возлюбленной, речной воде прежде чем хмель, придающий сил на этот поступок, не выветрился из головы.
И в этот момент с восточного берега реки донёсся оглушительный раскат, почти одновременный треск, разрывающий небеса. Юноша схватился за перила покрепче и опустил ногу на мостовую. Уж не гром ли он слышал? Об этом чуде природы студент читал и слышал от отца. Слабая улыбка озарила его мокрое не от дождя лицо. Словно он почувствовал чудо, решившее хоть немного продлить его никчемную жизнь.
Однако с западного берега донёсся такой же раскат. И тут юноша вспомнил прочитанное разок лектором в академии на предмете полевого врачевательства. Тройной залп над двумя казармами города – начало войны.
И уже ожидаемый, с востока пришёл треск сотни мушкетов, и затем с востока запоздалым эхом такой же по силе гром.
- Сто лет не было... И быть уже не может. Двойные залпы – учебная тревога, - пробормотал юноша.
А с восточной части города донёсся роковой третий залп орудий, и ему с запада вторила сотня мушкетов.
Студент с удивлением обнаружил, что дождь прекратился. Поглядел ввысь и ещё больше изумился – небо стало почти чистым, а клочки туч таяли среди звезд. Юноша, кажется, никогда не видел эти далёкие светила – они мерцали на него причудливыми узорами, которые странное воображение складывало вовсе не в тех животных и предметы, встреченные в астрономических атласах.
Вечные тучи развеяла война, а юноша стоял и любовался звёздами.
Во внезапно наступившей тишине послышались шаги с восточного края Моста – в этой части города жила его любимая. Он жадно вглядывался в приближающийся силуэт, и воображение почти нарисовало ему дорогие сердцу черты. И в который раз принесло лишь боль. За силуэтом появилось ещё два. То были мушкетёры из восточных казарм, объявляющие горожанам о военном положении. Солдаты остановились, неприязненно глядя на юношу.
- Возвращайся домой. Комендантский час.
- Мне нет дела до войны, - ровным голосом произнёс уже почти отрезвевший студент.
- Возвращайся сам или будешь арестован, - процедил сквозь зубы мушкетёр.
Юноша оценил расстояние до солдат, понял, что прыгнуть в воду не успеет, и кивнул. Затем поплёлся по Мосту в сторону дома. Трое мушкетёров проводили его недоверчивыми взглядами.
А двадцать четыре года спустя мужчина на том же мосту взглянул на небо, моргая от попадавшего в глаза дождя. Ему захотелось вновь посмотреть на звёзды. Сунув руку в нагрудный карман своего гвардейского плаща, он добыл початую бутылку вина и вытащив сосновую щепку из горлышка, сделал три долгих глотка.
По телу медленно разлилось приятное тепло, согревающее и мысли. Начавший было дрожать в промокшем насквозь плаще мужчина и думать забыл о холоде. Приложивший вновь к вину, он смотрел в небо и вместо туч пытался представить звёзды, маленькие небесные искорки, и такие же узоры их видимые лишь ему одному в тот далёкий день, когда началась война.
Когда вино было допито, он бросил бутылку вниз. Она исчезла в кажущейся бездонной пучине ночной реки бесшумно, ибо плеск слился с неумолчным шумом дождя.
Улыбаясь почти счастливо, мужчина отправился домой. Уже почти все окна погасли, царила полночь и его двухэтажный особняк ничем не отличался от других, где засыпали счастливые и безмятежные семейства.
Уже почти год, как закончилась война, и мужчина был одним из тех, кто защищал тогда сон и жизнь всех этих людей.
С третьего раза он попал ключом в замочную скважину, вошёл в холодную гостиную. С кушетки в углу поднялся, кряхтя, старик лет восьмидесяти в ливрее, пожелтевшей от старости. С трудом поклонившись хозяину, слуга поинтересовался:
- Изволите отужинать, сударь?
- Что на ужин? – без интереса спросил хозяин особняка.
