перед выкрашенным в беж щитом из досок, который заменил стол. На самопальном столе по центру горела лампа с промасленным фитилём, изощрённо сработанная местным мастером. Хоть и торговля с чейнджерами может обеспечить освещением посовременнее, всё же здесь пользовались и масляными лампами, чтобы экономить. Подобной утвари типа водяных кожаных подушек, масляных ламп, столовых приборов из костей, посуды из раковин и кораллов, здесь в изобилии. Торговые агенты продают всё это чейнджерам или меняют на другие товары. Торгуют и с другими дрейфующими городами, которых к этому времени уже около пяти десятков. Есть города ещё и побольше этого. Эквивалентом товара стали жемчужины. Ныряльщик ловили моллюсков заодно и деньги в казну. Чем крупнее жемчужина, тем больше её номинал. В виду того, что Общество упразднило деньги на территориях под его юрисдикцией, жители дрейфующих городов остались верны старым товарно-денежным отношениям, но с другими деньгами.
Чучело-официант принесло заказ в интересной эксклюзивной посуде из раковин. На столе появились костяные приборы, стаканы из морского камня, украшенные рыбной чешуёй. Бутылка здешнего самогона, салат из устриц и омаров с водорослями, икра, хлеб на рыбной муке, ну и, конечно же, рыбная запеканка. Все эти вкусности украсили стол.
- Три белые жемчужины. – Пробубнило чучело. Смотритель изъял жемчужины из мешочка на шнурке и опустил их в нагрудную корзину чучела.
Угощение пришлось всем по вкусу. Агент особенно налёг на салат с водорослями. Капитан Нил попробовал всего понемногу, после того как принял пару стаканчиков спиртного.
Скип не пил. Приверженец здорового образа жизни не любил дурить голову мнимыми орудиями против плохого настроения и депрессии. А выпить за компанию считал слабостью характера, чего он в принципе не терпел. Не сложилось у него должного отношения к спиртному, в отличие от его друзей и коллег. По жизни Скип от этого не сильно страдал. Он здоров, подтянут, каждое утро делает упражнения и всегда приятно пахнет. Его разум не затуманен и способен мыслить шире, чем разум, дезориентированный и ослабленный алкоголем и прочими «душевными лекарствами». А вообще, каждого свои предпочтения. Знавал Скип одного старика, который всю жизнь прожил в Прикарпатье на территории бывшей Украины. Тот пил, курил, войну прошёл, тяжело работал, а упокоилась его душа в возрасте 157 лет. Мегадолгожитель. А иные наоборот, берегут себя смолоду, отказываются от вредных привычек, а помирают не прожив и полвека. Пища для размышлений.
- Интересно. – Продолжил Нил, после изрядно выпитой дозы. – Кому в голову пришла идея деньги заменить жемчугом?
- Совет Смотрителей дрейфа из 37-ми городов большинством голосов принял решение не отступать от старых традиций и не поддерживать реформы Общества относительно товарно-денежных отношений. – Сказал Смотритель. – То есть, мы не против реформы, но мы и не поддерживаем её. Улавливаете, какой мудрый ход? Поэтому аэрогидроботы и рейдеры не вредят нам, патрулируя океан. Раз в три месяца приходит судно «Космос-1». Наши ребята грузят его рефрижераторы свежатинкой: треской, лососем, сельдью, макрелью, тунцом, сардиной, икрой. Трюмы грузят рыбной мукой, изделиями из костей, кораллов и судно уходит.
- У нас есть небольшие одномачтовые лодки с сетями. На них ходим в северную часть океана на промысел. – Отозвался всё время молчавший бородатый рыбак-ныряльщик в пропитанной соленым морским ветром поношенной робе. Его губ даже не видно из-за густых усов. Он опрокинул стопку жгучего напитка в глотку, причмокнул губами и примял поросль вокруг рта рукавом робы. Агент брезгливо отвернулся и потянулся за салфеткой.
