокруг себя.
Некоторое время лежали молча. Дети, нагревшись, по шею в воде ползали у берега в поисках ракушек.
- Пойдем, искупаемся, - предложил Виктор, - а то мы уже дымиться начали.
Вошли в воду. Валентина легла на живот и поплыла по мелководью. Виктор плыл рядом, наблюдая за ней.
- Вот видишь? – сказал он. – На воде ты держишься хорошо.
- Я смелая потому, что знаю – здесь мелко. А если почувствую под собою глубину, ныряю быстрее топора.
Виктор улыбнулся.
- Тебе смешно? – обиделась она.
- Не обижайся, Валюш, - ответил Виктор. - Я не над тобой смеюсь. Мне вспомнилась сестра Зина. Как-то в молодости училась ездить на велосипеде. Она крутила педали, а Иван Гаврилович бежал рядом и поддерживал велосипед. Когда понял, что жена держится уверенно, отпустил. Через некоторое время, думая, что муж бежит рядом, Зина попросила отпустить ее. А когда он издалека крикнул, что давно не держит, она тут же упала. Вот, что значит уверенность. То же самое происходит с тобой.
Подгоняемые течением они уплыли довольно далеко. Валентина устала и хотела встать на ноги. Вдруг вскрикнула и с головой ушла под воду. Виктор едва успел подхватить ее под руку. Когда голова жены показалась из воды, он сам попытался встать на ноги, и тоже нырнул. Дна не было. Виктор удивился. Куда же делось песчаное мелководье? Ведь он сам все обследовал! Но, присмотревшись, понял, сюда он не дошел, а понадеялся, что мелководье идет по всему руслу протоки, а на самом деле… Вот к чему приводит непростительная халатность!
- Наверное, какая-то яма, - сказал он жене. - Давай попробуем отплыть немного вправо.
Валентина, держась за плечи мужа, поплыла с ним вправо, затем влево, потом они спустились ниже. Дна нигде не было, словно оно провалилось в преисподнюю.
- Витя, смотри! – воскликнула она.
Виктор посмотрел вдоль пролива и увидел, что Ира и Светлана плывут к ним и почувствовал, как лицо покрылось смертельной бледностью, а сердце остановилось. "Куда они плывут? – пронеслось в голове. - Здесь же глубоко!" Все было так неожиданно и несуразно, что он никак не мог осмыслить происходящего.
Как он мог забыть о детях! Увлеченный поисками дна, на некоторое время выпустил из поля зрения, и вот результат. Не осознавая опасности, дети плывут к ним.
- Ира, Света, - крикнул он. – Плывите к берегу! К берегу плывите! К нам нельзя, здесь глубоко.
Дети послушались, но поплыли не к берегу, а почему-то повернули назад, вдоль протоки. Плыть приходилось против течения и как они ни старались, не могли продвинуться вперед, а значит, все время находились над глубоким местом.
Отпустив Валентину, Виктор бросился к детям
