Давным-давно на краю бескрайней пустыни стоял город. Крупный торговый тракт вёл к городу из далёких северных земель. Конные упряжи тащили по нему длинные обозы с товарами. Все они сотнями шли в город, но дальше дороги не было – начиналась пустыня. Одни лишь караванщики могли переправляться через неё, ведя за собой вереницы тяжело нагруженных верблюдов.
Город тот был большой и шумный. Высокие стены из белого песчаника опоясывали его неприступным квадратом, на углах которого выстроены были высокие башни со множеством ярусов. Чёрные глаза бойниц смотрели во все стороны: в этих краях особенно бесчинствовали шайки кочевников. Враги приходили из глубин пустыни целыми сотнями, и горе было тем купцам и путникам, что не успевали добраться до единственных ворот. Потом из врат выходил тяжеловооружённый гарнизон и вступал в бой с врагами. А те ускользали обратно в пустыню на своих легконогих лошадях, привычных к зною песков.
Говорили, что кочевники обосновались у нескольких оазисов далеко во владениях могучей пустыни, но никто не знал туда дороги, кроме их вождей. Простые разбойники частенько попадали в плен к воинам городского гарнизона, однако даже под пытками ничего не могли рассказать о своей вотчине: потому что не знали. А вожди, когда понимали, что им грозит плен, подносили ко рту склянку с ядом скорпиона – и воинам города доставался только бесчувственный труп.
В городе проживали тысячи ремесленников, но всё-таки больше всего было купцов и перекупщиков. Торговые лавки облепили стены двух- и трёхэтажных домов, сужая и без того неширокие улочки. Впрочем, в особом почёте здесь были именно караванщики, что, презрев опасности пустыни, везли товары в другие города. Десятая часть грузов попадала в руки кочевников, однако купцы всё равно были довольны: в городах на другом краю пустыни им удавалось продать свои товары почти вдвое дороже. Иногда с караванами шли нанятые воины из городской казармы – но толку от них было мало. Разбойники шныряли по пустыне сотнями. Нанимать же по полсотни вояк было купцам в убыток. Оттого караван сопровождали обычно всего двое людей – караванщик да его помощник.
На одной из главных улиц города расположилось большое строение из жёлтого камня – караван-сарай. На первом этаже размещалась таверна, где вальяжные купцы, смакуя местные деликатесы, заключали сделки с загорелыми дочерна караванщиками и их почтенными хозяевами. Большинство из караванщиков работали под началом нескольких местных богачей, а те обеспечивали им частые путешествия по относительно безопасным маршрутам и быстрые заработки. Но были и те, которым не нравилось отдавать половину честно заработанных денег хозяину. Эти работали поодиночке и день-деньской просиживали в таверне, пока какой-нибудь купец, которому требовалась особенно быстрая доставка, не нанимал их.
Одним из свободных караванщиков был смуглый мужчина лет тридцати пяти. Ему принадлежал дом на краю города и семь верблюдов на общем пастбище. В этом году он потерял четверых животных во время нападения разбойников и не мог уже перевозить крупные партии товаров. Зато он доставлял груз быстрее многих других за счёт того, что выбирал маршрут не по краю пустыни, а напрямик к нескольким торговым городам. За те шесть лет, что караванщик работал один, кочевники ни разу не тронули его. Ему везло, и мужчина это знал.
Он был сиротой. Ему так не суждено было узнать, кто были его родители. В возрасте десяти лет мальчишку подобрал с голодных улиц один немолодой караванщик и сделал своим помощником в долгих странствиях. Всем, что у него было в жизни, мужчина был обязан этому доброму человеку. Старик научил его находить дорогу в пустыне по солнцам и звёздам, ухаживать за верблюдами и определять близость кочевников по еле заметным образам, которые раскалённый воздух создавал на горизонте. Когда мальчик повзрослел, старик отошёл от дел и вскоре умер. А юный караванщик долгие годы работал под началом местного богача, которому принадлежало полтысячи верблюдов. И только накопив золота на собственных животных, мужчина стал работать сам на себя, наняв к себе в помощники смышлёного мальчишку-бедняка, как сделал когда-то его покойный покровитель.
Однажды в жаркий полдень караванщик сидел в таверне, ожидая нескольких купцов, которые по слухам, прибыли этим утром в город. С ним за одним столом сидел его приятель, также караванщик, только работавший на своего хозяина.
- Вот ты гордишься тем, что работаешь сам на себя, - усмехнулся приятель, пуская облачка дыма из ароматного кальяна.
- Я зарабатываю больше, - отозвался мужчина. Он пил крепкий зелёный чай, чтобы взбодриться.
- Это верно. Но что будет, если тебя схватят поганцы-кочевники? Тогда ты пожалеешь, что не ходил по безопасным маршрутам.
- До сих пор же не схватили, - пожал плечами караванщик. – К тому же я хорошо себя чувствую среди песков. Особенно когда знаю, сколько мне заплатят за доставку товаров.
- Зачем тебе так много денег? – поинтересовался приятель. – Вот я зарабатываю меньше и мне на всё хватает.
- На что ты тратишь своё золото? – спросил вдруг мужчина и в упор посмотрел на собеседника.
- Ну как… - смутился тот. – Дом у меня есть. Ни жены, ни детей. На еду, значит, да ещё на восточный сорт табака для кальяна и бутыль светлого вина по вечерам. Даже лишние медяки остаются.
- А я не так. Я всё вкладываю в свои караваны. Когда я начинал работать сам, у меня было три верблюда, а через пять лет уже стало одиннадцать.
- Которых украли кочевники, - фыркнул приятель.
