люди этот секрет, мы будем беззащитны в будущем, когда вы захотите взять власть и над морями.
Непрошеная мысль пришла к учёному – добиться раскрытия этой тайны помог бы голод. Но он тут же отогнал её прочь.
- Даже это бы не помогло, - грустно вымолвила русалка.
- Ты читаешь мысли?!
- Не мысли, а сердце. Это больше, чем мысли.
- Прости меня. Я бы никогда не сделал так.
- Знаю. Иногда плохие мысли приходят даже к хорошим людям помимо их воли. Главное уметь не дать им власть над собой.
- В незапамятные времена, когда в только что сотворённом мире не было ещё ни людей, ни земли, в небесах жили Боги, - рассказывала как-то русалка. – И однажды Повелитель Льда и Холода явился к Верховному Богу.
- Создали мы себе жилище в облаках, Владыка, - сказал Бог Холода. – И ныне Облачный Замок высок и прекрасен. Но одиноки мы бываем в его огромных залах, ибо для Шестнадцати он слишком велик. Однако мир наш ещё более огромен. Если спуститься вниз, то глазам нашим предстаёт Великий Океан, что создала когда-то моя сестра, Богиня Воды. Пусты и темны глубины океана. Позволь же мне сотворить там существ, коих я давно уже создал и воспитал в своих думах.
- Океан принадлежит моей прекрасной супруге, Владычице Воды, - остановил его Верховный Бог. – Мне по душе твой замысел, но испрашивать позволения ты должен у неё.
- Согласен с вами, Владыка, - кивнул Бог Холода и удалился.
Сестра с восторгом выслушала его. И были ими созданы первые живые существа в этом мире – тритоны и их жёны-русалки.
Множество серебристых и радужных пузырьков разбросала Богиня Воды по волнам океана. И когда взошедшее Солнце согрело их своими лучами, появилась из них наша славная раса. А чтобы было чем питаться Детям Океана, Владычица Океана сотворила донные растения и водную живность: рыб, моллюсков и многих других. А ещё некоторых создала она по совету Бога Мудрости, дабы тритонов и русалок не стало слишком много…
Учёный осторожно взял за руку русалку. Рука её была тёплая и ничем не отличалась от людской, как и глаза.
- Чудесная история, - прошептал мужчина. – А что было дальше?
Глаза русалки стали печальными.
- А дальше были войны и кровь. Тритоны ничем не отличаются в этом от вас, людей. Лишь в последние века наши разрозненные народы объединились перед лицом нового врага.
- Какого?
- Людей. Скоро вы начнёте осваивать не только поверхность, но и глубины океана.
- А вы способны дать отпор этому?
- Только не силой оружия, - ответила русалка и надолго замолчала.
Настала осень. Когда в один из пасмурных дней учёный зашёл к русалке, она была необычно печальна. Это встревожило мужчину.
- Что с тобой?
- Ничего страшного, - тихо вымолвила она. – Наверное, это всё осень. Когда она приходит, море становится холодным и нам приходится все дни проводить в жилищах, рядом с тёплыми источниками.
- Озеро может подогреваться снизу. Не беспокойся об этом. Здесь много тропических рыб, которые так же любят тепло. Мы не позволяем им страдать от холода.
- Надеюсь… - её прекрасное лицо озарилось слабым подобием улыбки.
- Знаешь, теперь я стал верить старинным сказкам, - произнёс учёный. – Когда узнал тебя. Ты словно пришла из них.
- Это хорошо. В сказках гораздо больше правды, чем думают даже те, кто сочинил их.
- Скажи мне, почему в давние времена часто видели русалок, но о тритонах, ваших мужьях, почти ничего не известно?
- Русалки гораздо чаще поднимаются к поверхности. Мы любим солнце. Иногда мы сидим на камнях и просто нежимся в его лучах. Жаль только, что мы не можем долго быть на воздухе. А ещё в вышине живут наши друзья, дельфины. Они так же умны, как и мы с вами, только не говорят.
- А тритоны разве не бывают с вами там?
- Им нет дела до красоты природы, - вздохнула морская красавица. – У них свои заботы. Больше всего они любят охотиться.
