перекрестился. Прасковья Федотовна опять заплакала.
Василий, - Федор Федорович тоже встал, - я тоже хочу выпить за Николая. Вот только не как за убитого, а как за настоящего и живого героя. Хучь режьте меня здесь, а я верю, что Колька жив. И Стеша мне то же самое говорит. Слышь, Прасковья, рано по сыну слезы льешь, рано! Гроба еще никто не видел, и на могиле еще никто не был…
Степанида тихо стонала во сне. Отец несколько раз подходил к ней, поправлял то подушку, то одеяло. Уже поздно вечером она открыла глаза и попросила пить. Потом долго смотрела в темное окно и что-то шептала. Отец погладил дочь по плечу и легонько толкнул, показывая, что нужно спать.
- Папа, а ты тоже не веришь во все это?
- Нет, доча, не верю. Я и матера Колькиной сегодня так сказал. Пока сам лично не похороню – не поверю.
- Папка! Папка, я ждать его все равно буду, сильно-сильно ждать! Скоро война закончится, фашистов прогонят, и он обязательно вернется, слышишь? Он ведь обещал! Тем более… - она замолчала.
- Что, дочка?
- Кольца обручальные у него. Бабка Акулина как оберег передала ему. Он их просто обязан вернуть. И тогда я его уже никогда и никуда не отпущу.
Посидели, помолчали. В раскрытое окно ворвался свежий ветер, пузырем раздувая занавески. Где-то недалеко послышались шаги, а потом забрехала собака.
- Папка, пообещай мне, что когда будет победа, ты отдашь мне то самое платье, в котором была мама, когда выходила за тебя замуж…
…Самолет все-таки приземлился, сделав пять кругов над селом вместо привычных двух. С каждым новым заходом Степанида внутренне напрягалась. Не отрываясь она следила за крылатой машиной, нервно кусая губы. Кровь прихлынула к голове, и оттого в висках стучало все сильнее и сильнее: «Что-то будет… Что-то будет…». Ладонью загораживаясь от солнца, она как бы невзначай коснулась лба, и бешеный пульс молотом ударил по подушечке пальца. «Что-то будет… Что-то будет…»
Когда смолк рев двигателей, встречающие, бабка с дедом Самохваловы, неспешно двинулись к самолету, а Степанида почему-то осталась стоять на своем месте. Какая-то странная боль появилась в груди, она не давала спокойно вздохнуть и как будто шаром каталась внутри. Девушка попробовала на мгновение задержать дыхание, но это не помогло. Боль не то чтобы усиливалась, скорее обозначалась, передавая пальцам мелкую дрожь. «Что-то будет… Что-то будет…»
Дверь самолета открылась, но вместо людей, готовящихся к высадке, из проема вдруг начали высыпаться цветы. Много-много алых и белых роз. Они сыпались до тех пор, пока их гора не достигла днища фюзеляжа. Бабка с дедом остановились, недоуменно переглядываясь, а Степанида не двигаясь смотрела на цветы. Боль внезапно исчезла, а в голове возник несколько развязный вопрос: «И зачем?..»
Из ступора всех встречающих вывел окрик пилота, показавшегося на выходе:
- Эй, невеста! Живенько подбери цветы. Мне трап выбрасывать надо. Тут вот парню совсем лихо…
Будто очнувшись, Степанида подбежала к куче цветов и быстро-быстро начала их перекладывать, освобождая место под трап. Когда все было готово, она выпрямилась и отошла от самолета на несколько шагов, не сводя глаз с пассажиров, спускавшихся на землю. Показался последний прилетевший, молодой красноармеец в потертой гимнастерке, один пустой рукав которой был заправлен за ремень. Степанида остолбенела. Дыхание ее остановилось, глаза расширились, а губы стали немного подрагивать. Ноги подкосились, и невеста в своем ослепительно белом наряде просто села в пыльную траву. А спустя полминуты над аэродромом пронесся звонкий крик:
- Коля!!!!!!!!!
Позади красноармейца в дверях самолета стоял пилот. По его обезображенному лицу текли слезы…
