Листок пергамента с красной Имперской печатью корежился и плавился в железной плошке, пламя слизывало буквы, растапливало подкрашенный воск.
Свой свиток, пока всего лишь с коричневой печатью Коллегии, Валент ткнула под нос незнакомцу и тут же убрала обратно, не дав прочитать. Еще чего — пусть утрется!
Наконечник складного копья по-прежнему был наготове.
— Выходит, это тебя я должна доставить в Грифлион? — девушка бесцеремонно рассматривала парня, скривив губы.
Ничего себе груз!
Она поднялась и вышагивала взад и вперед вокруг вытянутых ног, обутых в высокие кожаные сапоги. Парень следил за ней черными вишнями глаз, чуть поворачивая голову, — по всему было видно, что он тоже не в восторге от своего проводника и каждую минуту ждет нападения. Внутри его зрачков постепенно разгорался желто-зеленый огонь.
— Выходит, так, — подтвердил он. — Поверь, я большим удовольствием отправился бы с любым караваном — ехать в повозке, знаешь ли, гораздо приятнее, чем идти пешком.
— А чего же не поехал? — наконечник копья задрожал возле шеи парня.
— Да, если бы знал, что меня ожидает такой бешеный охранник ушел бы, не задумываясь! — отбрехнулся груз.
— Советую быть осторожней в выражениях, — острие копья тронуло подбородок незнакомца.
— Свои советы можешь засунуть себе куда-нибудь, — тут же парировал парень.
Внутри Валент все дрожало от ненависти: яростной и безусловной, рука сжимала оружие, которое незамедлительно хотелось воткнуть врагу прямо в горло.
За что она так возненавидела этого парня девушка не смогла бы сказать точно, но догадывалась: рвущиеся наружу инстинкты говорили сами за себя — не обошлось без второй сущности, снова тварь бесцеремонно вмешалась в ее жизнь. Усилием воли девушка убрала оружие, превратив его в короткий дротик и сделала шаг вперед — рану парня надо было осмотреть и, если понадобиться, перевязать, но он не позволил ей подобраться к себе близко, хотя и был практически беспомощен.
Стоило девушке попытаться подойти поближе, как вокруг него возник вихрь воздуха, создавая подобие защитного поля. Мелкий лесной сор с земляного пола закружился в прозрачных струях: камешки, хвойные иголки, поломанные ветки дрожали прямо перед лицом Валент, чтобы при малейшей угрозе с ее стороны броситься ей в глаза, плотный клубок воздуха ждал, когда можно будет снова шарахнуть по ней со всей дури. Можно было не сомневаться, что воздушному молоту ничего не стоит размазать по стене жалкую фигурку в темно-коричневой одежде. Парень тяжело дышал, удерживая двумя руками рану, с Валент он не спускал глаз, желто-зеленый огонь в них ярко вспыхивал и следом постепенно угасал, видно ему было трудно поддерживать свои силы для обороны.
— Не подходи.
Он шевельнулся, и Валент пошатнулась под сильным напором ветра. Выяснилось, что ее груз был магом и в другом состоянии легко разметал бы эту хатку в мелкие щепки.
— Твою рану надо перевязать! — крикнула девушка сквозь гудящий ветер, укрываясь рукой от летящего мусора.
— Тебе нет дела до моей раны! — парень неожиданно легко поднялся на ноги, кровь корежила коркой полу одежды, но уже не текла. — Пошли! Скорей бы дойти и отделаться от тебя, проводник!
Последнее слово он выплюнул сквозь зубы, как грязное ругательство.
Валент нахмурилась и невольно сжала кулаки — так ей хотелось расцарапать этому прощелыге его бледную рожу, но она вспомнила, что все еще проходила испытание, а этот маг был главным в их паре: его требования обсуждению не подлежали, и его следовало бережно вести до места назначения. К тому же, ей действительно нет никакого дела до его раны, раз не желает принять помощь — пусть идет как хочет, он же сам виноват: сказал бы сразу кто такой, тогда не пришлось бы драться и хватать копье.
Не сделав больше ни одной попытки приблизиться к грузу или помочь ему, Валент натянула капюшон на голову и вышла из хатки под моросящий дождь.
Испытание началось, и оно не обещало быть легким.
Мятая лоция верно подсказала направление, девушка осмотрелась и уверенным шагом двинулась вперед, не оглядываясь на попутчика. Вести его за руку она не обязана.
На мокрой листве ноги оскальзывали и увязали в мохнатом ковре зеленого мха, надолго оставляя четкий след, а дождь, как нарочно расходился все сильнее — идти было тяжело. Где-то высоко под кронами стучал дятел, да тяжелые капли долбили по веткам и листьям — звуки были неопасны: нигде в стороне не трещали ветки, не вспархивали в тревоге птичьи стайки, только тяжелые капли плюхались на ветки, барабанили по листьям.