- Брюквенная каша и поджаренный хлеб, - почти виновато вздохнул старик, хотя не его вина была в том, что мужчина в последние месяцы выделял слуге на питание жалкие гроши.
- Нет, благодарю... Доброй ночи.
Мужчина отправился наверх, в свою спальню, закрыл дверь, лёг в одежде прямо на кровать. Перед тем, как уснуть, он долго смотрел, как дождь заливает треснувшее окно спальни.
До Нового Года оставалось пять дней, а перерывши вчера весь винный погреб до дальних закоулков и крысиных нор, мужчина нашёл всего шесть бутылок старого вина. Маленькая радость, ибо месяц до этого он допивал остатки дешёвой кислятины, которую и трогать не хотел.
Пять бутылок на пять дней.
А в Новый Год всё будет кончено и последний старый слуга его отца, уже полгода живший здесь без жалованья и не уходивший лишь потому, что досматривал ещё деда нынешнего хозяина, сможет унаследовать особняк, пусть и ненадолго. А впрочем, старик мог продать его и купить дом и немного земли на юге, выращивать зелень и дышать чистым воздухом лугов. Пусть лишь несколькими годами, но хотя бы так хозяин вознаградит последнего и самого родного слугу его семьи – за то, что тот не ушёл полгода назад, когда хозяин объявил, что денег на жалованье у него больше нет.
Дождь тихо лил слёзы вместо мужчины, который разучился рыдать ещё в начале войны, и убаюкивал. Засыпая, он вспоминал, как улыбалась мать, и добрые, родные глаза отца. Родителей он не видел почти четверть века, и не увидит уже больше никогда.
Отец умер от удара семь лет назад, а мать после этого впала в забытье и скончалась всего за месяц до возвращения сына с войны. Хоронили её без плиты лишь трое слуг.
Когда долгожданный сон уже заволакивал разум, мужчина вспомнил свою возлюбленную. Такой, какой увидел впервые на Мосту Судьбы и полюбил с первого взгляда, а не надменной красавицей, разбившей ему сердце двумя годами спустя. Он попытался представить её теперь, в её сорок лет, не зная даже, жива ли она, но не смог. Все эти годы любимый образ не тускнел и не менялся, давая ему силы выстоять в жестоких сражениях и походах. Только стоило ли оттягивать смерть? С этими мыслями мужчина и уснул.
Спустя четыре дня, вечером, в канун Нового Года, мужчина при свете старой глиняной плошки из подвала скрипел пером в кабинете. Он писал завещание.
В этот день было особенно холодно в нетопленном уже три месяца особняке. Рука мужчины дрожала от ежевечерних ужинов их крепкого вина, но он упрямо выводил все необходимые слова. Плошку хозяин особняка нашёл в подвале, а масло для неё взял из немногочисленных запасов отца в его шкафу, и предназначалось оно для его алхимической горелки, а не для плошки, освещавшей дом прапрадеду хозяина. Денег на свечи давно не было. А теперь уже и на еду.
Дописав завещание, мужчина капнул красного сургуча на него и сделал оттиск фамильной печатью, что хранилась в сейфе. Кроме печати, в сейфе больше ничего не было.
Мужчина не любил бывать в кабинете – невыводимый запах травяных настоек слишком ярко напоминал о покойном отце.
Сегодня он впервые не закрыл сейф. Печать взял с собой, а дверцу приоткрыл, чтобы листок пергамента с завещанием сразу бросился в глаза вошедшему в кабинет старому лакею.
Сунув последнюю бутылку в карман плаща, мужчина вышел из дома. Поглядел в последний раз на особняк, где родился и вырос, и больше не оборачиваясь, зашагал к Мосту Судьбы. Сегодня мост назывался так потому, что там оборвётся его судьба.
Пока ещё он был трезв, но так и тянуло откупорить бутылку вина и приложиться к ней.
