Жнец

    Сегодня мой черед. Я знал это. Знал и медленно потягивал крепкий черный кофе, даже не замечая вкуса. Хотя стоило бы насладиться.… Я ждал. Ждал  - и готовился.
    Как это будет? Наверное, быстро и аккуратно, ведь дело иметь придется с профессионалом. Но и я не так прост….
    Резкий приступ кашля согнул меня пополам. С ненавистью посмотрев на оставшиеся на платке кровяные сгустки, я спрятал его в карман. Отставил давно остывшую чашку, раскурил сигарету и с наслаждением вдохнул горький дым. Кофе и сигареты. Маленькие, единственно доступные мне сейчас радости. Запретные,  но это не имеет значения. Уже не имеет.
    Я не заметил появления. Дверь не скрипнула, не заметались тени, не повеяло холодом. Ничего. Просто поднял взгляд и увидел… Его? Её? Силуэт в темном плаще с глубоким капюшоном.
  - Ну, здравствуй, - хрипло усмехнулся я. – Присаживайся. Сигарету?
    Помедлив, силуэт опустился в кресло напротив. И застыл в молчании.
  - Кофе? Хотя знаешь, не стоит. Паршивый попался. Вот сигареты хорошие. Бешено дорогие, но свою цену стоят. Угощайся.
  - Воздержусь, - глухо прозвучало в ответ. Признаюсь, едва не вздрогнул. Неожиданно.
  - Жаль. А что ты предпочитаешь? Знал бы – подготовился заранее.
  - Увы. Заранее знать вам не надо. Вы, люди, нервные становитесь, торопите. Приходиться приходить раньше. А это график сбивает, знаешь ли.
    Я опешил. Впрочем, быстро взял себя в руки. Мой план строился на возможности диалога, но… Скажем, не такого насыщенного.
  - Но кофе я бы выпила, - продолжала собеседница. – Жаль, он у тебя паршивый.
    Ну уж нет, свой шанс я не упущу!                                
  - Все можно исправить, если знать как, - подмигнул я, поднимаясь.
    Чистая вода, коричневый сахар, специи… Надеюсь, любимый рецепт не подведет. Хотя узнать предпочтения гостьи не помешает.
  - Какой кофе предпочитаешь? – уточнил, не желая длить паузу.
  - Хороший, - усмехнулась она. – Ты же все равно сделаешь по-своему, верно?
    Да. Верно. Но этого я не скажу.
    Разлив ароматный напиток по чашкам, добавил немного коньяка. Расставил чашки на столике, сел и закурил.
  - Кофе, алкоголь, сигареты… Ты умираешь из-за них и знаешь это. Почему не продлил себе жизнь, не отказался?
  - Это мои маленькие слабости. А именно от маленьких слабостей труднее всего отказаться.
  - Даже если они стоят жизни?
  - Особенно! Жизнь без маленьких приятностей пресна и однообразна. Не жизнь вовсе, а так, существование.
  - В твоем случае достаточно было не злоупотреблять.
  - Достаточно, - не стал спорить я, доставая колоду карт. – Но жалеть поздно. Сыграем?
    Она помолчала немного. Её внимательный взгляд ощущался каждой моей клеточкой. Но я сохранял невозмутимость.
  - Что ты задумал? – спокойно поинтересовалась гостья.
    Вместо ответа я вопросительно поднял бровь.
  - Ты слишком спокоен. За тобой пришла Смерть. Ты знал. И ждал. Встретил. Поддерживаешь беседу. Сварил довольно-таки неплохой кофе. Ты не боишься?
  - А нужно?
    Она усмехнулась.
  - Не знаю. Иррациональный страх, даже ужас перед моим приходом – неотъемлемая часть человеческой натуры.
    Я пожал плечами.
  - Мне известно, что я неизлечимо болен. В чудесные избавления я не верю. Да и итог в любом случае один, раньше или позже. Так смысл переживать?
    По мне вновь прошелся внимательный взгляд.
  - А как же вера в бога? Молитвы, посты, монастыри? Гадалки, экстрасенсы, народные целители? Умирающие любят хвататься за соломинки.
    Я развел руками.
  - Увы! Я атеист. И имею немного разума, чтобы понять: не спасет… Может, это и к худшему: эффект плацебо еще никто не отменял. Но я предпочитаю верить в то, что знаю точно.
