В одном королевстве жил-был молодой рыцарь Венмиар. Был он беден. От отца достались ему в наследство старый разваливающийся замок и скромные угодья угодья, заросшие густым лесом. Несмотря на свою бедность, юноша был хорошо воспитан, храбр, добр и умен.
Как-то раз он услышал, что Король страны созывает благородных рыцарей на турнир, а тому, кто победит, предстоит стать мужем единственной дочери короля принцессы Розалии. И Венмиар отправился ко двору его величества на старенькой лошадке, надев доспехи своего отца, пережившие немало турниров и кое-где проржавевшие, и взяв его меч, приносивший удачу в бою.
Приехав в королевский замок, юноша оказался среди участников турнира. Так как он опоздал, то в очереди на поединок он оказался самым последним.
Рыцари, закованные в крепкую броню, бились друг с другом за руку и сердце прекрасной принцессы не на жизнь, а насмерть. Турнир продолжался весь день. Наконец и Венмиар выехал против победителя на своей старой кляче. Он бросил один едиственный взгляд на принцессу и в один миг влюбился. Увидев его, король и придворные рассмеялись, а герольд назвал его господином Ржавым Рыцарем. Лишь принцессе Розалии было не до смеха, ведь победителем стал тот, за кого она меньше всего хотела бы выйти замуж. Тот рыцарь в тяжелой черной броне был человеком злым и жестоким. Она тихо прошептала:
- Ах! Только бы Черный Рыцарь не победил!
Ударил колокол на башне, подав сигнал к началу состязания. Рыцари съехались, вышибли друг друга копьями из седла и взялись за мечи. Как ни силен был Черный Рыцарь, как ни хитер, но он так и не смог даже ранить Венмиара, потому что юноша был слишком быстрым и ловким для него. Вскоре соперник устал и Венмиар поверг его на землю ударом меча.
Протрубили фанфары. Король встал с трона и провозгласил Ржавого Рыцаря победителем. Розалия радовалась, что не придется выходить замуж за Черного Рыцаря, но с замиранием сердца думала о том, кто скрывается под старыми доспехами. Когда же Венмиар поднял забрало, и она увидела прекрасного юношу, сердце ее затрепетало от любви. Но король не собирался выдавать свою дочь за победителя только потому, что тот был беден. Так как других победителей не оказалось, то замужество дочери он отложил на год, до следующего турнира, а Венмиару приказал выдать в награду мешок золота, хорошего коня и любезно выдворить прочь из замка.
Однако Венмиар не привык отступать. Сперва он отрастил усы и бороду, заплетя ее в косу. Затем он посетил часовню, где дал обет перенести все тяжкие испытания ради любви к Розалии, а после отправился к брадобрею и там обрил голову наголо. Далее он пошил у портного себе шутовской костюм с колпаком и переоделся. Вместо коня юноша сел на барана с большими рогами, поехал на нем в королевский замок и нанялся придворным шутом. Теперь он мог свободно ходить по замку. Он так изменился, что никто не мог узнать его: ни король, ни придворные. Лишь одна принцесса узнала его. Что не сделает влюбленный юноша, чтобы быть всегда рядом со своей милой!
За его веселый нрав и остроумные проделки, которыми он веселил всех во дворце, его прозвали Плут.
Время шло. Год подошел к концу. Рыцари снова собрались на турнир, надеясь завоевать руку и сердце прекрасной Розалии. На пиру каждый хвастал своими подвигами и богатством: один хвалился, что убил 120 драконов, другой хвалился , что мог позволить себе купить замок из золота, третий хвалился своими победами и силой, четвертый – своими завоеваниями…
Вдруг среди криков бахвальства раздался перезвон струн старой лютни и голос шута:
- Хвалиться силой и мечом
Не самый лучший подвиг.
Сама, к кому все нипочем,
Удача не приходит.
Вы б потрудились господа!
К чему все разговоры?
На гордецов, одна беда,
Не действуют укоры.
Но если вы хотите знать,
То я вас всех храбрее.
