первый порез.
— … самое главное, ты оказался Пожирателем — моим исконным врагом, — обвинил ее маг. — У тебя в крови ненавидеть Драконов, а у меня — сам понимаешь… И поэтому ты прилагаешь все усилия, чтобы меня уничтожить!
Валент не знала, как опровергнуть такое обвинение.
Да, парня-мага она возненавидела с первой же секунды всем своим существом, он еще не ступил на порог, а она уже ненавидела его. Природу непонятного чувства девушка не понимала и понять не пыталась, просто знала: нужно несколько дней потерпеть неприятное общество, не поддаваться поднимающимся инстинктам, не отвечать на провокации спутника, оставлять без достойного ответа насмешки. Держать себя в руках было трудно, особенно в самом начале пути, а ведь она должна была сохранить этот груз и еще доставить его по месту назначения. Она чувствовала рядом непримиримого врага, теперь он одерживал верх над ней, ждал ответа и вполне мог убить, если ответ не понравится. Парень поторопил ее — горячие капельки скатились по животу.
— Я не собираюсь оправдываться, но я не тот человек, которого тебе нужно опасаться, поверь! — выдохнула девушка.
Маг иронично усмехнулся, лезвие двинулось дальше, капельки побежали быстрее.
— Чего ты хочешь?! — Валент дергалась под коленом, как бабочка, пришпиленная булавкой к раме.
— Кто послал тебя? Кому ты оставил сигнал в таверне? Какой клан стоит за тобой?
— Кретин! — крик получился жалким. — Никто не стоит за мной! Я прохожу испытание на звание лоцмана, у меня есть три дня, чтобы доставить тебя в Грифлион, там ждет проверяющий. Вспомни, напряги свой убогий умишко, кто все время торопил тебя в дороге, кто не хотел идти в таверну, кто предлагал тебе не высовываться?! А вот тебя-то прямо тянуло туда, как муху на навоз! Если бы ты так не рвался нажраться от пуза и налакаться пива мы уже были бы далеко, а ты, как нарочно, тянешь время! Да лучше бы меня послали охранять баржи с рыбой!
— Что произошло в таверне, ты скажешь или мне проткнуть тебя?! — заорал маг, потерявший всякое терпение.
— Ко мне полезла эта дура — дочка хозяев! — пришлось выложить Валент.
Не хотела она этого говорить, ох, не хотела!
— Чего? — рука с ножом дрогнула, колено убралось.
Теперь Валент могла свободно дышать.
— В каком смысле полезла? — маг растерянно хлопал глазами.
— В таком! Лезла с поцелуями и лапала, — закончила девушка еле слышно и отвернулась, скрывая свой позор.
Кровь снова бросилась ей к щекам, как тогда в таверне, кожа заполыхала, выбивая слезы. На несколько секунд воцарилась тишина, только маг сверху как-то странно дышал. Валент подняла голову — парень беззвучно хохотал и от этого ей стало еще противнее на душе.
— Не смейся, — потребовала девушка. — Слышь ты, урод, прекрати ржать!
— Извини, малышка Валент, — маг в изнеможении упал на свою лавку. — Надо же, девушка его лапала! Сказать кому — умрут же со смеху! Только ты смотри не зарыдай.
Валент молча отвернулась от него на своем тюфячке, потрогала ранку — порез болезненный, но не очень глубокий, могло быть и хуже. Девушка твердо решила больше не обращать внимания на парня-мага, пусть хоть полночи ухмыляется. Упырь! Кретин! Недоумок! Утопить бы тебя в болоте!
— Эй, Валент, — донеслось с лавки. — А ты что, никогда не целовался? Тебе сколько лет?
— Семнадцать, — буркнула девушка.
Про возраст сказать можно, а вот про остальное — пусть утрется!
— Так ты у нас девственник? — не унимался маг.
«Да тебе-то что за дело? Распирает прямо от любопытства!»
Свои мысли Валент хорошенько припрятала, сделала вид, будто спит и даже засопела.
— Не притворяйся, ты не спишь, — парень сразу же ее раскусил. — Значит вчера тебя впервые поцеловала девушка?
«Это уж точно — впервые. Надеюсь, это был первый и последний раз», — многозначительно промолчала Валент.
— А ты, значит, на радостях перевернул всем посуду на столах? — делал маг свои выводы. — А дочка-то у хозяев просто спелый персик. И чего она в тебе-то нашла? Поцеловала бы меня, уж я бы так не растерялся. Эх ты, сосунок! — он снисходительно ухмыльнулся. — Такой шанс выпал перепихнуться, а ты испугался.
— Заткнись! — прошипела Валент. — Ты, наверняка, не отказался бы и от мамаши, тебе, видно, все равно, кто перед тобой!
— А ты, выходит, такой разборчивый? — не обиделся маг. — Поэтому до сих пор и девственник.
