Путешественники стояли, устремив взгляды в сторону портала, хотя за деревьями его не было видно. Каждый чувствовал его притяжение, в душе всё возрастала непонятная тревога.
– Тигры обычно не охотятся стаями, – проговорил Кент, пристально глядя на Кори.
– Ты прав, – подтвердил единорог, – но это не просто саблезубые тигры. Это порождение магических сил, ведь саблезубые давно вымерли.
– Уверен? – спросила Эрис.
– Подойдём ближе и проверим, – сказал Кори, выбирая еле заметную тропинку.
Друзья двинулись следом. Теперь амазонка не возражала, что оказалась в середине небольшого отряда. Ей всё ещё мерещились оскаленные морды с длинными клыками.
Чем ближе они подходили к воронке, тем реже становились деревья. Их ветви переплетались в замысловатые узоры, а листьев почти не было. Возле самого портала не росло ни травинки.
Остановились метров за пять.
– И что теперь делать? – спросила Эрис, вглядываясь в крутящийся туман.
Юноши пожали плечами, не отводя взгляда от молочной белизны воронки, которая начала менять цвет на золотой, затем появилось огненное кольцо с языками пламени. Они начали расти, всё ближе дотягиваясь до стоящих.
Ещё несколько метров и пламя начнёт лизать сапоги и копыта.
Кори решительно взмахнул рукой:
– Это тот самый случай, когда выхода нет, – заявил он ошеломлённым друзьям и в несколько прыжков оказался у огненного обруча.
– Нет! – выдохнули Эрис и Кент.
Кори как будто не слышал, он подпрыгнул и устремился внутрь портала.
Через мгновение обруч заблестел чистым белым цветом, как будто радостно приветствовал друзей.
– Что ты наделал, Кори?! – закричала Эрис и прикусила нижнюю губу. Она ни за что не заплачет, как бы больно ей не было.
– Как будто оно ждало жертвы и теперь насытилось, – сказал Кент. – Жаль, что я не догадался сделать этого.
– А приняло бы оно тебя или меня? – проговорила амазонка, не отрывая глаз от сверкающего обруча. – Именно единороги являются символом чистоты и самопо-жертвования.
– Ты права! – кентавр шагнул к девушке, обнял одной рукой, другой выхватил меч. – А я, дурак, завидовал ему.
– Завидовал? – взглянула в глаза человеко-коня девушка.
– Мне казалось, что ты ценишь его дружбу выше, чем мою.
– Как можно вас сравнивать? – по щекам юной воительницы текли непрошеные слёзы. – Вы дороги мне оба, вы самые родные и близкие… Что я скажу Белолобке?
Кентавр не ответил, да и что он мог сказать? Путешествие только началось, а друзья уже ощутили невосполнимую потерю. Смогут ли они преодолеть оставшийся путь вдвоём?!
Неожиданно из кольца показалась полосатая голова с острыми клыками.
«Неужели самопожертвование Кори оказалось напрасным?» – пронеслась мысль в головах кентавра и амазонки.
Кент шагнул вперёд, а Эрис достала лук, мгновенно натянула тетиву, но выстрелить не успела.
Зверь выпрыгнул и на мгновение завис в воздухе. К изумлению друзей на его спине восседала прекрасная незнакомка.
Белокурые волосы золотистой волной следовали за изящной фигуркой, одетой в лёгкие прозрачные одежды. Голубые глаза смотрели пытливо на застывших друзей.
Девушка сидела на своём необычном коне так, словно это был не огромный хищный зверь, а послушная лошадка.
Тигр же повиновался малейшему жесту незнакомки, которая даже не держалась за него. Да и за что держаться, ведь уздечки не было, а шерсть слишком коротка. Но это не смущало красавицу. Она вела себя так естественно, что представляла единое целое с хищником.
Вот тигр приземлился в метре от юноши и девушки. Незнакомка улыбнулась, показав ослепительно белые зубы, и произнесла незнакомую певучую фразу.
Тут же стало темно, зажглись звёзды, протянув к друзьям лучи, которые образовали белое облако. Оно поднялось к облакам. Оттуда выглянуло лицо Кори, затем белоснежный единорог пустился вскачь по тёмному небу и приземлился около Эрис, топнув ногой.
Когда небо посветлело, путешественники увидели Кори. Он провожал взглядом гаснущий портал.
Опомнилась первой Эрис. Она повисла на шее друга, повторяя:
– Жив! Ты жив!
