сражениях полегли все его друзья и подруги из академии, кроме одного. Лучшего друга. Его юноша вытащил с поля битвы сам. На спине.
На пятнадцатый год войны погиб и последний друг. В ту кровавую ночь лекарь впервые рыдал со дня расставания с любимой.
А боль разбитого сердца за столько лет прошла, оставив лишь светлое чувство, такое же, как и в первый год их свиданий. Всё, что он делал, делал ради неё, чтобы возлюбленная могла спокойно спать в родном городе, пусть и с другим. Говорят, что любовь не умирает, но засыпает, если долгие годы не видеть любимую. И может спать до конца жизни, если только её не разбудит вновь та, ради которой бьётся сердце всю эту жизнь.
Его сердце билось ради неё. И он мечтал вновь увидеть любимую, когда вернётся с войны. А между тем задумался, что многие из тех, когда он вылечил, станут калеками, просящими милостыню на стылых улицах. И решил, что лучше убивать врагов, чем исцелять своих солдат, обрекая многих на незавидную жизнь увечных, пусть и живых.
В сражениях он уже не раз защищался с помощью трофейного мушкета, и в солдаты его записали сразу. Больше он не лечил, лишь убивал. Судьба спасала его от гибели десятки раз. На двадцатый год войны его произвели в офицеры. Война всё не заканчивалась. И сражения почти всегда происходили на границах стран, лишь изредка армии заходили вглубь чужой державы, быстро оттесняемые обратно. Выросло новое поколение новобранцев и вновь гибло.
В одном из походов на дальний юг мужчина впервые лицезрел летнюю грозу и увидел молнии. Одна из них ударила во вражеского кавалериста и сразила насмерть. И тогда враги, уже заключившие отряд, где сражался офицер, в смертельное кольцо, ослабили натиск, и он смог с горсткой мушкетёров вырваться из окружения, точно сам Творец хранил его, хотя для своей страны он погиб на целых полгода.
Он вспомнил горную тропу и ночёвку под лютым ветром, срывавшим кожу с лиц. Валил большими хлопьями такой снег, что не видно было заледеневшей бороды соседа по лагерю. И как белые волки. Завывая вместе с ветром, вгрызлись во фланг отряда и офицер поднял мушкетёров на сражение с природой.
Он вернулся мыслями к ласковому летнему морю, где бирюзовая вода вымывала боль из старых ран. И спал отряд на белом песке долгожданным безопасным сном, а офицер не мог сомкнуть глаз от усталости и следил за пируэтами чаек над волнами, слушал их тоскливые крики и шум накатывавшей на пологий пляж воды.
Он помнил, как в первых рядах армии пережил неожиданный залп вражеских мушкетов. Как валились один за другим его боевые товарищи справа и слева, будто срубленные невидимой исполинской косой молодые деревья. И лишь его не заметил смертоносный свинец.
А затем был долгий путь на родину и вновь сражения. Война закончилась на двадцать четвёртом году, в ней сгинули почти все войска обеих королевств, границы не сдвинулись, и перемирие даже не определяло победителя. Словно весь смысл четвертьвековой войны был лишь в том, чтобы уменьшить население двух стран.
Награждённый двумя орденами, почти седой, мужчина вернулся наконец в родной город и был ошеломлён, узнав, что родителей нет в живых. Последние слуги тоже вскоре ушли, все, кроме старика. Жалованье ветеранам не платилось из-за опустошённой казны, а последние деньги таяли.
Мужчина попробовал отыскать любимую, ради которой пережил войну, но так и не смог. Возможно, она уехала из города, а может, и из страны. Вновь и вновь он вспоминал самые счастливые два года в своей жизни, гадая, что с ней стало, и какой бы она могла быть чудесной ему женой. Теперь она представлялась ему супругой богатого купца или графа, с трёмя детьми, у которых её глаза. А старший уже мог бы учиться в академии.
Чтобы заглушить все мысли о любви юности, мужчина стал всё чаще спускаться в винный погреб, пока каждый вечер не заканчивался бутылкой вина. Один во всём мире, не нужный никому и нелюбимый никем, он отправлялся на Мост Судьбы, словно там был мост в прошлое.
