Мария Пахомовна умирала.
Она лежала, накрытая ватным одеялом по пояс, разметав жидкие седые волосы по подушке. Старенькая, выцветшая ночная сорочка выставляла напоказ резко выделявшиеся ключицы, и пустые мешочки грудей, развалившиеся по бокам исхудавшего тела под истлевшей тканью. Лицо ее, в сеточках морщин, с набрякшими мешками под блеклыми глазами, было сурово.
- Денег – не дам! – пробормотала она невнятно, но с той злобной силой, которая всегда была присуща ее голосу.
Ее дочь, Наталья, пятидесятилетняя женщина, сидела на табурете у постели умирающей, и скорбно смотрела на мать, прижимая скомканный платок к губам. Ей было нестерпимо жаль мать, но жаль было и мужа, который, в далекие девяностые потерял бизнес, квартиру, машину, и уважение тещи. Все нажитое пришлось продать, чтобы расплатиться с долгами. Но самое неприятное, что могло приключиться с ними, это переселение в квартиру ее матери. Переезд этот дался нелегко всем, но, чтобы выжить, Наталья и Павел, ее муж, согласны были на все.
Мария Пахомовна поставила следующие условия: она предоставляет им кров в своей трехкомнатной квартире, а за это они должны ее кормить, поить и похоронить за свой счет, когда придет время. Особым условием было то, что она вправе распорядиться своим имуществом, как ей заблагорассудится.
Павел в это время шагал по коридору взад и вперед, с удовлетворением думая о том, что тяжелый период их жизни заканчивается. Со смертью тещи они с женой получают свободу, недвижимость и деньги. Большие деньги. Мария Пахомовна никогда не давала им денег, всю получаемую пенсию пряча у себя в комнате. Но и сама не тратила ни копейки. Как-то, Наталья попросила у матери немного денег, но нарвалась на суровую отповедь.
- Денег – не дам! Это мои деньги, я их заработала! И вы к ним не имеете никакого отношения! Хотите денег – идите, и зарабатывайте! А на чужой каравай рот не разевай.
Пристыженная Наталья вернулась к мужу ни с чем. С тех пор таких попыток она никогда не делала. Мария Пахомовна, даже принимая почтальоншу, доставлявшую ей деньги, получала пенсию при запертой двери.
Павел уже давно прикинул, сколько должно скопиться денег у тещи. Получалось… много! И это не давало ему покоя.
В последнее время теща стала прибаливать, чего за ней никогда не водилось В жизни не болевшая ничем, она страшно удивилась, когда однажды у нее заболел желудок.
- Это все вы виноваты, - грозно сверкая глазами, орала она на квартирантов. – Вы меня отравить решили, но денег я вам все равно не дам. Не получите ни копейки!
Правда, потом болезнь прошла, и мир восстановился. Но тут, случился рецидив, и она попала в больницу. Врачи довольно скоро диагностировали у нее неоперабельный рак желудка, и выписали ее умирать домой.
Наконец, старуха отвлеклась от навязчивых мыслей, и, в своей обычной манере, выгнала дочь вон.
Наталья, заплакав, встала с табурета, и торопливо вышла. Навстречу ей кинулся Павел, и, с жаром спросил:
- Ну как она? Скоро уже?
- Павлик, как же ты можешь, - сквозь рыдания проговорила Наталья, - она ведь мать моя!
- Да я только насчет того, что приготовиться надо, - смутился Павел.
Прошло немного времени, и Наталья, слегка успокоившись, вновь подошла к двери в покои матери. По обыкновению постучав, она открыла дверь, и, увидев открывшуюся перед ней картину, тонко завыла, и упала на колени.
Павел, торопливо вошедший в комнату, увидел, что теща, уставившись незрячими глазами в потолок, не шевелится. Рука ее, свесившись, касалась горы порванных надвое купюр, сложенных пирамидой возле кровати. В сухоньком кулачке намертво был зажат коробок спичек.
