В дальних краях, где солнце начинает свой путь из глубин близкого моря, протекала река. Проложив себе это русло бессчётные века назад, она неторопливо стремила своё тело к океанским волнам. Немало земель видела река на своём пути, поселений, и людей, что жили в них. Там, где были её воды ещё холодны и прозрачны, через неширокий поток был переброшен лёгкий мост из красноватого дерева, что рос в изобилии у здешних мест. Тут проходила дорога, ведущая в большой город. Люди, обитавшие среди зелёных холмов за речкой, шли туда каждую осень, чтобы продать на большой ярмарке всё, что вырастили честным трудом. Одни вели за собой коз и коров, другие везли на тележках глиняные и медные изделия, третьи сидели на больших повозках с овощами, понукая лошадей.
В остальное же время мост пустовал. Только изредка пробегали по нему резвые мальчишки, если хотели попасть на другой берег. Там, за грядой прибрежных скал, рос целый лес. Красноватое дерево было лучшим материалом для маленьких луков, из которых дети стреляли по птицам и мышам на полях своих родителей.
Алые и серые камни-гладыши, обточенные рекой за тысячи лет, покрывали дно удивительной мозаикой. Кое-где росли водоросли, в которых прятались от яркого света маленькие зелёные рыбки. Здесь не было щук и окуней, даже мальчишки отчего-то не рыбачили, так что рыбки могли день-деньской плавать меж водорослей и бороться с быстрым течением.
На середине речки глубина была по колено, там струился крохотными дюнами красновато-серый песок, из которого вздымались к поверхности тонкие стебли лотоса.
Дорога, перемахнув вместе с мостом через реку, проходила поверх скальной стены, специально сглаженной когда-то, а затем устремлялась в густой лес. Одна скала, у самого моста, была особенно высока, в четыре человеческих роста. На её шероховатой вершине, выветрившейся за бессчётные века, покоился огромный камень, размером со взрослого быка. Вся его поверхность покрыта была сетью иероглифов, оставленных исчезнувшим народом. Значение рун давно забылось, однако каждый проходивший по мосту подбирал маленький красный камешек с берега и кидал его в большой валун на вершине скалы. Такая была у здешних жителей традиция.
Если камешек отскакивал в сторону, в особенности на восток, считалось, что человеку будет сопутствовать удача, если попадал в человека, значит, жди несчастья. Если же камешек раскалывался о древний валун, то бросившего ждала скорая смерть.
С незапамятных времён покоился на вершине красной скалы большой камень серого цвета. Со стороны казалось, будто он висит в воздухе; глаз не мог поверить в то, что валун держится на основании площадью с ладонь. Века проходили, сменялись поколения людей за рекой и холмами, а древний камень всё лежал на своём утёсе. Ветер и дождь разрушали непрочную породу скалы, а камень всё оставался прежним.
Из города даже приезжали учёные, чтобы расшифровать древние иероглифы. Никому из них это не удалось – последний говоривший на том языке исчез с лица земли сотни лет назад. Так и уехали мудрецы ни с чем.
А люди по-прежнему устремлялись в город каждую осень, и всякий бросал в древний камень по маленькому камешку. Кто-то выведывал удачу, а кто-то нет.
И хотя никто из людей об этом не знал, каждый маленький камешек, брошенный в валун, на ничтожные доли сдвигал его с основания.
Наконец, настал тот день, когда загадочный валун задрожал и упал со скалы, в гущу деревьев. Тот человек, что бросил последний камешек, провозгласил, что обладает божественной силой. Люди, бывшие рядом, подняли его на руки и устремились за холмы, бросив всё добро у моста. Не прошло и года, как город попал в руки нового культа, а за ним и другие соседние края. Великая война вспыхнула в тех землях. Когда же люди опомнились, узрели они, сколько жизней сгорело в горниле войны, сколько жилищ было разрушено.
И лишь спустя ещё триста лет седобородый учёный расшифровал надписи на злополучном камне. Вооружившись толстыми томами и монографиями, долгие недели провёл он в лесу, над низвергнутым монолитом. Каждый иероглиф, распознанный учёным за день, заставлял его засыпать счастливым в своей палатке рядышком. И, наконец, перед его разгадывающим взглядом предстала многократно повторяющаяся надпись:
«Великие беды принесёт этот камень тем, кто поверит, что это больше, чем просто камень».