Кентавр хлопнул единорога по плечу:
– Ну, ты даёшь, друг!
Кори звонко рассмеялся:
– Я-то тут при чём?! Это всё она.
– Кто она? – в два голоса спросили друзья.
– Богиня.
– Она на нашей стороне!? Кто же устроил нам западню? – спросил Кент.
– У богов свои игры, – произнёс Кори, внимательно глядя на подругу.
– Ты чего? – засмущалась амазонка под пристальным взглядом единорога.
– Мне кажется, ты знаешь её.
– Откуда?! Разве я знакома с богами?
– Мне тоже показалось, что она смотрела на тебя, как на старую знакомую, – заметил кентавр.
– Да ну вас – придумали! – отмахнулась девушка.
– Не хочешь говорить – не надо, – заключил единорог.
– Да о чём говорить?! Ну, были видения. Кажется, незнакомка похожа на девушку по имени Арти, которая разговаривала со своим возлюбленным Дио.
– О чём же они говорили? – поинтересовался Кори.
– Вроде бы Дио создал саблезубых., а Арти интересовалась, зачем они ему.
– И зачем же?
– Он сказал для устрашения.
– Выходит, нас хотел напугать или остановить? – предположил Кент.
– Не знаю, – девушка растерянно посмотрела на одного парня, затем на другого.
– Ладно, разберёмся, – поспешил успокоить друзей Кори.
Тут появились гномы во главе с предводителем.
– Спасибо! – все склонились так низко, что бороды коснулись земли.
– За что? – изумились друзья, помня, что после тяжёлой битвы их не благодарили.
Гномы выпрямились и исчезли в густой траве. Удивительно, трава выросла за несколько минут, но казалась такой привычной, точно всегда здесь росла.
– Вы закрыли воронку, теперь звери не появятся, – уверенно произнёс предводитель гномов. – Есть ли у вас просьбы, пожелания? Мы исполним всё, что в наших силах.
– Нельзя ли преодолеть расстояние до страны Зель более коротким путём? – поинтересовался Кент.
– Мы можем провести вас только по своей территории, – сказал гном смущённо, но друзья кивнули в знак согласия.
Гном долго вёл друзей по извилистым лесным тропам, найти которые не смог бы даже Кент, известный следопыт. Видно, что пользовались ими редко.
Вот гном остановился возле огромного дуба и приподнял корень, выступающий над поверхностью земли. Показалась большая дыра.
– Дальше лучше проследовать по подземному ходу,– извиняющимся тоном сказал проводник.
Друзья кивнули и начали спускаться в подземелье вслед за провожатым. Вниз вели ступеньки, по которым первой сбежала Эрис, затем Кент, замыкал шествие на этот раз Кори.
Спустившись вниз, путешественники увидели высокий тоннель, явно построенный не гномами, потому что имел огромные размеры.
– Ваше творение? – решила уточнить амазонка.
– Нет, – ответил предводитель гномов. –Тоннель мы нашли не очень давно. Он был в отличном состоянии, как будто заколдован. Отбить малейший кусочек от стены или пола не представляется возможным.
– И далеко он ведёт? – поинтересовался Кори.
– Очень много ответвлений, все обследовать не смогли.
Гном ускорил шаг, поворачивая то вправо, то влево. Уследить за его действиями и составить план движения друзья не смогли, слишком часто менялось направление. Они подумали, что самостоятельно выбраться отсюда не сумеют.
– Вот, пришли, – сказал провожатый, когда миновали очередной поворот.
Впереди виднелась массивная дверь. Гном вынул большой ключ с замысловатыми узорами, повернул его несколько раз в замочной скважине и нажал на круглую ручку.
Дверь бесшумно открылась. Вновь пришлось подниматься на поверхность.
Перед изумлёнными друзьями лежала голая равнина. Здесь не росло ни одного кустика, ни одной травинки, только песчаная почва да одинокие скалы.
– Мы сюда стараемся не соваться сюда, – сказал гном. – Гиблое место.
– Всегда было таким? – спросил Кент, окидывая пространство с высоты своего роста.
– Нет, раньше здесь была цветущая долина, а потом сразу стали гибнуть деревья, высыхать травы.
– Интересно… Должна же быть причина произошедших перемен, – задумчиво произнесла Эрис.
– Не у кого спросить, – отозвался проводник.
Видно, что он не хочет говорить на эту тему.
Друзья попрощались и двинулись по широкой дороге, выложенной огромными валунами.
