я знаю, что ты самый мудрый. Скажи, не слыхал ли ты о ведьме, что живет где-то в лесных предгорьях? Правда ли, что ее никто не может победить?
- Слыхал о такой. Заманивает она к себе путников и играет с ними всю ночь в кости, а кости волшебные: верно служат своей хозяйке. В такой игре ничего не выиграешь, а жизнь проиграть можешь. Если кто продержится до утра, то это полбеды, потому что с первым солнечным лучом волшебство заканчивается. Но от ведьмы так легко нельзя уйти. Чарами своими насылает сильную жажду и предлагает она питье, подсыпая туда колдовское зелье. И горе тому, кто его отведает. Многие пытались избавиться от нее мечом, копьем или стрелой, но она не уязвима. А всему виной чудесный амулет, который она носит - драконий камень, оправленный в чистое золото. Если лишить ее амулета, то она потеряет силу и ее можно одолеть, если бросить амулет в огонь - вся темная сила ведьмы обратиться против нее, а если оставить себе, то станешь его рабом навсегда и потеряешь жизнь.
- Благодарю тебя, дядюшка. Постараюсь завтра объехать тот лес стороной. Уж очень я ведьмы боюсь! А сейчас позволь мне лечь спать, завтра мне предстоит долгий путь.
Великан-людоед любезно проводил его по лестнице в верхние покои замка и, оставив его в одной из комнат, закрыл дверь на ключ.
- И не мечтай о завтрашнем дне. От меня не уйдешь, – тихо проворчал он и ушел.
Юноша был храбрым, но тут он испугался, потому что убежать было невозможно: на окне крепкая решетка и тяжелая дверь заперта на ключ. Он стал думать, что ему делать.
Когда настала полночь, он услышал звук тяжелой поступи великана, поднимающегося по лестнице наверх и негромко напевающего:
- Берегись, кто тут есть!
Запах мяса чую здесь!
Жертв мольбы не буду слушать:
Попадут ко мне на ужин!
Но прежде, чем хозяин замка повернул ключ и вошел, Плут положил под одеяло деревянный стул, что стоя возле кровати, а сам спрятался за занавесью у окна и затаил дыхание. Великан вошел в комнату с огромной железной дубинкой и стал колотить ею по кровати. Решив, что избавился от мнимого племянника, он остановился, передохнул и покинул комнату. Юноша в темноте выскользнул за дверь. Великан его даже не заметил. Шут подождал немного, когда тот уйдет, и сбежал по лестнице вниз. Двери замка были закрыты на ключ и гигантский засов, а ключа у него не было, да и сами двери он вряд ли смог бы приоткрыть. Тогда через открытое окно он выбрался наружу и был очень рад, что убежал. Теперь Плут отправился к высокой скале в обход темного озера. Баран остался в замке, и шут пошел по берегу озера пешком.
Пока Плут ехал по дороге, ведущей в долину, благородные рыцари уже достигли высокой скалы. Далее на лошадях ехать было невозможно, и они пошли пешком, оставив лошадей у подножия. Одетые в тяжелую броню, рыцари поднимались на скалу медленно. Впереди шел Золотой Рыцарь. Он никого не пускал вперед, потому что в любых случаях не желал быть вторым. За ним шел Красный Рыцарь, который, скорее, жаждал расправится с драконом, а не рассчитывать на свое первенство. Третьим шел Белый Рыцарь. Он решил, что пока дракон будет доедать первых двух его товарищей, он успеет обезглавить чудовище. Последним замыкал шествие Черный Рыцарь. Он считал, что хорошо смеется тот, кто смеется последним, так как был самым сильным и хитрым из всех. С другой стороны, он думал, что если все окажется не так, как он хочет, то последнему легче всего убежать и спрятаться.
Полдень давно миновал. Темнело. Рыцари пошли по узкой тропе над пропастью. Белый Рыцарь оступился и был сброшен вниз Черным Рыцарем.
Ближе к ночи они устроили привал но горной площадке, а утром собрались идти дальше. Черный Рыцарь потребовал от Красного Рыцаря пропустить его вперед, нарочно оскорбил его и вызвал на поединок. Бились они недолго: Красный рыцарь погиб от руки соперника. Черный Рыцарь остался один на один с Золотым, и вместе они достигли логова дракона.
