Душный вечер плавно перетекал в душную ночь. Хоть бы ветерок подул!
Панталик пытался охладиться, но теплое пиво не освежало, а только кислило во рту и тут же выделялось с потом. Противные струйки бежали по спине и по груди, он не обращал на них внимания, погрузившись в свои нерадостные мысли.
Какие надежды возлагались на Немисс и вот нате вам!.. Так их не встречали еще нигде, ни в одном городишке.
Полный провал!
Хотя, надо признать, Зурлия работала прекрасно.
Панталик вспомнил медный полудрахм. Он купил девчонку за два серебряных драхима: необученную, а продать должен за медный полудрахм? Разве такие деньги должны были ему предложить за нее?! Сейчас, когда он воспитал из нее настоящую артистку?! Неблагодарная тварь похожа на Дриару, но сестренка умерла, а эта девчонка жива.
От осознания того, что поменяться ими нельзя и сестру он никогда больше не увидит в Панталике поднималась бессильная злость. Пустая бутылка полетела в кусты, рука полезла в тайничок за следующей. Расточительно, но хотелось забыться, снять напряжение, ну и потом, на совсем уж голодный день у него лежит кое-что в тайнике — это неприкосновенный запас, кормить на эти деньги Зурлию Панталик не собирался.
Надо с ней что-то решать. Расслабленные алкоголем мозги выдали совершенно неожиданное решение проблемы. А что?! Почему бы и нет?! Раз уж публика так реагирует на девчонку — надо воспользоваться этим! Он даже обрадовался такому решению. Конечно, Зурлия строптива, даже слишком в последнее время, но жрать-то она хочет, значит, хватит сидеть на чужой шее. Все, милая! Скоро у тебя начнется новая жизнь, а в карман Панталика ручейком потекут монеты.
Он решительно отдернул полог, рывком раскрыл дверцу клетки и вошел в нее, как хозяин.
Сначала Валент ничего не поняла, подумала, хозяину стало плохо, но через длинную, как час, секунду заорала от страха:
— Сволочь! Уйди!
Панталик зажал ей рот тряпкой, выхваченной откуда-то из-под ее головы и шумно сопел в лицо. Валент выла в тряпку, отпихивала его за плечи, брыкалась, закусив до крови губу. В углу клетки металась на цепи перепуганная обезьянка.
Поднявшись, мужчина победно глянул на безучастно лежащую рабыню. Вот так вот! Будет знать свое место в этой повозке, а то слишком начала показывать характер. И так теперь будет каждый вечер! А днем станут приходить те, кто желает поразвлечься и потратить лишние денежки. Да, славно он придумал! Хотя, можно еще дать парочку представлений в мелких городках — там все-таки потише и, как выяснилось на собственной шкуре, больше порядка, но и все на этом — пусть Зурлия осваивает новую работу.
Гордый собой Панталик запер клетку и вышел на свежий воздух.
Впервые за долгое время Валент расплакалась: от боли — внутри горело и саднило, словно сорвали по живому лоскут кожи; от унижения — ее, как будто изваляли в грязи.
Обезьянка Кайли беспокойно бегала вокруг, проявляя повышенное внимание к подруге, и стрекотала на своем языке слова ободрения. Наплакавшись, девушка долго гремела цепью, снова и снова пытаясь разъединить плотную железную скобу, надетую на каркас фургона, напрягала ступню, выворачивая ее из медного кольца на щиколотке, но все было напрасно — никогда ей не убежать, не освободиться из проклятого рабства.
* * *
Следующий день принес прохладный ветерок с Северных гор. Повозка немного потряслась в дороге и остановилась. Приехали на ярмарку в южный город Палассу.
Валент не шевельнулась, даже глаз не открыла. Плевать ей.
— Поднимайся! Пора работать!
Панталик держал в руке палку, видно не ждал от своей рабыни ничего хорошего. Невольница не шелохнулась, мрачно глядела в темный угол и прижимала к себе обезьянку.
— Ну?! — хозяин хлестнул по прутьям клетки.
Кайли юркнула в кучу тряпок, Валент дрогнула внутри, но снаружи оставалась бесстрастной.
— Дай нам воды, — потребовала она.
— Ты ее заработай, для начала! — завел было Панталик, но получил отпор.
— Тогда сам выходи на ковер, — безучастно ответила ему рабыня. — Пока не дашь попить я никуда не пойду, можешь, хоть, убить.
Хозяин смерил глазами невольницу: при свете дня на бледном лице особенно выделялись черные круги под глазами, ввалившиеся щеки не добавляли красоты Зурлии, придется с клиентами повременить до вечера, чтобы было не так заметно, ну а на выпирающие ключицы можно не обращать внимания, седые волосы закрыть рабочим париком. Да-а, поздно он спохватился — девчонка дурнела на глазах. Ладно, воды он ей даст, чтобы могла работать, а вот насчет еды!.. Посмотрим, милая, сколько монет кинут за твое выступление!
