размещавшихся в этом герцогстве, объявил, что правитель области не оставил наследников, а посему до назначения королём нового герцога, королевскую власть будут представлять рыцари.
По-прежнему каждое утро пылали костры, но вечером все рыцари собирались за круглым столом, обсуждая судьбу обезглавленного нечистью герцогства и принимая решения. Свободного времени у юноши не оставалось. Но перед сном, когда он оставлял дела, ему представлялась словно наяву та прекрасная девушка, которую он видел лишь два раза. Шли дни, и всё большая тоска одолевала его.
Вероятно, думал он, его молитвы остались неуслышанными. Однако даже это не поколебало его веру в Бога.
Однажды ночью кто-то постучал в двери особняка. Рыцарь открыл дверь сам. Эта была она.
Как хотелось юноше сжать в объятьях дорогую сердцу девушку, но он лишь поцеловал её руку и вымолвил:
- Бог услышал мои молитвы.
- Истинно так, - кивнула красавица.
Спустя несколько минут они сидели в светлой гостиной. Юноша принёс из винного погреба лучшее вино и разлил в серебряные кубки. Рыцарь зачарованно глядел на девушку и восхищался её чудесным обликом. Её же глаза смотрели ласково и нежно. Потом он взял её за руку и вымолвил:
- Будь моей женой.
От её ответа, от маленького слова зависело, будет ли он пребывать в неизбывной тоске по своей даме сердца или обретёт вечное счастье с возлюбленной.
А она лишь опустила голову.
- Я не могу, - услышал юноша.
- Ты замужем, - ужаснулся он, выпустив её руку.
- Да нет же, нет.
- Но твоё сердце принадлежит другому?
- Оно принадлежит тебе, - ласково произнесла красавица.
Сердце его забилось сильнее, но разум не мог понять.
Рыцарь ждал, что она скажет дальше. Девушка же ничего не говорила, поэтому он спросил первый.
- Скажи мне, что я должен делать?
- То, что велит твой разум, а не твоё сердце, - загадочно произнесла красавица.
- Я полюбил тебя в тот миг, когда увидел. И могу думать лишь о тебе.
Странные слёзы появились в её глазах вместе с невыносимой грустью.
В этот миг в комнату вошёл оруженосец, чтобы убрать со стола и странно воззрился на два бокала.
- Господин, позвольте спросить? – дрожащим голосом спросил он.
- Что случилось? – удивлённо взглянул на него рыцарь.
- Зачем вам два бокала? Вы вызываете духов? Это вы чародей?
- Что за глупости! – воскликнул юноша и вдруг поменявшись в лице, внимательно посмотрел на сидящую напротив.
- Он меня не видит, - подтвердила она. – И не слышит.
- Иди отдыхать, друг мой. Завтра ты всё поймёшь.
Оруженосец не посмел ослушаться и удалился.
- Кто ты? – спросил рыцарь вновь, спустя минуту.
- Я пришла, чтобы помочь.
- Ты ангел?
- Вы нас называете так.
- Почему же ты явилась именно ко мне?
- Тебе предначертано судьбой стать спасителем своей страны и обречь себя на вечные муки, - она точно не хотела больше скрывать правду от юноши. – Ты должен выбрать. Если ты откажешься, то смерть твоя и всех будет лишь вопросом времени.
И рыцарь безропотно согласился, даже не помышляя об отказе.
- Вы сжигаете на кострах невинных, - покачала головой девушка.
- Среди них мог быть тот, кто наслал на нас эту напасть, - возразил рыцарь.
- Среди них его никогда не будет. Ибо он у вас всегда перед глазами.
- Что ты говоришь? – воскликнул рыцарь.
- Известно ли тебе, почему нечисть не может проникнуть в храмы и церкви?
- Это места, освящённые самим Богом, - уверенно ответил юноша.
- Бог совсем не такой, каким вы его представляете.
- Какой же Он?