Из небывалых размеров пещеры доносился зловещий храп. Дракон спал.
- Вот удача! – промолвил Золотой Рыцарь и с этим вошел в пещеру, обнажив меч.
Но он не знал, что все драконы спят очень чутко. Услышав лязг железа и почуяв добычу, дракон сразу проснулся, напал на рыцаря, разорвал его и съел, только латы и меч остались лежать на камнях. Однако чудище не успокоилось, почуяв второго рыцаря. Оно выползло из пещеры, желая полакомится человечинкой. Черный Рыцарь, увидев дракона, испугался до смерти и, не помня себя от страха, бросился бежать обратно по тропе вниз.
Он был так напуган, что даже не обратил на шута, поднимавшегося по тропе вверх, внимание, лишь промчался, гремя доспехами, мимо и пришел в себя, когда оказался у подножия скалы. Черный Рыцарь обернулся, чтобы посмотреть, не гонится ли за ним дракон, а вместо этого увидел взбирающегося на скалу Плута.
- Что ж, одним дурнем больше, одним меньше, – сказал злорадно Черный Рыцарь самому себе.
Потратив день на восхождение, шут добрался до пещеры. На высоте ветер стал еще холоднее и резче, а с неба закапал дождь. Юноша встал сбоку от пещеры, чтобы не погибнуть от огненного дыхания дракона, и крикнул:
- Братец, а братец! Пусти переночевать!
Дракон высунулся из пещеры, посмотрел на Плута и злобно захохотал:
- Ты?! Братец?! Был бы ты хотя бы дракон! Какой же ты мне братец?!
- А я твой младший братец, – не растерялся шут. – Я устал, замерз и промок. Пусти меня к себе, а я тебе новость расскажу.
Дракону стало любопытно, какую новость ему может рассказать этот маленький человечек, пришедший к нему без оружия и совершенно его не боявшийся.
- Ну, заходи! – проревел он, и юноша без страха вошел в пещеру.
Дракон лежал на громадной горе сокровищ. Шут забыл об опасности, он очень удивился и растерялся вначале, но, собравшись с духом, восхищенно произнес:
- Да ты, братец, самый богатый в мире! Нигде не видел дракона столь богатого, чем ты!
- И много ты драконов видел? – с презрением спросил дракон у человека.
- Много, но все они не очень-то и богаты, – улыбнулся Плут. – А с некоторыми я даже дружен.
Однако дракона одолело любопытство, он потребовал от шута рассказать новость.
- Ах, да! Новость! Ну, так слушай. Шел я в соседнее королевство на рыцарский турнир, чтобы воспеть красоту прекрасной дамы. По пути завернул я в замок великана, что живет в долине на другом берегу озера. Погостил у него немного. Он сказал мне, что он самый сильный и может справиться с любым драконом, даже с тобой.
- Он лжет! Я самый сильный на свете! – гордо взревел дракон.
- Конечно ты, братец, - согласился с ним шут. – Только великан не верит и хочет сразиться с тобой через два дня у темной скалы.
- Пусть только попробует, я его разорву и съем!
- И то верно. Он большой и тебе его надолго хватит, – снова согласился Плут с драконом.
Шут зевнул, почувствовав, что устал, и сказал дракону:
- А теперь позволь, я немного вздремну. Уж очень я утомился сегодня. Завтра я тебя покину. У меня впереди долгий путь.
- Оставайся. Решил дракон.
Плут устроился недалеко от входа в пещеру и уснул.
Дракон, польщенный словами шута, не стал его есть, полагая, что можно и два дня подождать, а потом славно пообедать и великаном и мнимым братцем, как бы далеко он ни ушел, ведь дракон умел быстро летать, имел чуткий слух и хороший нюх, и никто не мог от него укрыться.
Рано утром Плут покинул пещеру дракона и до срока спрятался в расселине скалы. Через два дня дракон отправился на поединок с великаном. Великан-людоед уже ждал соперника, опираясь на огромный меч. Когда дракон улетел, Плут пробрался в пещеру, снял колпак с головы и набил его золотыми монетами.