Окна домов в этот день были особенно мучительны взгляду. Все светились ярче обычного, часто на подоконниках стояли свечи в колпачках из цветного стекла. Над дверями домов чуть подрагивали и мерцали бумажные фонарики. Иногда матовые занавеси были торжественно отдёрнуты и горела ёлка с маленькими свечками и бумажным гирляндами. Вокруг дерева суетились детишки, взрослые одёргивали их, чтобы те не открывали раньше времени подарки в разноцветных коробках с бантами.
Лишь горгулии на крышах особняков недовольно щурились, сложив крылья – единственные, кто разделял с мужчиной неприятие всеобщего веселья.
Чтобы попасть на любимый мост, мужчине всякий раз приходилось терпеть эту казнь яркими окнами счастливых семей, но лишь в канун нового Года казнь была почти смертельной. Когда Мост Судьбы замаячил впереди, последние мысли, заставлявшие мужчину цеплять за свою жалкую жизнь, поутихли.
На этот раз фонаря на мосту не было. Губернатор города, возможно от нехватки средств после изнурительной войны, распорядился не тратиться на шесть праздничных мостовых фонаря и дорогостоящий чужеземный газ.
А мужчина прошёл на середину моста и прислонился к перилам. Моросил дождь, но тумана сегодня не было и обе части города проглядывались до самых стен, словно на ладони.
Город пылал праздничными огнями: жёлтыми, красными, синими, зелёными. На далёких площадях начинались гулянья вокруг высоких елей.
Мужчина усмехнулся своим мыслям – для него на Мосту Судьбы не зажгли даже один фонарь, хотя в детстве такая традиция не нарушалась.
- Всё, что не делается, всё к лучшему, - усмехнулся он и воткнул витой ключ от особняка в корковую пробку бутылки.
Раздался лёгкий хлопок – крохотный праздничный залп, который он устроил себе сам.
Первый глоток терпкого вина согрел горло, оставив послевкусие изюма. Он рассмотрел при свете праздничного города этикетку – эту партию вина заложил в погреб его дед полвека назад, незадолго до кончины. И последняя бутылка терпеливо дожидалась внука в груде опилок за одной из давно опустевших винных стоек. Для этого дня.
Второй глоток погрузил его в воспоминания. Вино, выпитое в одиночку, так или иначе вызывало в памяти давние картины, словно эликсир его прапрадеда, по семейной легенде, бывшего великим алхимиком при короле. Только если вино это пьёт не заложивший напиток в погреб, то воспоминания вовсе не о лете, когда вино было заложено.
Мужчина вспомнил, как единственный раз в жизни, на шестнадцатый день рождения любимой, они пили вино вместе. И что её жаркие поцелуи в тот вечер были слаще всех, что до неё и после.
Вздохнув, он сделал долгий, третий глоток.
Отправленный мушкетёрами домой в день, когда началась война, юноша просидел в особняке пять дней. И не прикасался к вину, пока длился комендантский час, чтобы не убить себя затем в хмельном настроении. На шестой день последний, уже почти выучившийся курс академии: пять студентов и семь студенток, готовившихся стать лекарями, собрали вместе и распределили поровну между сотнями мушкетёров в двух казармах. Лекторы провели быструю завершающую лекцию и раньше срока, впервые за сотню лет, студенты получили лекарские грамоты.
Дальше был стремительный марш на юг, на скудном пайке с пятичасовым сном. Тяготы похода отогнали мысли о разбитом сердце, но едва молодой лекарь мог побыть наедине с воспоминаниями, как перед глазами вновь возникало лицо любимой, с колдовскими тёмными очами.
Южное королевство вероломно напало на родину лекаря. Все гарнизоны стягивались в большую крепость на перевале в горах, и там снега было сколько угодно. Пришлось исцелять и снимать муки не только раненых, но и обмороженных лютым холодом. И так прошло три года. Затем крепость опустела – всех отправили на войну, а лекарей – прямо на поле боя. Молодому врачу везло – в восемнадцати
