Хвойный дух поднимается над очагом, тянется к прокопченным потолочным балкам, сердится, что не может выйти сквозь законопаченные мхом щели в бревенчатых стенах. Дым от потрескивающих сосновых полешек чертит ароматные сизые узоры – не иначе, зовет кого-то, приманивает в дом.
Приманил. Вот триксель обозначился, а поверх него – овал. Распушились короткие жесткие черты-резы, встали торчком два маленьких острых треугольника, заходила вправо-влево извилистая линия позади трикселя.
Пушистый рыжий кот, дремлющий на лавке, проснулся и настороженно поднял голову.
Капли янтарной смолы, выступившие на полене, упали в огонь, добавляя зимнему утру краски летнего полдня. Зашипели смоляные искры, вплетаясь в нарисованную дымом фигуру. Открылись два янтарных глаза и тут же насмешливо прищурились, встретив взгляд рыжего собрата.
Сизый кот присел на задние лапы, вытянулся и вонзил передние когти в потолочную балку. Ррраз! – на балке обозначился след в виде руны «Лагуз». Два! – проявилась руна «Одал». Три – «Кано». Ну, и еще раз, для порядка. «Иса».
Кот закончил точить когти в ту минуту, как на пороге кухни появилась хозяйка с кувшином молока. Сизый и рыжий спрыгнули одновременно – один с потолка, другой с лавки, и столкнулись друг с другом. «Шшшш! Рррряу!» – огрызнулся рыжий, недовольный вторжением чужака.
– Что, Рыжие Щеки? Пенки учуял? – засмеялась молодая женщина.
Ее щеки раскраснелись от мороза на улице и тепла в доме, и оттого взгляд голубых глаз сделался еще более добродушным и веселым.
Молоко полилось из кувшина в котелок, висящий на очажном крюке.
Сизый кот проплыл над очагом и нырнул в белые струи, погрузился на дно, но тут же на поверхности появились стоящие торчком уши, за ними – изогнутый хвост, и вот уже весь диковинный зверь выскочил наружу, вращаясь как карнавальное колесо.
Рыжие Щеки недоуменно следил за тем, что вытворяет незваный гость. А тот подлетел к нему и таким же колесом скатился с пушистой, почти красной в отсветах огня спины. Рыжий возмущенно фыркнул, отпрыгнул и затряс задней лапой. Шерсть на нем встала дыбом.
Хозяйка снова засмеялась:
– Не иначе, ты Локье увидел!
Сизый подлетел к смеющейся женщине и улегся у нее на плече, свесив хвост на спину и заглядывая сверху в котелок.
Молоко закипело. Орудуя деревянной лопаткой, хозяйка сняла морщинистую пенку с белой булькающей поверхности.
– Полакомься, Локье! – проговорила она, бросая пенку в огонь. – В доме не озоруй, богатство наше не воруй! Нам хорошо – тебе хорошо, а кто беду нес, тот мимо прошел!
Сизый кот неслышно потерся о щеку хозяйки, повернулся к рыжему, и, кажется, улыбнулся. Спрыгнул с плеча – прямо в огонь. Исчез.
Рыжий кот хотел на всякий случай прижать уши, но передумал. Утраченная было уверенность, что дом принадлежит ему, вернулась. Поэтому он подошел к хозяйке и начал требовательно тереться о ее ноги, ожидая, когда в плошку на полу польется молоко – с еще одной пенкой.