- Этого я не могу сказать. Но могу сообщить другое: причина, по которой вы до сих пор спасаетесь от тьмы и мрака, проста и ныне трагична.
- Я не понимаю, - признался он.
- И не должен. Я тебе скажу: нечисть не может проникать в ваши храмы, потому что не знает, что это возможно. И едва ей это станет известно, мир погибнет во тьме и безумии. Не спасут вас ни святые стены, ни кресты из серебра. Ничто.
- Что же будет? - побелевший как полотно, он едва шептал.
- Конец всему.
- Что я должен делать?
- Умертвить того, кто сообщит об этом Князю Тьмы. Это архиепископ. И сейчас он уже готовиться к разговору с Дьяволом.
- Боже милостивый! – выкрикнул рыцарь в отчаянии. – Надо спешить.
Рыцарь, облачённый в латы, вихрем проносился на своём коне по мощёным улицам города. Железные подковы выбивали из камня яркие искры. Случайные прохожие удивлённо глядели вслед всаднику.
Двери собора были гостеприимно распахнуты. Юноша спешился и вошёл внутрь. Монахи и епископы высыпали из своих келий, однако не посмели его остановить.
- Мне нужно срочно к архиепископу, - сказал он одному из рыцарей ордена, стоящих на страже у дверей из красного мрамора.
- Архиепископ приказал никого не пускать, - возразил тот.
- Глупец, от этого зависит судьба всего герцогства! – вскричал юноша, сказав истинную правду, и только это, очевидно, заставило стражника уступить.
Страж посторонился и запер за вошедшим двери.
Рыцарь огляделся. В конце длинной, пустующей залы была ещё одна дверь - из дерева, с золотыми узорами. Странный шум и рев доносился из-за неё, и голос, слишком тихий, чтобы можно было разобрать слова.
Дверь не поддавалась. И тогда юноша вытащил меч и наносил удар за ударом, пока она не рухнула грудой обломков.
На миг он оцепенел от увиденного. Здесь было самое святое место в герцогстве, здесь жил архиепископ и писал свои святые учения. А теперь иконы и кресты были повалены, повсюду горели красные зловещие свечи, а на мозаичном полу светилась пентаграмма. И неистовый голос отчётливо произносил слова древнего заклятья.
- Скажите мне лишь одно, святой отец! – сказал рыцарь, приставляя клинок к горлу старого архиепископа. – Что заставило вас пойти на это.
Архиепископ отнюдь не был безумным. Просто казался усталым стариком.
- Мы все умрём, - произнёс священник, даже не думая сопротивляться. – Это только вопрос времени. Я лишь ускорил судьбу герцогства и мира, а себе же хотел обеспечить второе место в Новом Царстве, Царстве Тьмы, Царстве Дьявола. Что грешного в том, что человек не хочет умирать?
- Пойдёмте, святой отец, - мягко сказал юноша. – Вам здесь больше делать нечего.
И тут старик издал вопль и неожиданно напоролся дряхлой шеей на острый клинок. Рыцарь не успел его отдёрнуть.
Святая инквизиция, объявившая покойного архиепископа служителем Дьявола, хотела сжечь на костре и его убийцу. Однако вмешательство ордена, и в частности старого друга отца, спасло рыцаря от казни.
До самой смерти ему суждено было прожить в сырой темнице под герцогским замком. Юноша был исключён из ордена и отлучён от церкви за убийство священнослужителя, однако жизнь ему дарована была судьбой долгая. И до самой смерти он не усомнился в своей вере, и не забыл божественной красоты той, кто являлась ему одному трижды.
Верный оруженосец написал поэму о своём бывшем господине, дабы люди были бдительны и не забывали великий подвиг молодого рыцаря, спасшего весь мир от страшной участи.
Говорят, однако, оруженосец не знал о том, что ещё много раз к заточённому в темницу рыцарю являлась его возлюбленная из рода ангелов. И кто знает, может это и была правда, ведь для неё не были преградой ни крепкие стены, ни стражники.