И вот настал последний день. А половина бутылки уже выпита.
Часы на башне били одиннадцать раз.
Когда-то, сидя в столовой за ужином после академии, отец рассказывал юноше о многом, чему его не учили лекторы.
Младенец не видит цвета. И лишь к году учиться различать их. И мир кажется красочным и ярким. Но повзрослев, узнав, что движет людьми, как устроено всё на свете, человек вновь теряет взгляд юности. Мир тускнеет, становится привычным, и уже ничего не способно удивить.
Спустя четверть века мужчина до конца понял те давние слова отца. Жить было незачем. Он мог бы легко вспомнить академию и навыки полевого лекаря, возобновить практику отца, но не видел смысла. Это обеспечило бы ему безбедную старость, да только внутри мужчина был дряхлее своего восьмидесятилетнего слуги. Ни любимой, ни друзей, ни родных, ни детей. Оставалось только умереть от старости с последней бутылкой вина.
Он оставил в бутылке два глотка и взглянул на небо. Тучи и дождь. И вдруг внимание его привлёк силуэт, поднимавшийся на мост с запада. Прохожих быть не могло – все дома, с детьми, готовы встретить новый, полный новых радостей и впечатлений год.
«Ещё один решивший умереть. Наверное такой же старый ветеран, у которого в жизни ничего не осталось».
Мужчина усмехнулся. Пожалуй, можно успеть за час обменяться рассказами о Судьбах и вспомнить войну. Вдвоём умирать не так страшно. А впрочем, погибли все друзья, и десятки тысяч мушкетёров. Тогда не страшно и ему уйти вслед за ними.
А силуэт, закутанный в чёрный плащ, взялся за перила с другой стороны, не обратив внимания на мужчину. И глядел в воду.
Затем незнакомец перешёл на сторону офицера и встал в двух шагах.
Тонкая фигурка. Женщина. Лицо скрыто под капюшоном. И воображение уже не рисовало хранимый в сердце образ, давно устав ранить хозяина. Да и голос, которым заговорила незнакомка, не принадлежал его любимой, говорившей некогда высоким тоном и крайне быстро.
- Худший из миров, правда? – низко и чуть хрипло произнесла она.
- Однозначно, - усмехнулся он.
Нет, это была не Она. Её голос мужчина узнал бы и век спустя.
Женщина ничего не ответила, созерцая тёмную воду под мостом. Так прошёл почти час.
- Ничто в жизни не повторяется дважды, - нарушил мужчина молчание.
- Вы правы, - отозвалась она медленно. – А жаль.
- Кто вы?
- Как и вы, пришла умереть сюда.
- Вдвоём умирать не так страшно.
- Но всё равно это Смерть.
И тут в сердце его что-то шевельнулось. На краткие минуты возник новый смысл жить. Спасти её, эту странную незнакомку, пусть и любит он другую до сих пор. Если не хотелось жить для себя, то хотя бы жить для неё. Она ведь ещё молода, даже младше его, если судить по голосу.
- Я четверть века провёл на войне, - произнёс он. – Скажите, фонарь давно перестали зажигать под Новый Год?
- Нет. Его не поставили лишь в этом году. Может, это знак, что мне, да и вам, гореть больше не нужно. Всё выгорело.
- Жизнь.
- Да. Худшая из жизней.
- Будете? – мужчина протянул незнакомке бутылку.
- Я не пью, - возразила она.
Часы на башне начали бить двенадцать. И вдруг с востока и запада, одновременно донеслись раскаты, сотрясшие небо. Теперь офицер знал звук грома, а это гремели мушкеты. Непрерывно, пока били часы, возвещая о приходе Нового Года.
- Снова война началась, - безразлично промолвил мужчина, когда раскаты стихли. – Кажется, войны никогда не закончатся, пока на земле живёт больше одного человека.
- Так и есть, - согласилась женщина. – Ах да, я забыла: в газетах писали, что в честь победы на этот Новый Год будет залп, а не эти фонари на мостах, где в такое время никто не бывает.
- А... Вот оно что. Победили ведь не мы.
- И не они.
