***
Алиса была готова. Она нащупала размытые края русла, внутри которых проваливалась вниз на несколько метров, и рванулась туда всеми водами, стараясь прижиматься к самому дну. Рак, заверченный потоком, издал радостный щелчок и поскакал в её потоке, как укротитель быков на родео. Зрители, выглядывавшие из-за стен своих баррикад, поразились: Озеро словно закипело, покрывшись водоворотами во многих местах.
- Похоже, оно опять идёт в атаку! – закричал кто-то. – Бежим!
Кто-то побежал, истошно вопя, а кто-то остался на месте. Эти любопытные и храбрые представители человеческого рода спустя минуту замахали руками, подзывая своих менее выдержанных товарищей обратно.
- Эй! Вода отступает! Вы слышите – вода отступает!
Кромка Озера стремительно отползала от мешков, спускалась с холмов, слизывая сок с недавно пробившейся зелёной травы. Вслед за ней потянулись пивные банки и окурки, кучки газона и дохлые насекомые, множество прошлогодних листьев – главным было то, что теперь всё это уходило прочь. Земля очищалась от грязи благодаря наводнению. Люди заликовали, выбегая вслед за стремительно уходившим озером; кто-то кричал оскорбления и даже стучал по воде палками, но Алисе было не до этого: она полностью сосредоточилась на том, чтобы собрать все потоки в одном русле. Вскоре из-под воды показались безжизненные клумбы, детская площадка и кучи грязи на месте газона, шипящей и пенящейся от избыточного увлажнения. Грунт парка напоминал поверхность земли в катархейской эре, когда литосфера ещё только формировалась в фонтанах жидкой лавы. Маленькая остроухая кошка выбралась из уходящей лужи, раздражённо отряхнулась, забрызгав итак мокрые кусты и устало побрела к дороге. Река уходила.
Спасатели и самые наглые активисты, первыми прибежавшие к берегам, своими глазами видели, как целое озеро, только что спокойно лежавшее перед ними, будто втянулось в вакуум, ускользая по руслу реки. В самом русле всё бурлило и волновалось, но вода лишь немного расплёскивалась за берега; уже скоро можно было стоять на самом краю, подошвами ботинок касаясь уже спокойной поверхности воды. Через несколько минут уровень воды упал так, что к ней пришлось тянуться рукой; затем река вовсе исчезла из парка, и чтобы догнать её, нужно было пуститься вниз по руслу. Даже самый храбрый из людей, разумеется, не решился бы этого сделать. Им всем достаточно было того, о чём они уже могли рассказывать до конца жизни.
Алиса тужилась от непосильной ноши – вместе с тоннами воды она тащила за собой гигантский мешок всяческого мусора, собранного в парке. Ох, и достанется же теперь от неё морю!
- Ничего, мы захороним это на дне, - процедила она. – Разобьём бутылки, чтобы они не всплыли.
- Рано об этом пока думать, - перебил Рак. – Плыви, плыви, ты вот-вот выйдешь из устья…
Сквозь туман ила забрезжил морской свет, и залив удивлённо впустил в себя её голову. Алиса брезгливо отряхнулась, разойдясь по поверхности тоннами мусора. «Ну вот, теперь и море запачкала,» - стыдливо подумала она.
- Не переживай. Зато ты очистила город. – Гавриил словно читал её мысли. – В конце концов, это люди виноваты, что всё это здесь. Не надо было выбрасывать мусор мимо урн.
- Верно, - выдохнула Алиса, протискиваясь дальше. – Кстати, я вижу, тут итак довольно грязновато…
Она проползла на несколько сотен метров, но не вышла из русла даже наполовину. Алиса знала – если она остановится, то её тут же отшвырнёт назад, и новая катастрофа неизбежна. Сделав отчаянный рывок, она зажужжала струнами вытащенных за собой водорослей и вылетела из устья, устремившись куда-то в неизвестность. Она неслась, как снаряд, с каждой секундой увеличивая скорость. Тысячи голосов заметались вокруг неё. «Тормози, тормози!» - кричал единственный знакомый. Гавриила мотало внутри, как космонавта в центрифуге, его усы прижимались к морде. Он бешено крутил лапками, бесполезно пытаясь найти баланс. Алиса стала сминаться в гармошку. Ей удалось затормозить, но она совсем потеряла контроль, и её зашвыряла невиданная сила, менявшая направление, оставлявшая только бурлящие пузыри вокруг себя.
- Стой же! Кувыркнись! – Рак, кажется, едва глотал кислород. Алиса немедленно сделала, как он сказал.