Ныряльщик продолжил:
- Если немного красноречивее, то жемчуг с древних времён считается символом нежности, любви и хранителем супружеской верности. Сейчас натуральный жемчуг добывают в Персидском заливе, в заливе Манаар, у берегов Австралии, Японии, Венесуэлы, в Иране, на Таити, в Индийском океане, и на западе Тихого океана. Жемчужины разные – чёрные, розовые, кремовые, красные, белые, жёлтые и даже голубые. По цвету и размеру мы определяем их номинал. Мидии, устрицы, пинктады и вкусные, и с жемчугом. Нужно нырнуть 30-40 раз, чтобы достать много моллюсков и добыть камень, потому что жемчуг есть не в каждой раковине. Искусственный жемчуг делают в дрейфующих городах Японии и Австралии и его трудно отличить от настоящего, так что фальшивомонетчики процветают. – Закончил ныряльщик свою познавательную историю о жемчуге и снова поднёс стопку к губам.
Агент взглянул на мужика, удивляясь разнице между его внешним видом и уровнем знаний, затем на остальных, жующих морепродукты, и отвёл взгляд на салат из мидий и каких-то водорослей.
- Да. – Утвердительно сказал Смотритель и улыбнулся. – Но всё идёт к тому, что искусственный жемчуг будет ходить наравне с настоящим и иметь законную силу денег, потому что добыть настоящий жемчуг становится труднее. Приходится искать новые места ловли. А ныряльщики у нас на особом счету, а хороших не так и много. В дрейфующих городах для них льготы и скидки.
Ныряльщик закивал головой с улыбкой на лице, поглядывая на гостей. Все улыбнулись, радуясь за ныряльщика.
- Это здорово! – Не сдержав эмоций, Агент искренне добавил. – Хоть тебя, приятель, люди радуют добротой.
Ныряльщик продолжал улыбаться и кивать головой.
- То есть вы ходите на промысел, а потом платите Обществу дань, чтобы жить по своим правилам? – Спросил Скип, дослушав до конца и дожевав очередную порцию жареной икры.
- Получается так. – Ответил Смотритель. – Подкупаем их морепродуктами, а жемчуг оставляем себе. – Улыбнулся он.
- А что здесь делают аэрогидроботы и рейдеры? – Настороженно спросил Агент.
- Я же говорил. Патрулируют, ищут врагов Общества, ну и, кончено, пополняют запасы.
- Странно, но мы до сих пор не встретили, ни одного патруля. – Осведомился капитан Нил.
- Скоро встретите. Дальше начинаются их зоны патрулирования.
- Вот срань! – Снова не сдержал эмоций выругался Агент. – Выходит, что незамеченными на евроконтинент нам не попасть? – Спросил он, растерянно посмотрев на Нила и Скипа.
- Не бейте в рынду раньше времени. – Попытался успокоить его Нил, поглощая очередную порцию салата. – Вам не говорили, что вы слишком эмоциональны? – Спросил он Агента.
Агент налил самогона, одним махом влил в себя жидкость, глотнул её и даже не сморщился.
- Говорили и не раз. – Коротко ответил он и потянулся к варёным креветкам, уложенным почти художественно на большой зелёный лист неизвестного морского растения.
- Есть вариант. – Продолжил тему Скип. – Не дать возможность передать информацию на континент. То есть уничтожить их сразу.
- Это не прокатит. Они все зарегистрированы по серийному номеру и за ними следят с континента. Пропажу сразу обнаружат. – Убедительно отчеканил Агент, давая понять Скипу и Нилу, что они плохо информированы.
Наступила минута молчания. Только столовые приборы стучали об посуду. Все ели. Затем молчание нарушил Скип:
- Я думаю, что о наших движениях им уже известно.
- Мы же ещё не на территориях Общества. – Упрекнул его Агент. – Ты говоришь то, чего не можешь знать.
- А ты знаешь точно границы их территорий? – Повысил голос Скип. – Если они бывают в этом дрейфующем городе, то здесь точно всё прослушивается и, наверное, есть информаторы. – Сказал Скип. – Это же тоталитарное Общество, они всё держать под контролем.