    Колода в руках распалась красивым веером и снова сошлась, повинуясь неуловимым движениям рук. Я знал это. В картах равных мне не было. За единственным исключением. Смерть наблюдала за мной, медленно смакуя кофе.
  - Сыграем? – вновь предложил я.
  - Смотря что ты поставишь на кон.
  - Себя.
    Гостья заинтересовано склонила голову.
  - Поясни.
  - Свое небытие. Проиграю – заберешь.  Выиграю – дашь еще времени.
  - Зачем мне играть на то, что и так мое?
  - Не совсем. Если проиграю, я отдам себя в твое распоряжение. Не высшим силам, чью волю исполняешь, а тебе.
    На моем лице не дрогнул ни единый мускул, но сердце лихорадочно отстукивало мгновения. Горло перехватывало. Не раскашляться бы!
  - Итак, что мы имеем. – Смерть не торопясь поставила чашку на столик, откинулась в кресле. – Ты – циник и реалист. Хитер, умен и себялюбив. Азартен, но расчетлив. Шулер.
    Я молча глядел на нее и даже не замечал, что руки машинально тасуют колоду.
  - Потакая своим слабостям, дошел до края. Но умирать отчаянно не хочешь. В чужие чудеса не веришь, но решил устроить свое, поймав Смерть и так или иначе принудить продлить тебе жизнь.
    Заметила! От досады  едва не выронил карты.
  - Думал, не замечу? – снисходительно хмыкнула она, приподнимая ковер под креслом, скрывающий начертанные на паркете символы. – Что тут у нас? Ловушка и лишение воли? Хорошая схема. Ты неплохо потрудился, найдя их и увязав в единый рисунок, верно?
    Верно. Но не удачно. Фыркнул досадливо.
  - Где я прокололся?
  - Мне тысячи лет, но я не глупа. Талантливых оккультистов, чернокнижников – или как вы их там называете – без присмотра оставлять нельзя: так и норовят создать что-то не то. Был один такой умник, придумал ловушку - еле успела помешать. И немного подправить формулу в записях. А лет сто спустя другой такой гений, с подавлением воли.… Не люблю я умников, весь график насмарку. А могли бы еще жить и жить.
    Говоря, она легко поднялась с кресла, обошла комнату и остановилась у стеллажа с книгами. Немного помолчала, водя рукой по корешкам книг.
  - Неплохая подборка. А знаешь, - гостья круто развернулась в мою сторону. – Ты мне понравился.
    Я встрепенулся. Может, не все потеряно?
  - В живых не оставлю, не надейся. Нечего порядок нарушать. Но могу предложить нечто получше: работу.
  - Работу?! – я заинтересованно подался вперед.
  - Да. Мне нужен Жнец. Помощник. Выполнять поручения по мелочи. Забирать души. Ну и так далее. Согласен?
  - А выходные будут? – уточнил торопливо. Конечно, я соглашусь – глупо отказываться – но надо же сделать вид!
    Она вновь усмехнулась.
  - И даже плата. Решай быстрей, я и так потеряла здесь уйму времени!
  - Согласен, - киваю, и тут же чувствую, как тело скручивает волной невыносимой боли. Хочу закричать – но из горла вырывается лишь тихий полухрип-полустон…
  - Терпи. А как ты хотел? Тело надо подготовить к бессмертию. Тебе мне еще века служить. Не хочу пугать клиентов видом твоих мощей.
    Боль, наконец, отпускает. Внутри – невообразимая легкость. Я свеж, бодр, полон сил - и дышу! Свободно, без хрипов, сипов и застарелой, привычной боли в легких! Меня будто с головой окунули в источник с живой водой!
  - Готов, - Смерть, то есть уже Госпожа, не спрашивает – утверждает. Киваю в ответ. Счастье распирает, чувствую – вот-вот взлечу!
  - Идем.
    Следуя за ней, на миг задерживаюсь. Прощаясь, окидываю взглядом свое пристанище. Уютное логово, где провел последние несколько лет. Может, даже буду скучать… Но мне пора дальше!
    Спохватившись, подбираю рассыпавшиеся карты и довольно улыбаюсь. Получилось! Все получилось!
    Жди меня! Мы обязательно встретимся и сыграем, мой заклятый недруг! Теперь я в этом уверен!