- И каждый делает вид, что победил.
- Верно. А на мосту бываю я. На этом бывал каждый вечер.
- Мост Судьбы. Много лет назад...
- Знаю эту легенду, - перебил он с улыбкой.
Женщина замолчала ненадолго и лекарь подумал, не обидел ли он её, не дослушав легенду. Но незнакомка вдруг спросила:
- Чего бы Вы сейчас хотели?
- Умереть, - пожал плечами он. – Иначе я бы не стоял здесь сейчас. Да и вы тоже.
- Это я знаю, - с улыбкой в голосе подтвердила незнакомка. – Но перед смертью разрешается последнее желание.
- Тогда я хочу снова увидеть звёзды. И снег.
- Одновременно их быть не может, - предостерегла она.
- Знаю. Но ведь это последнее желание. А вы бы чего хотели?
- Всё вернуть.
- А что именно?
- Человека, что погиб на войне.
«Вдова, - подумалось ему. – И она любила. Скольких же унесла война...».
- Мёртвые не возвращаются.
- Знаю. Но ведь это последнее желание, - голос её чуть потеплел.
Мужчина улыбнулся.
- Взгляните наверх, - предложила женщина.
Подняв голову, он увидел, что небо от выстрелов наполовину очистилось, и на него смотрят те самые, чудесные россыпи звёзд, словно из юности. Только узоры нельзя было разглядеть из-за оставшихся туч. Лекарь вздохнул.
И вдруг перед глазами скользнула снежинка. Первая, вторая. И через минуту шёл крупный снег, искрясь в свете звёзд, словно сказка вернулась.
- Вот видите, - улыбнулась она и повернулась к нему.
- Случайное совпадение.
- Да, знал бы я, что желания в эту ночь сбываются, загадал бы другое.
- А что?
- То же, что и вы.
- Вы тоже любили?
- И люблю...
- И я...
Мужчина вздрогнул. Это не могла быть Она, но так всё похоже.
- Мой первый муж был подонком. Хоть и богатым. Я ушла и снова вышла замуж. А второй нашёл молодую гимназистку и я осталась одна.
- Вы до сих пор его любите?
Женщина усмехнулась.
Небо расчертили две падающие звезды: одна с востока на запад, другая с запада на восток.
- Время пришло. Но вы, наверное знаете легенду, - она засмеялась.
- Я их много знаю. Но эту явно нет.
- Если падают звёзды, обрываются где-то Судьбы.
- Ещё один знак, - кивнул он.
- И Мост Судьбы.
- А Вы меня перебили тогда, - вспомнила она.
Мужчина взглянул на стоящую рядом. Безумно хотелось обнять незнакомку, прижать к себе. Как тогда.
- Я же знаю все легенды, - с улыбкой ответил лекарь. – А времени мало.
- Я не легенду хотела рассказать. Когда-то давно я часто ходила на этот Мост.
Его сердце вдруг забилось сильнее.
- Жаль, что ваше желание не может сбыться. А я загадал не то, что хотел бы больше всего на свете.
- Это загадала я. А в эту ночь все желания сбываются.
Его сердце застучало с силой юности. Мужчина отпил глоток вина. И протянул ей бутылку.
- Я же не пью.
И достала сигарету с длинным мундштуком, закурила.
- Зато курю много. А дайте-ка.
Женщина взяла бутылку, отпила последний глоток и выбросила в реку. Та исчезла с громким всплеском.
- Тогда и я покурю.
Женщина протянула ему мундштук. Лекарь затянулся и закашлялся.
- Да, это вредно, - она взяла обратно мундштук и отправила его вслед за бутылкой. – И голос садится.
Он вдруг взял её одной рукой за талию и развернул к себе, второй сдёрнул капюшон. И утонул в её тёмных глазах. Лёгкие морщинки затаились вокруг них, но мужчина не замечал этого. В чёрных волосах были серебряные нити, однако он не видел их. Может, это снег искрился в свете звёзд и скрывал седину, а может, так смотрит каждый, кто любит. А она не замечала его седых волос, морщин и нескольких шрамов на лице.
Мужчина тихо назвал незнакомку по имени. А она его,