— Воду надо экономить, — проворчал Панталик, подавая ей ковшик.
— Вот на себе и экономь, — посоветовала невольница. — Ты-то не крутишь сальто!
Для начала Валент дала напиться обезьянке, подождала, пока та, как следует, утолит жажду и только потом допила воду из того же ковшика. Не стесняясь хозяина, скинула длинную свободную рубашку и влезла в костюм змеи, опостылевший до тошноты, черная гладь парика преобразила лицо и теперь ввалившиеся глаза выглядели, как необходимое дополнение к образу, даже и подкрашивать не нужно. На губы легла яркая помада, делая лицо еще бледнее и загадочней.
— Имей в виду!.. — предупредил Панталик, похлопывая палкой себе по ноге.
— Пошел ты!.. — зеленые глаза щедро окатили его испепеляющей ненавистью.
* * *
Носитель приближался к самому порогу истощения, и Клесс не могла не понимать, чем это угрожает: жизнь девочки, а также и существование другой сущности медленно, но верно приближаются к фатальному исходу. Пожиратель Драконов металась по длинному тоннелю сознания носительницы и продумывала разные варианты спасения их обеих — не годился ни один. Явной смертельной опасности не было, помощь гиены не нужна, к тому же неоткуда было брать силы, для того, чтобы сменить облик — девочка на глазах угасала, а поддерживать смену облика можно лишь с помощью ее энергии, а вот ее-то становилось все меньше и меньше. Все же Клесс решила воспользоваться хотя бы этими остатками и проявить себя при первом же проявлении агрессии по отношению к девочке, хотя это могло спровоцировать и обратный эффект — Валент могут принять за оборотня и напасть, но бездействовать сущность Пожирателя Драконов уже не могла. На карту была поставлена жизнь!
* * *
Ярмарочная площадь небольшого городка бурлила народом: тут тебе и ряды с овощами на любой вкус, и лавки с тканями, и торговцы домашним скотом, бочки с живой рыбой, в дальнем ряду кузнец раздувает меха прямо на улице, а от ароматов готовой еды и свежеиспеченного хлеба можно было сойти с ума, особенно голодным — у Валент от запахов закружилась голова.
— Только для вас! Последняя гастроль! Девочка в шкуре змеи! Торопитесь посмотреть, больше нигде вы не увидите такого! Неотразимая Зурлия будет развлекать вас сегодня весь вечер!
Панталик старательно зазывал публику. Народ подходил, смотрел на рыжего шута в колпаке с бубенчиками, на обезьянку в короткой юбочке и войлочной шляпе, и останавливался в предвкушении веселого зрелища. На девочку-змею стоило посмотреть. Разве покажут такое в окруженных болотами деревнях и селениях охотников?
Легкомысленные крестьяне проявляли искреннее любопытство.
— А что, и взаправду змея?
— Такие бывают разве?
— Небось, все проделки магов?!
— И не говори, брат! Кто знает, чего они там творят в кланах своих!
— Кто же тебе расскажет? И уж, небось, налогов, да подати не платят в казну!
— Попробуй, возьми с них подать! Привыкли все на наших горбах выезжать!
— А они спросили, каково нам денежки-то достаются?! С утра до ночи в поле!
— Ты в поле, а они там, в кланах своих, под фениксами сидят отдыхают, в прохладе!
— Говорят, на них такие плоды — как мед сладкие! Хоть один бы попробовать!
— Вот чего не знаю, того не знаю, я-то слышал, что не бывает на них плодов.
— Вроде ж, маги нас охранять должны!
— Оборони нас Защитник от таких охранников! Я вот на прошлой неделе увидал двоих возле своего дома, так еле успел на засов запереться! Как посмотрели глазищами своими: думал все — конец мне! Сожгут или заморозят!
— А могут еще и с собой забрать, для опытов!
— Собраться бы всем миром да перебить их, к демонам! Развелось, как собак!
— Ишь, какой шустрый! Собрался он всем миром! А они в тебя огнем! У них и драконы, поди-ка, есть!
— А взаправду говорят, что в лесах еще колдуют нелюди? Куда же Император-то смотрит?..
— Тише, тише, началось…
Тело Валент гнулось и ломалось во всех направлениях, необычно легко прогибалось назад, без усилий удерживалось в стойке на руках, голова просовывалась из-под низа между коленями и насмешливые глаза ловили испуганные взгляды неискушенных зрителей.
Она вертелась в двойном сальто, в тройном, провисала в глубоком шпагате на двух брусьях, обнималась со своей ногой, завязывалась узлами на потеху публике, дарила
Мне она понравилась.
что Панталика толпа разорвет,но выжил гад. Клесс молодец, защищает как может, правда когда ей
это надо. Думаю она еще не раз выручит, а то и спасет Валент.