- Но вы же не едите рыб, - удивился исследователь.
- А они брезгуют нашей пищей, водорослями.
Он нежно гладил её чудесные волосы. Русалка положила голову ему на плечо. Так они сидели довольно долго.
- Скоро я покину тебя, - вымолвила она. – Мне недолго осталось?
- Почему? – ужаснулся учёный.
- Другие русалки, что попадали к вам в старину, прожили в неволе гораздо меньше. Это твоей доброте я обязана столь долгой жизнью. Мне нужна открытая вода. Я ею дышу. Здесь же вода безжизненна.
- Я могу велеть, чтобы морскую воду привозили чаще.
- Это не поможет. Мне нужен океан…
Исследователь молчал, погрузившись в свои мысли. Они казались ему совсем не хорошими, но в этот раз он не спешил отгонять их прочь.
- Но я всё равно благодарна тебе за те часы, что мы провели вместе, - нежно сказала русалка. – За то, что ты был мне… больше чем другом.
- Я освобожу тебя, - сказал вдруг мужчина.
- Ты не сможешь! – ужаснулась она. – Не стоит рисковать собой. У тебя впереди много лет.
- Пусть меня схватят, но я хотя бы попытаюсь, - угрюмо произнёс он.
Ночью аквариум охранялся. Правда, сторожем здесь был двоюродный брат смотрителя, ещё более пожилой человек. Однако не в нём была главная опасность.
Учёный долго сидел один в тёмной лаборатории. Он и принял решение, и решился, просто надо было выбрать лучший из вариантов. Наконец, мужчина поднялся, запер дверь снаружи и зашагал к зданию аквариума. Ещё никогда в жизни он не совершал ничего героического.
- Добрый вечер, - приветствовал его старик-сторож. – Пришли к своей красавице?
- Конечно. Сложите руки перед собой.
- Что?
- Сложите руки перед собой.
Старик так и сделал, с интересом наблюдая, что будет дальше. Он, похоже, не подозревал никакого подвоха.
Учёный набросил на хрупкие руки старика петлю и быстро затянул.
- Что вы делаете? – сторож задохнулся от ужаса.
- Пойдёмте со мной.
Заперев старика в одной из кладовок, учёный вбежал к русалке. Та, кажется, уже поняла, что происходит.
- Разреши нести тебя на руках?
- Буду рада, - игриво сказала ему красавица.
Так, держа перед собой её довольно лёгкое тело, он и выбрался из здания. Ночные улицы тускло освещались газовыми фонарями. На некоторых перекрёстках дежурили полицейские, главное было не попасться им на глаза с такой ношей. В трёх кварталах был канал.
Редкие прохожие останавливались и глядели вслед учёному, что держал на руках невиданную хвостатую девушку. Многие знали и видели русалку. Один из прохожих заступил дорогу.
- А ну верни её на место, - сказал вдруг он.
- Дай пройти, - миролюбиво сказал учёный.
- Ты меня слышишь?
Спасение пришло неожиданно от самой русалки. Он извернулась на руках так, что учёный едва не выронил её на камни мостовой, а потом впилась пальцами с длинными ногтями прямо в лицо недотёпы. Человек завыл и бросился наутёк, закрывая рукой один глаз.
Вот и канал. На этом месте им придётся прощаться. Мужчина положил русалку на край, сел рядом с ней, свесив ноги к воде.
- Где-то чуть дальше я видел тритона, - беззаботно сказал он, но голос его дрогнул.
- Наверное, мой отец. Он будет рад увидеть меня. Если бы я могла чем-то отблагодарить…
- Не стоит. Я сделал то, что должен был.
Глаза учёного стали влажными. Он закрыл их рукой.
- Улыбнись, - сказал вдруг она и отняла руку.
- Жаль, что мы не в сказках… - глухо проронил исследователь.
Кто-то прошёл за их спинами, но потревожить не посмел. Подумал, видно, что какая-нибудь влюблённая парочка расселась у канала.
- Я хотела задать тебе последний вопрос?
- Какой?
- Зачем ты освободил меня? Чтобы избавиться от чувства вины, так как не уберёг жену?
Мужчина улыбнулся своей русалке.