Чуткие ноздри втягивали пряный запах влажной хвои, стараясь вовремя уловить след опасности, но все было спокойно, вокруг был только лес. К вечеру они должны добраться до озера, которого так боялся ее учитель, и обойти его с северной стороны, но перед этим придется сделать привал и отдохнуть, восстановить силы, да и парню не мешало бы все-таки проверить свою рану. Судя по тому, как быстро он поднялся, ничего опасного там нет, ведь бросала она свое оружие с закрытыми глазами, скорее всего, копье прошло вскользь, может быть, сорвало часть мышцы, отсюда и обилие крови — ничего страшного.
Однако, надо посмотреть, намного ли он отстал, что-то не слышно шагов, хороша же она будет — потеряла свой груз в самом начале маршрута!
Валент обернулась назад и чуть не врезалась в парня, который совершенно беззвучно шел прямо следом за ней, практически след в след.
От неожиданности вишневые глаза мигом вспыхнули желтой зеленью, в лицо девушки дохнул ледяной воздух — она ощутила, как застывают на щеках и на руках дождевые капельки, покрывается инеем кожа, влажная куртка коленеет ледяной корочкой, озноб пробирается по спине.
Маг колдовал против нее!
Гиена захохотала внутри и ощетинилась двумя рядами отличных зубов — Валент поняла, что сейчас потеряет контроль над собой: вторая сущность настойчиво оттесняла ее на задний план и, хоть, не выходила на поверхность, но в голове потекли мысли, достойные хищника — убить-убить-убить! Мир затопил всепоглощающий непобедимый инстинкт.
Теперь они остались вдвоем: Валент (Клесс) и маленькая голубая жилка на шее врага, если перекусить ее — рот (пасть) наполнится восхитительно-соленой кровью, зубы рванут податливую, теплую, дрожащую плоть, сладкое мясо врага наполнит приятной тяжестью желудок, придаст сил, восстановит потраченную энергию, захваченная мана врага пополнит запас магических сил, поможет обрести материальный облик и она (Клесс) будет иметь возможность покидать тело носителя: не навсегда, но хоть на время!
Лес кружился вокруг Валент (Клесс), хороводом мелькали сосны, ели, высокие кусты бузины и боярышника, а перед глазами стояло бледное лицо и бьющаяся голубая жилка на шее врага.
— Ррр-аааррх!
Сработал безусловный рефлекс, тело, находящееся пока в ипостаси человека, оттолкнулось ногами от земли, сущность Пожирателя Драконов рванула вперед.
— Иии-иуу!
Визг гиены означал боль — Валент лежала на земле, так и не поняв, как она на ней оказалась, что же произошло. В глазах мелькали розовые круги, а в опустошенные легкие с трудом проникал воздух — по груди шарахнул пудовый таран или молот, или воздушный кулак, отбросив ее на сырой мох, во рту явственно ощущался вкус крови, вот только это была ее собственная кровь, а наконечник ее собственного копья упирался ей прямо в ямку под подбородком, а бледный рыжий парень держал ее оружие в своей руке.
— Кто тебя подослал?! Откуда ты узнал про пункт встречи?! Что сделал с моим проводником?! Отвечай! Живо! Ну?!
Валент закашлялась, отплюнулась кровью, говорить она не могла, но наконечник копья уже проколол кожу, а колено парня давило грудную клетку и было видно по желто-зеленому огню, что за свои инстинкты маг вовсе не ручается, ведь он тоже видел врага перед собой.
— Меня Коллегия прислала, — прохрипела девушка. — Ты видел свиток.
— Не могла Коллегия прислать к Дракону Пожирателя, — шипел парень, нависая над ней. — Если только!..
Внезапно парень сделал какой-то свой вывод, недоступный пониманию девушки: давление на шею ослабло, колено убралось с груди Валент и она смогла глубоко вздохнуть.
— Что, «если»? — поинтересовалась она, ведь ее это тоже касалось напрямую, но маг не спешил делиться догадками.
— Ничего.
Желтое пламя в глазах утихало и вскоре на девушку смотрели две спелые вишни.
— Предлагаю заключить перемирие на время пути: ты усмиришь в себе Пожирателя, выведешь меня к Грифлиону, а я за это, так и быть, не убью тебя, — он усмехнулся одними губами, в то время, как глаза прожигали дыры в лице девушки. — Здорово я придумал, согласись! Я молодец! Ну долго ты собрался лежать?!
Он протянул руку, предлагая свою помощь и показывая добрые намерения, но Валент пружиной вскочила на ноги и решительно вырвала свое копье.
— Ладно, пускай будет перемирие, но у меня условие — ты молча идешь следом за мной и не ноешь, а если ударишь меня еще раз я тебя разорву, запомнил?!
— Всех твоих зубов не хватит разорвать меня, маленькая гиена! — усмехнулся парень. — А половины своих, кстати, можешь недосчитаться!
— За мои зубы не волнуйся, я тебя и половиной достану! — в горле снова заклубилась злость, ударила по глазам, перехватила дыхание, но Валент сдержалась неимоверным усилием. — Следи лучше за собой! Одно телодвижение в мою сторону — и ты снова встретишься с копьем!
— Ах ты сопляк! Он еще огрызается, угрожает! Да я могу прямо сейчас размазать тебя