Она задрейфовала в открытом море и только сейчас поняла, как кружится голова. Губа давно была пройдена, пройден и фарватер другой реки – гораздо большей чем она сама, из которой и появился лайнер с теми ужасными голосами. Алиса не знала, где находится сейчас. Вокруг были только тишина и десятки метров непролазной тьмы сверху и снизу, холодной, обволакивающей и поглощающей приятным покалыванием соли в коже. Река переводила дух.
- Гавриил! – позвала она. Никто не ответил. – Эй, Гавриил! Где же ты?
- Я здесь, - отозвался голос со дна. Рак выполз к ней, потрёпанный, с мятым усом, но живой. – Ты знаешь, Алиса, мне кажется, тут всё-таки слишком много соли. Надо выбираться отсюда.
Алиса нервно кивнула в ответ, обдав его потоком свежей пресной воды. Возможно, это были последние литры воды, абсолютно лишённой соли, сохранившиеся в реке. Со всех сторон её окружала солоноватая бездна, которая будет разбирать Алису по частям, незаметно отщипывать атомы, до тех пор, пока не поглотит её всю. Когда она заметит, наконец, что море вот-вот уничтожит её, будет уже слишком поздно.
***
Река и Рак внутри неё всю ночь искали бухту, метаясь в морских водах. Вокруг было темно, и поэтому им сложно было ориентироваться в пространстве. Они постоянно меняли направление, не зная, где берег, потому что он не появлялся, как долго бы они не плыли. Вокруг эхом отражались движения плавников огромных морских рыбин, сновавших по всей толще залива. Алиса пыталась плыть за ними, надеясь, что они заведут их на мелководье в поисках своей добычи, и тогда можно будет плыть вдоль берега. Но щуки, плотва и лещи тоже постоянно сворачивали, вычерчивая абсолютно невероятные траектории пути, похожие на бесконечные лабиринты труб. Иногда они проплывали и через длинный струящийся поток, закружившийся в темноте в поисках нового русла.
В такие моменты море пронзало Алису насквозь. Она кидалась вверх, надеясь, что над поверхностью волн луна осветит на горизонте тёмные очертания побережья. Но там небеса были затянуты тучами, и Алиса встречала лишь такую же кромешную темноту, высунувшись над гребешками маленьким взрывом брызг.
Гавриил чувствовал себя хуже с каждой минутой. Он понимал, что если они срочно не найдут берега, то он точно не дотянет до утра.
- Алиса, - откашлялся Рак. – Не надо постоянно поворачивать и кидаться наверх!.. попробуй опуститься до дну и полезть по нему прямо… Когда-нибудь ты встретишь уклон, и он должен рано или поздно вывести к берегу.
- Я не уверена, что выдержу такой долгий путь, - отвечала Алиса. – Ведь мы можем попасть в фарватер, и тогда поползём вдоль всей оси моря. На глубине давление намного больше, и я недолго смогу протянуть там.
- Не дольше, чем ты протянешь здесь, - проскрипел Рак. – А я протяну ещё меньше.
Алиса знала, что это правда. Вдохнув на поверхности, чтобы набраться пузырьков воздуха, усиливающих поток, она приготовилась к длинному броску. Река понеслась ко дну, ощущая, как отрываются от её хвоста целые куски её прежней воды. Да, она теперь была намного меньше, чем когда вернулась в русло, и даже меньше, чем была до того, как в первый раз выплыла из него. Если бы сейчас она вернулась в парк, то, наверное, осела бы на его дне маленьким ручейком. Пресной воды в ней почти не было. Рак задыхался, оставаясь последним живым существом внутри неё.
Река нащупала дно и заскользила вперёд, извиваясь – только вперёд, не задумываясь о том, куда ведёт эта дорога. Возможно, ей придётся пересечь две трети моря вместо одной, зато этот путь точно имел финишную черту. Алиса ускорялась, превращаясь в натянутую струну; гудки далёких барж, свист разлетавшихся рыб и шуршание камбал по песку пролетали мимо неё, оставаясь лишь шумом в ушах. Она увидела впереди длинный ров и поняла, что достигла фарватера. Алиса видела другой берег и решила перепрыгнуть, чтобы не тратить время на спуск и подъём.
- Что ты делаешь? А-а-а! – закричал Рак, когда они полетели над бездной. Он вывалился из потока и повис, удерживаясь одной клешнёй за струю.
- Держись! – крикнула Алиса через плечо.
Они перелетели, Алиса чуть замедлилась, и Гавриил подтянулся, забираясь обратно. Теперь они точно знали, что половина пути пройдена. Осталось только дотянуть до конца.
(...)