Он помолчал, и Валент начала уже дремать, но оказалось парень просто предавался воспоминаниям и неожиданно решил поделиться ими с проводником:
— У меня однажды, знаешь, как было? Посмотрел на девку на ярмарке, она тоже посмотрела, а потом повернулась и пошла куда-то, я за ней. Зашел за угол дома, а она там стоит, ждет меня и прямо там, прямо на улице, среди народа задрала на себе…
— Замолкни! — Валент швырнула в парня подвернувшуюся под руку пустую корзину.
Бросилась на тюфяк, поджала ноги и заткнула уши ладонями. Маг, отбившись от корзины, еще долго что-то бормотал, но она не слышала, тяжело дышала и старательно отбрасывала от себя все мысли. Все до единой.
* * *
Рано утром мага бесцеремонно растолкал его проводник.
Парень удивленно таращил заспанные глаза на полностью экипированную фигурку с объемной сумкой через плечо. Сон не занял и трех часов, а мальчишка Валент уже собрался. Рожа, как обычно, мрачная, брови нахмурены, за столько времени ни разу не улыбнулся, дикий, как зверек, слова не скажи — тут же ощетинивается иголками, как морской еж.
Ах да, ему семнадцать лет, он ни разу не был с девушкой и даже ни разу не целовался, ну, кроме вчерашнего неудачного опыта, когда он так возбудился, что разнес полтаверны, и, по всей вероятности — это для него болезненная тема.
Маг замаскировал улыбку за легким кашлем.
— А завтрак? — нарочито бодро осведомился он у своего угрюмого проводника.
В ответ тот разразился целой речью, из которой маг узнал:
во-первых, что ему бы только набить брюхо,
во-вторых, выйти надо было два часа назад и, если бы легли вовремя не выбились бы из графика,
в-третьих, если он еще раз посмеет над ним насмехаться, то!..
— Уймись, — добродушно проворчал маг, натягивая просохшую одежду. — Ты, кстати, тоже следи за языком, не то я вымою тебе рот с мыльным корнем, — он хлопнул себя по сумке. — Пошли!
Снова лес. Ну, хоть дождь закончился и то приятно.
Проводник уверенно пер напролом через кусты, буераки, горы валежника, даже не думая обойти — боялся снова потерять направление в темноте раннего утра. Тяжелая сумка била его по ноге.
Он напоминал магу охотничью собаку: время от времени парнишка останавливался, некоторое время крутился на месте, задирал голову к небу, нюхал воздух, прислушивался к чему-то с самым сосредоточенным видом, поводил головой (ну точь-в-точь пес, который ищет дичь для хозяина) и, определив нужное направление, ломился через заросли терновника или малины, хотя мог бы и обойти.
Маг старался не потерять из виду худосочную фигурку в темном капюшоне. Идет, не оглянется! А лихо он умеет драться — это надо признать! И со своим драгоценным копьем тоже виртуозно обращается. Интересно, есть ли у него родственники? Почему он уже работает в таком возрасте? Судя по тому, что проходит Имперские испытания на официальную должность, какая-то родня должна у него быть, ведь в Коллегии платить надо.
Ночь медленно уползала, цепляясь широкими крыльями за верхушки сосен и елей, в этом непроходимом лесу ей было уютно, но лучи восходящего светила рассеивали мрак, заставляя ее убраться туда, откуда пришла — в мир демонов и темных сил, под корни деревьев, куда они все уползают под утро. Злобно сопротивляясь, ночь пряталась под густыми кронами деревьев, там она смогла бы долго лежать в пасмурный день, но сегодня солнце усиленно разгоняло по небу рваные тучки, скрылись даже белые облака-барашки — день обещал быть ясным и теплым. От мокрой земли поднимался пар, скапливался в воздухе маленькими разноцветными капельками, сбивался в зыбку тумана. Мальчишка Валент постепенно окутывался им, погружаясь в прозрачную дымку, поднимавшуюся до самых плеч, словно заходил в заколдованную реку.
Над зыбкой серой взвесью показалась рука, сдернула колпак — жарко, черные волосы торчали во все стороны, как воронье гнездо, грязная пятерня почесала макушку и снова убралась в туман.
Маг усмехнулся, как ему могло прийти в голову, что этот паренек заслан? То, как он вчера реагировал на обвинения заставляло верить в его искренность.
А как смешно он покраснел! Нарочно не сумеешь вызвать такой прилив крови к лицу — как переспелый помидор, того и смотри брызнет соком во все стороны, даже шея вся была красная. Переживает. Ничего, малыш, мы легко исправим это маленькое недоразумение — в Грифлионе есть одна… ночная фея или бабочка, тут уж, как не назови… так вот она с удовольствием превращает неопытных мальчиков в мужчин. Не бесплатно, конечно. Правда, существует одна опасность: бесовка красива так, что вслед ей оглядываются даже женщины — Валент может влюбиться, а это ему не наглая девка из таверны — это настоящая гранд-дама, если не знать, чем она занимается, конечно.
Проводник вдруг застыл посреди сгустившегося тумана. Черная лохматая голова завертелась во все стороны, брови сошлись на переносице, хотя, казалось, некуда им уже сходиться. Парнишка с очумелым видом