Я хвастать не привык и врать
А все же я сильнее.
Вам не достать звезду с небес.
А я же вопреки
Всему достоин буду здесь
Принцессиной руки.
Услышав это, кто-то из гостей возмущенно закричал на шута, прочие рассмеялись, а некоторые презрительно пожали плечам, не удостоив его даже взглядом.
- Позвольте и мне участвовать в турнире ради руки и сердца принцессы, Ваше Величество, - поклонился Плут королю.
Но король лишь с высока взглянул на него и указал на дверь.
- Пойди прочь!
Весь следующий день, пока благородные рыцари боролись друг с другом, юноша делал себе доспехи из новых крепких корыт из дуба, что купил накануне, и натирал их маслом.
За год многие рыцари оправились от ран, в том числе и Черный Рыцарь, который был сильнее всех. И снова он остался победителем. Фанфары уже трубили победу, а Черный Рыцарь представлял, как он женится на Розалии и сядет на королевский трон, но вдруг раздался громкий возглас:
- Здесь Деревянный Рыцарь!
И под хохот толпы Плут выехал на своем баране, облаченный в корыта и вооруженный только старой лютней.
- Я вызываю тебя на поединок! – громко сказал он Черному Рыцарю.
Тот чуть не лопнул от смеха.
- Уберите этого дурака от греха подальше! – воскликнул он смеясь.
Однако король, решив позабавиться и позабавить свой двор, дал согласие на поединок. Черный Рыцарь разогнал своего коня и ударил молодого шута копьем. Плут слегка отклонился от удара и развернулся так, что копье соскользнуло с масленой поверхности и воткнулось в землю. Рыцарь в тяжелых доспехах чуть не улетел вслед за копьем и еле удержался в седле, хоть и ненадолго, потому что Плут, пришпорив своего барана, пустил его вскачь, и тот со всей силы ударил рогами коня в зад. Конь вздыбился и сбросил с себя седока. Рыцарь замахнулся, на спешившегося Плута, мечом, но тот увернулся и сильно ударил его лютней по рукам, выбив меч, а потом изо всех сил стукнул по шлему. Лютня разбилась, шлем сильно прогнулся, не выдержав удара. Черный Рыцарь упал побежденным.
Зрители одобрительно закричали. Затрубили фанфары. И только король был не доволен. Он разгневался.
- Если для моей дочери не находится достойного мужа из самых благородных рыцарей, то я сам не выберу ей достойного жениха! – сказал он и приказал запереть Розалию в высокую башню замка до срока. Прежде чем стража выполнила приказ короля, шут спросил отца принцессы:
- Ваше Величество, разве справедливо наказывать дочь за то, что все рыцари не оправдали ваших надежд? И разве справедливо обещать и не выполнять свое слово?
Король разгневался еще больше, но Плут не унимался:
- Пусть шут я. Да. Беднее всех!
Пусть бит не раз за дело,
Но слово не пустое «честь»
И не бахвальство смелость.
Нам шансы равные даны:
Пусть победит сильнейший!
Но помнить все всегда должны,
Что честь удел первейших.
Однако король не послушал шута и повелел выпороть его розгами за дерзость, а сам ушел в свои покои вздремнуть и поразмыслить над тем, откуда взять достойного жениха для дочери. Конечно, он мог его казнить, но подумал, что с таким ничтожеством не стоит возиться, пусть себе кривляется.
Прошел месяц, а король так ничего и не придумал. Он созвал всех придворных мудрецов и спросил у них, как ему быть. Мудрецы советовали ему то одно, то другое, но никто из них не мог дать Его Величеству хороший совет. Тогда король отправился к старому звездочету. Он успокоил короля, сказав, что принцессе Розалии найдется достойный жених из самых умных, храбрых и сильных рыцарей, который выдержит все и станет надежной опорой всего королевства.
- Соберите, Ваше Величество, всех храбрых и сильных и прикажи им выполнить три испытания.