- Хватит философии. – Вмешался капитан Нил. – Будем двигаться по заданному курсу, а там как природа подскажет. Наш поход изначально ставился под сомнение. Он вытер губы салфеткой и пренебрегая правилами этикета обратился к Смотрителю. Говорить и жевать одновременно не его норма, но сейчас не до культуры поведения.
- Вы дадите указание людям, чтобы пополнили наши запасы воды и провизии?
- С удовольствием вам помог бы, капитан, но у нас так не принято. – Спокойно ответил Смотритель.
- Что вы имеете в виду? – Насторожился Нил.
- Мы не отдаём припасы просто так. Только бартер. Предложите нам что-то взамен или жемчуг. Я не могу раздавать запасы просто так. У многих здесь семьи, которые нужно кормить.
Капитан Нил переглянулся со Скипом и Агентом. Те одобрительно кивнул и Нил по-капитански с ответственностью сказал:
- Огромное спасибо, Смотритель, за приём. Мы в походе не так богаты, но кое-что сможем дать взамен. Оружие, боеприпасы, пеньковая верёвка, немного леса и стали, парусину, три водолазных костюма, бумага, табак из лучших домов-ферм Союза и чай. Всё что я могу.
- Сейчас такие времена, что выбирать не приходиться. Я возьму всё, что вы предложите, капитан. Взамен дам воду, рыбу, икру, декоративную посуду, коралловые и костяные столовые приборы, хлеб на рыбной муке и наш фирменный одурманивающий напиток. – С улыбкой после упоминания о фирменном напитке закончил говорить Смотритель.
- Так и договоримся. – Согласился капитан Нил.
В знак доверия он протянул руку Смотрителю и встал из-за стола. Все встали. Смотритель пожал руку Нила и они пошли на причал. В общем, встреча прошла в благоприятной обстановке, несмотря на расхождение житейских взглядов Агента и Смотрителя. Агент всю жизнь был атеистически настроен, что не по душе религиозному Смотрителю дрейфа. Агент не поверил, что здешняя дрейфовая жизнь продолжается благодаря вере в лучшее будущее и вере в единого Бога. Он скорее согласится с тем, что они выжили с помощью ума, смекалки, сообразительности, инстинкта самосохранения, если будет угодно, а Бог здесь не причём. Поэтому между Агентом и Смотрителем образовался спор по пути к причалу. Спор закончился в пользу Смотрителя, потому что капитан Нил во время одёрнул Агента, чтобы тот помолчал и выказал уважение хозяину дома. Смотритель провёл гостей вниз, а Нил отдал приказ грузить трюмы.
- Это больше чем мы ожидали от встречи. – Положительно закивал Смотритель, крепко пожимая ладонь Нила. – И спасибо за вашу человечность. Если честно я думал, что человеческие отношения уже вымерли. Вы дали мне понять, что я рано сделал выводы. Я снова поверил в людей.
- Мы рады. – Ответил Нил за всех. – А я собственными глазами увидел, что люди не пали духом и верят в светлое будущее. Таких людей сейчас редко встретишь, а ваш город вернул мне веру. Я вас не забуду. Прощайте, Смотритель. – Закончил Нил.
Смотритель протянул сжатый кулак капитану Нилу и добавил:
- Вот возьмите. – Он разжал кулак и в ладонь Нила упала большая жемчужина голубого цвета, переливаясь чудесными тонами и мягким гипнотическим блеском. – Если вы собираетесь в морское плавание обязательно нужно взять с собой этот камень. – Продолжил Смотритель. – Он предохранит вас на пути, потому что умеет общаться с водной стихией, усмиряет штормы, уводит прочь опасности. Удачи вам и 7 футов под килем.
Нил искренне посмотрел на Смотрителя, ощутив его добрую энергию и опыт, кивнул в знак благодарности и сказал:
- Спасибо.
Трап убрали. Команда отдала швартовы. Борт линкора расстался с причалом дрейфующего города. Смотритель с мужиками недолго постояли, глядя вслед уплывающим кораблям, и разошлись по своим делам. А флот медленно утопал в океанской дали,