-Кто знает, может, это золотишко когда-нибудь сгодиться мне для дела! – сказал он сам себе.
После он подобрал меч Золотого Рыцаря, спустился вниз, устроился в камнях и стал наблюдать за поединком. Долго дрался дракон с великаном, но победить его не смог, только сильно и глубоко ранил. Отрубил великан дракону все три головы, сел на большой валун отдохнуть и испустил дух, потому что любая рана, нанесенная драконом, отравленная.
Тут юноша вышел из своего укрытия, срезал с головы великана волосы, а потом обезглавил его. Затем он отрубил дракону когти. После он заметил лежащий в камнях прекрасный перстень. Видимо, великан потерял его в пылу сражения. Шут взял его себе на память. О чудо, перстень тут же уменьшился и легко оделся на его средний палец. Недалеко от скалы Плут увидел лошадей погибших рыцарей. Среди их поклажи нашлись и хорошие мешки, в которые шут сложил головы, волосы и когти и высыпал золото из колпака.
«Хороший конь мне не помешает», - подумал Плут, садясь на коня и втаскивая за собой мешки.
В то время, пока шут готовился в обратной путь, Черный Рыцарь выбрался из своего укрытия. Он все видел и задумал недоброе.
Поэтому он подошел к юноше и льстиво сказал:
- О, храбрый шут, ты настоящий рыцарь без страха и упрека! Я восхищаюсь тобой и отныне желаю быть твоим преданным другом и братом.
- Что ж, - улыбнулся юноша. – Вдвоем веселее и в бою не так страшно.
- С кем же ты хочешь теперь сразиться? – спросил Черный Рыцарь.
- Я еду искать ведьму, – ответил ему Плут.
- Возьми меня с собой. Быть может, я тебе пригожусь.
- И то верно. Поедем, благородный собрат.
Они отправились в путь и вскоре покинули Сумрачные горы. Впереди их ждало последнее испытание.
Перед путниками раскинулся густой лес. Порой не так просто было проехать на лошади сквозь заросли, но их это не смущало. Они стремились заехать в самую чащу леса. Лес становился все темнее и темнее. К тому же день шел на убыль. Шут и Черный Рыцарь решили остановиться, зажечь костер и заночевать в лесу.
Вдруг недалеко они увидели огонек и пошли в том направлении. Оба оказались около каменного дома, такого старого и замшелого, что казалось, он сейчас рассыплется от сильного дуновения ветра. Из трубы шел дым, а окошко светилось.
Шут без страха постучал в дверь. Им открыла старуха в лохмотьях, с распущенными волосами, крючковатым носом и торчащим изо рта клыком.
- Матушка, я и мой товарищ заблудились. Не позволишь ли переночевать?
- Заходите. Я всегда рада гостям, – ответила та, отступая внутрь и давая гостям пройти. Юноша заметил, что средь лохмотьев на груди старухи сверкнул золотом медальон.
Черный Рыцарь прошел внутрь, а шут, прежде чем войти, стянул со спины лошади мешок с золотом.
Старуха спешно собрала на стол и накормила путников. Затем она спросила, не желают ли гости позабавиться? Черный Рыцарь отказался, потому что устал. Он лег на скамью в доме ведьмы и быстро заснул. Плут спросил, что имеет в виду хозяйка дома.
- Одинокая я, - пожаловалась старая женщина – Мне не то, что в кости сыграть, поговорить не с кем.
- Что ж. Давай сыграем.
- На что играть будем? - сразу оживилась та и хищно посмотрела на юношу, растянув рот в оскале улыбки.
- На золото. Если я проиграю, получишь золотую монету, а если я выиграю, то исполнишь любое мое желание.
- Это можно, – закивала согласно старуха.
И они начали играть. Сколько бы ни бросил шут кости, но всегда выходило меньше, чем у хозяйки дома. Он тянул время и, прежде чем сделать свой ход, долго о чем-то думал. С каждым разом по одной монете убывало из мешка. Ведьма скалилась в улыбке и как-то странно поглядывала на перстень, что поблескивал на руке шута.
Ночь