Во-первых, в твоей стране есть Сумрачные горы, где живет страшный трехголовый дракон. Он грабит твои земли, пожирая скот и выжигая посевы. Прикажи рыцарям избавить страну от дракона.
Во-вторых, в тех же горах есть глубокая долина, в которую не решаются забредать даже хищные звери, потому что там царит ужасный великан-людоед. Когда он покидает пределы долины, он разоряет земли королевства и не щадит никого. Пусть рыцари сразятся с великаном и убьют его.
В-третьих, в самой чаще темного леса предгорий поселилась непобедимая ведьма. Она заманивает к себе и губит людей. Рыцари должны расправиться с ведьмой и избавить народ от этой напасти.
Король был рад совету и поспешил дать приказ герольдам трубить в трубы и созывать благородных храбрецов. К большому его сожалению, на королевский призыв откликнулись лишь четверо: Красный Рыцарь, Белый Рыцарь, Золотой Рыцарь и Черный Рыцарь, пришедший в себя после турнира. После того, как король объявил им свою волю, шут тоже выразил желание поучаствовать в испытании. На этот раз король был рад от него избавиться, ведь после турнира Плут стал всеми любим и к тому же, он всегда говорил правду, а королю это не нравилось. И вот рыцари сели на лошадей и отправились в Сумрачные горы. И Плут поехал с ними на своем баране навстречу приключениям.
Ехали они, ехали и доехали до развилки дорог. Остановились они и стали спорить, какая из дорог ведет к Сумрачным горам. Шел по дороге крестьянин. Подозвали его рыцари и спросили, куда ведут дороги.
- Они обе ведут к Сумрачным горам, - ответил им крестьянин. – Только левая дорога ведет к высокой скале в объезд озера в логово дракона, а правая к великану-людоеду через лес.
Посовещались рыцари и решили ехать по левой дороге, а шут поехал по правой.
Через пару дней, ближе к ночи, по петляющей в горах дороге, он выехал в долину. Небо над Сумрачными горами почти всегда закрывали темные тучи, и очень редко горы освещало солнце или луна. Здесь было тихо всегда. Это пустынное место вселяло в сердце страх. Почти на всю долину раскинулось гладкое, как зеркало, темное озеро, в середине которого на острове стоял замок великана-людоеда. С берега на остров вел огромный каменный мост, по которому и поехал шут на своем баране.
Дул резкий холодный ветер, шут продрог. Подъехав к дверям, Плут спешился и начал громко стучать. Он услышал из-за них грубый голос:
- Кого еще принесло, на ночь глядя?!
- Дядюшка! Дядюшка! Открой мне! Пусти ночевать!
Великан открыл и с любопытством выглянул наружу. Он обрадовался, что добыча сама идет к нему в руки. Великан был ужасный и очень злой, но всегда притворялся добрым и вежливым.
Он впустил шута и его барана в замок. Потом посадил Плута за стол и накормил его ужином.
- Откуда едешь, племянничек? – спросил он вежливо. – Где был, что видел и слышал? Какие новости в мире?
- Ох, дядюшка, новости так не хороши, что я не смею тревожить ими твои уши.
- Говори! – приказал ему великан-людоед.
- Побывал я в соседнем королевстве, видел все его чудеса и теперь, возвращаясь домой, решил заехать к тебе, минуя логово дракона. Но все ж заглянул и к нему. И знаешь, что он мне сказал? Он сказал, что он самый сильный и победит тебя в один миг.
- Он?! Самый сильный?! – с сердитым удивлением закричал великан.
Он не терпел, что бы кто-то считал его слабым.
- Это я самый сильный! Я! – воскликнул он.
- Конечно ты, дядюшка. Я так ему и сказал. А он не поверил и просил передать, что через три дня в поединке под высокой скалой он тебя победит.
- Ах, так! Ну, хорошо! Я посмотрю, что скажет эта старая ящерица, когда я оторву все три ее головы!
Не теряя времени даром, шут решил разузнать кое-что у великана.
- Дядюшка,