- Нет. Потому что люблю тебя, - прошептал он.
Она обвила его шею руками и подарила учёному долгий сладкий поцелуй.
- Если бы ты могла сбросить хвост, ты бы сделала это ради меня? Как в сказках, – спросил он тихонько.
- Конечно.
Теперь он целовал её.
- А ты стал бы дышать водой и носить хвост ради меня?
- Да.
Так они и провели время до самого рассвета. Учёный первым отстранился от жарких губ красавицы.
- Время прощаться, любовь моя.
- Не забывай меня, - сказала в ответ русалка.
- Никогда.
Она соскользнула с края, а потом только хвост мелькнул в воде канала. Учёный ждал, что она появиться ещё раз. Он хотел посмотреть в её глаза в последний раз. Но этого так и не случилось.
Безумно хотелось спать. Мужчина бросился на кровать, что стояла в углу лаборатории.
А затем появилась она. Русалка шла к нему через комнату.
- Как в сказках, - сказала она.
Красавица была в платье цвета морской волны, что открывало стройные ноги в изумрудных туфельках. И девушка шла к нему.
Учёный подвёл её к окну и они долго смотрели на море, куда теперь ей уже никогда не вернуться. И всё это ради него.
Вдруг дверь лаборатории высадили, будто ударив тараном. Трое полицейских ворвались внутрь. Один из них направил мушкет на учёного.
- Ты арестован! – прогремел голос.
Четверо людей вошли в узкие двери, неся на плечах большую бочку. В ней плескалась морская вода. Схватив русалку, они затолкали её внутрь, достали деревянные колотушки и стали забивать крышку. Удар за ударом.
На учёного надели кандалы и вели к дверям. Он обернулся и кричал им:
- Она не может так дышать! Ей теперь нужен воздух!
Никто не слушал арестованного. А его возлюбленная умирала в тесной бочке, под мерный стук колотушек.
Учёный проснулся. Его подушка была вся в слезах.
Что-то не так. Стук повторился снова. Гулкий стук деревянных колотушек по бочке.
- Откройте, полиция.
Стучали в дверь.
Мужчина сорвался с места, пробежал между рядами маленьких аквариумов, взобрался на большой шкаф. Над ним было окно. Он разбил стекло кулаком, поранив руку. Потом выбрался наружу.
Учёный бежал прочь от преследовавших его полицейских. Они грозили ему стрельбой, но пока не решались спустить курок. На улице было слишком много прохожих. Вот когда прохожие так нужны!
И тут исследователь понял, что бежит к набережной.
Взобравшись на перила, он стоял, покачивая руками.
- Остановись! – кричали ему полицейские. – Ты арестован.
Учёный посмотрел назад, покачнулся, и упал вниз, подняв фонтаны брызг. Трое блюстителей порядка, оставив мушкеты, прыгнули вслед за ним.
Он отплыл от берега почти на милю. Силы покидали учёного, но полицейские плавали быстрее. Они были полны решимости схватить беглеца. Только что-то помешало им.
Чьи-то тёмные тела появились под водой. Один за другим вскрикнули полицейские, и вода окрасилась кровью, что переходила от одной волны к другой.
Исследователь с трудом сделал несколько гребков, но сразу же выдохся и теперь неподвижно висел в воде. Он знал, что не уплывёт от этих новых преследователей.
Сильные руки схватили его, утащили под воду. От неожиданности мужчина сделал полный вдох тяжёлой морской воды. На глаза его пала темнота и больше он ничего не помнил.
Когда исследователь очнулся, одежда его была сухой. Учёный лежал в странной подземной пещере, на ковре из сухих водорослей. Далеко вверху, в полумраке, виднелся неровный каменный свод.
Над ним склонилось лицо русалки, которое он уже никогда не мечтал увидеть. Лёгкий коралловый обруч охватывал её прекрасные волосы, в ушах были серьги из маленьких затейливых раковин, на шее – жемчужное ожерелье с синими и серыми зёрнами. Теперь русалка выглядела не просто разумным созданием, а казалась одной из тех Богинь, про которых сама рассказывала ему.
- Где я?
- В безопасности.
- Ты
