званом обеде своего издателя.
Большую часть сумм, вырученных от продажи поэмы, он положил в банк, а к оставшемуся золоту прибавил то, что ему дали за особняк, и приобрёл маленький дом в столице.
Знаменитый поэт, написавший пусть одну, но необыкновенную поэму, стал желанным гостям во многих знатных домах столицы. Но особенно много он бывал у своего издателя, распространявшего его книгу теперь уже в иных странах. Старик сделал его своим помощником в типографских делах, а главное - познакомил поэта со своей дочерью, весьма красивой особой. Вместе с ней мужчина ходил в театр и на роскошные балы, постоянно затеваемые кем-то из знакомых. Девушка неустанно восхищалась талантом поэта, и вскоре без памяти влюбилась в него, так как мужчина был весьма хорош собой. Ей было невдомёк, какую цену заплатил он, чтобы наслаждаться идиллией любви.
Меньше чем через год они объявили о своей помолвке, а затем обвенчались. И глядя на священника в дорогой, обшитой золотом рясе, поэт подумал о том, что Повелитель Душ не так уж и плох.
Иногда, впрочем, приходили к нему иные непрошеные мысли: да, у него теперь была семья, работа, и он стал частью сложной столичной системы, таким же, как и все остальные, но что-то не давало ему покоя, словно бы он перестал быть самим собой…
Прошло много лет. У поэта родился сын. В это же время его старый свекор оставил своё издательство, доверив все дела любимому зятю. Он не уделял много времени своему сыну, нанимая вместо этого лучших воспитателей и учителей, а потом отдал его в элитную гимназию. Деньги поэта дали возможность его сыну выучиться в лучшем университете столицы, после университета он стал купцом и быстро разбогател, не прибегая к помощи родителя, женился и перестал навещать отца с матерью.
А жена-красавица старела вместе с ним, и любви к ней поэт уже не чувствовал. А как человек, она не была интересна ему никогда. Он все чаще стал ходить на сторону, и в конце концов расстался с женой.
Престарелый поэт пытался найти новую любовь, оставив семью. Дочери его друзей преклонялись перед его талантом, ведь его поэма за тридцать лет стала считаться уже общемировым достоянием. Других интересовало богатство.
В конце концов мужчина выбрал в жёны одну из своих молодых пассий, и вновь первые годы упивался любовью. Однако новая жена так и не родила ему детей, а спустя совсем немного времени лишившийся уже сил и молодости поэт стал ощущать какую-то жуткую пустоту. Годы шли, и даже деньги не радовали старика. Молодая супруга изменяла ему, а престарелый ловелас и сам частенько захаживал к другим дамам. Но даже самая привлекательная из них не в силах была заполнить эту ужасную пустоту.
В большом поместье поэта на озёрах за пределами столицы был обширный винный погреб. Он сам в былые годы увлечённо заполнял его лучшими сортами вин. Некоторые экземпляры поэт привозил из своих долгих поездок в иные страны. И сейчас, на склоне лет, седой старик приказывал слугам разжечь камин в своём кабинете, запирался там и весь вечер проводил в хмельных грёзах. Но даже вино не могло до конца заглушить ту бездну, что была в его душе.
Поэту казалось, будто он лишился чего-то важного, но уже не помнил, что это. И однажды, опустошив три бутылки красного вина, он закричал в потолок, расписанный фресками:
- Ты обманул меня, Повелитель Душ! А, молчишь! Прячешься, да! Ну, где же ты?
И вновь, как в молодости, предстал перед ним могучий гость, всё в том же облике сухощавого человека с ястребиным носом.
- Ты хотел любить и быть любимым, - укоризненно сказал пришедший. – Но в договоре не было слова «счастье». И в следующий раз внимательно читай, прежде чем тревожить меня по пустякам!
- Договор! – вскричал старый поэт вслед исчезающему гостю. – Я разрываю договор!
С этими словами он вытащил из самого тайного сейфа пожелтевший обрывок свитка и бросил его в камин.
- Пока вторая часть у меня, ты не волен это сделать! – прогремел гулкий голос под сводами кабинета.
- Ах так! - прошептал старик, глядя на обуглившийся клочок бумаги. – Он схватил со стола стопку лежавших там для рассмотрения чужих рукописей, потом перевернул на себя стеклянную лампу. Горючее масло растеклось по его богатому сюртуку, впитываясь в ткань. Он с яростью бросил лампой в Повелителя Душ, но тот исчез, оставив после себя лишь бесформенный клуб серного дыма, быстро рассеявшийся; остатки масла разлились по полу.
Скрипя зубами от ярости, старый поэт сунул в огонь стопку бумаг, а потом поднёс огонь к себе. Огонь сразу же перекинулся на одежду старика, затем на паркет дома и дорогие занавески.
Было ли это проделками жестокого дьявола, или же старика защитил небесный ангел, о котором он ни разу в жизни не задумывался, только огонь не успел убить его. Когда горящий поэт с воплями носился по кабинету, внутрь ворвались слуги и выплеснули на него содержимое огромного аквариума с экзотическими рыбками. Каждая их этих рыбок стоила больше годичного жалованья слуги. Даже не пытаясь тушить стремительно разгоравшийся пожар, старый слуга вытащил обгоревшего старика на улицу, но дом спасти не удалось. Особняк сгорел вместе со всем его убранством.
Обожжённого старика положили в лучший госпиталь столицы. Молодая жена ни разу не пришла навестить его. Между тем, наняв ловких банкиров и судей, она лишила полумёртвого старика практически всего состояния, воспользовавшись его полной беспомощностью.
Искалеченный, беспомощный, одинокий, всеми покинутый старик умирал на больничной койке. Большинство девушек, ухаживающих за больными, невольно опасались страшного старика, чье лицо и тело было в жестоких ожогах, и старались скорее от него отделаться, и только одна девушка из бедной семьи, была ласковой и доброй к несчастному поэту.
Они подолгу разговаривали, и старый поэт находил эти беседы довольно интересными, чего не было ни с одной из его жён. Она не видела в нём ни бывшего красавца-богача, ни безобразного от бесчисленных шрамов старика. Эта новая девушка ценила в нём только его душу. Оттого им вместе было так интересно. А когда поэт выздоровел, то попросил руки у этой доброй девушки. Он полюбил её.
Поэт и его супруга на остатки былого богатства купили себе маленький домик за пределами шумной столицы. У старика родилась чудесная дочь от третьей жены. И как же был рад он, когда в возрасте пяти лет девочка стала придумывать стихи. Пусть это были рифмованные детские строки, но в ней старик разглядел тот самый талант, которого лишился сорок лет назад. И счастье, коего он так долго добивался, наконец заглянуло в его душу своими тёплыми глазами. Ибо Творец, вопреки своему падшему слуге, дал возможность старику исправить свою ошибку и воспитать дочь замечательной поэтессой.
В соавторстве с Владимиром Заплетиным