- Ты прекрасно знаешь, что украли только четверых, - жёстко произнёс караванщик. – И это от меня не зависело. Если всё пойдёт хорошо, через десять лет у меня будет уже двадцать верблюдов. А к тому времени мой помощник подрастёт и будет сам водить караван. Вереницы по десять верблюдов – это уже приличные грузы можно доставлять. А потом мы за пять лет купим ещё десятерых и наймём для них таких караванщиков, как ты. И когда я постарею и не смогу водить караваны сам, у меня будет полсотни верблюдов и пять проводников. И каждый из них половину выручки будет отдавать мне, как хозяину верблюдов. Я не буду голодать в старости.
Приятель с невольным уважением посмотрел на караванщика.
- Я гляжу, ты хочешь стать таким, как мой хозяин.
- Если всё будет хорошо.
- Ну, насчёт этого я тебе скажу одно: как бы ты не представлял себе своё будущее, всё будет не так, как ты планируешь.
Мужчина рассмеялся.
- Тебе надо поменьше курить свой кальян. А то начинаешь говорить странные вещи.
Вереница из семи верблюдов бороздила нетронутые склоны дюн. Рассветное солнце быстро нагревало пески – скоро наступит самая жара.
В голове каравана сидел на верблюде мужчина. Его помощник вцепился ручонками в короткую шерсть следующего животного. Головы обоих были покрыты белым полотном.
Редкие пальмы и колючие кустарники попадались на их пути. Часто песок вспарывали выветренные обломки скал, словно огромные жёлтые зубы. Если перед путниками вдруг вздымалась целая гряда, приходилось её обходить и тратить лишние часы. Впрочем, в тех краях где они были, оставалось лишь идти вперёд, ни в коем случае не меняя направления. Караван находился в самом сердце пустыни. Шли налегке – в кармане шерстяного плаща караванщика была расписка о получении товаров, скреплённая гербовой печатью и золотым перстнем купца из далёкого города. Эту бумагу мужчина берёг как зеницу ока – без неё не видать ему было денег за выполненную работу.
Разговаривали они мало – мальчик был молчалив, а караванщик слишком устал. Изредка мужчина доставал карту, где были очень приблизительно набросаны северные границы пустыни, а потом по нескольку минут глядел на солнце через закопченное стекло с какими-то метками, нацарапанными на нём ещё стариком. Воду берегли – за три недели пути её запасы заметно поубавились. Еды, как всегда, было вдосталь. Но не она здесь была богатством. Последний верблюд в звене тащил на себе несколько больших мехов с несвежей уже водой.
Жаркий ветер всё пересыпал песок с гребней дюн на склоны - и так, год за годом, они двигались, шли по пустыне, словно волны на невероятно далёких морях, только не в пример медленнее.
Мужчина задремал. Они шли всю ночь, чтобы не замёрзнуть. Мерный шаг верблюда навевал на караванщика сон. Свою задачу они с помощником выполнили – доставили груз в целости и сохранности, осталось только вернуться в город. И вдруг испуганный возглас мальчишки мигом вырвал караванщика из приятной дрёмы.
- Хозяин! Духи пустыни, призраки!
Мерцающие на горизонте образы мальчик видел впервые; немудрено, что так перепугался. Впрочем, страх охватил и мужчину. На то были свои причины.
Некоторые вполне земные создания намного страшнее и кровожаднее тех, которых выдумали разгорячённые умы путешественников.
Это были кочевники. Точнее, их необъяснимое отображение в знойном мареве. Караван остановился на вершине дюны, а миражи всё шли к ним по пескам, то исчезая, то появляясь. На пути нескольких десятков призрачных фигур встала невысокая, раскрошившаяся обломками скала. И они прошли сквозь неё, даже не заметив.
Мальчишкой сопровождая старого караванщика, мужчина уже видел такое несколько раз. Но ни разу образы не были такими чёткими, как сегодня. Конечно, это были ещё не сами кочевники – те находились в два раза дальше. Но если разбойники заметят караван – это конец.
Поскорее развернув верблюдов, караванщик спустился в ложбинку между дюнами и под прикрытием песчаных вершин шёл к ближайшей красноватой скале.
В тени под нависающим скальным выступом они пробыли до самой ночи. А потом, при свете звёзд составив вереницу, снова продолжили свой путь.
И наконец, как и много раз до этого, из-за новых дюн встали купы деревьев, свидетельствующие о том, что идти им осталось уже немного. Серебристо-жемчужные облака висели в небе, давая редкую тень. Среди песка стали появляться участки самой настоящей степи, поросшие сухой травой и низкими саксаулами. Иногда встречались даже старинные колодцы.
А спустя два месяца после того, как навьюченные товарами верблюды вышли из ворот города, тот же караван, только уже без груза, вновь увидел белые стены и многоярусные башни.
Случилось так, что караванщик и его приятель вновь проводили свободное время в шумной таверне. Оба потягивали холодное абрикосовое вино и рассуждали об опасностях работы.
- Я видел кочевников, - заявил мужчина вдруг.
- Когда? В последнем путешествии?
- Да. Их было сорок или сорок пять. Все верхом.
- Я ни разу не встречал их в пустыне, - покачал головой подвыпивший собеседник. – Только ходил смотреть, как их вешали, когда взяли в плен. Так им и надо, разбойникам.
- Если бы не кочевники, я назвал бы свою профессию самой лучшей из всех. Ведь сама по себе пустыня не опасна, если воздать ей должное уважение и не быть легкомысленным.
- Мы зарабатываем наше золото год за годом, но немногие из нас умрут в старости и в своей постели, - заметил приятель со вздохом.
Несколько минут они сидели молча, погружённые каждый в свои мысли.
- Мой
