Спасательный модуль приблизился к планете, где оставшиеся в живых члены экипажа должны встретиться, и Андрей просканировал частоты околопланетного пространства. В эфире стояла мёртвая тишина. Её нарушали лишь сигналы спутников разведки и наблюдения за неизученным миром. Помимо них не наблюдалось ни одного искусственного объекта, который подавал бы хоть какой-то знак разумной жизни. Сделав виток и облетев планету, Андрей ушёл на более низкую орбиту.
«Возможно, они уже на поверхности, и я напрасно трачу энергию!» – думал он, изучая показания сканеров и напряжённо вслушиваясь в радиопомехи. Если Андрей и на этот раз никого не обнаружит – это будет ещё одной катастрофой! Энергоресурсов одного его модуля не хватит, чтобы сообщение о бедствии, постигшем «Надежду», дошло до ближайших обитаемых районов космоса. Для подачи сигнала необходимой мощности не хватало энергии второго такого же модуля или, как минимум, ещё четырёх энергобатарей. «Господи, помоги!» – сердце сжималось при мысли, что после гибели корабля выжить удалось только двоим: ему и Норду. Былая уверенность, что всё закончится хорошо, улетучивалась как дым, и отчаяние, подобно ядовитой змее, вползало в душу. Он не хотел даже думать об одиночестве в незнакомом мире! Было бы лучше, если бы Андрей погиб, как и другие, на корабле или когда они пробивался сквозь астероидные поля – перспектива стать «Робинзоном Крузо» в эпоху колонизации других планет приводила его в уныние.
Невесёлые мысли прервало звуковое оповещение сканера. Он засёк на поверхности планеты сигналы аварийного маяка ещё одного спасательного модуля!
– Норд, мы спасены! – попытался крикнуть Андрей, но из-за нервного напряжения получилось лишь прохрипеть.
Вернулась надежда, что, возможно, всё не так плохо, как он думал. Очевидно, Господь услышал Андрея, и кому-то ещё удалось долететь до этой планеты. Он быстро определил местоположение другого модуля и попытался связаться с ним:
– «Второй» вызывает спасательный модуль на поверхности планеты! Отзовитесь и назовите свой порядковый номер!
Андрей с нетерпением ждал ответа, но обнаруженный объект молчал. Он не подавал признаков жизни. В голове проигрывались варианты развития событий. Возможно, на модуле есть выжившие. Может, у них нет сил на ответ. Молчание в эфире можно объяснить неисправностью узла связи: внешняя часть антенны модуля могла быть повреждена или уничтожена.
Войдя в плотные слои атмосферы, Андрей снизился до высоты трёх километров. Он уже мог визуально наблюдать спасательный модуль, севший на планету, и район приземления. На первый взгляд его корпус был цел и невредим. Обнаруженный объект находился на небольшой ровной площадке у подножия горной гряды, но самое плохое – места для того, чтобы сесть рядом не было. Окрестный ландшафт оказался изрезан оврагами, за ними протекала то ли речка, то ли бурный ручей – с высоты не получилось точно определить. Затем шли заросли высоких растений, напоминавших сине-зелёные хвойные деревья с густыми ветвями. Андрей ещё раз облетел близлежащую местность и всё-таки нашёл место для посадки. Он приземлился у леса возле долины в восьми километрах от молчавшего модуля. Теперь предстояло, таща на себе снаряжение и энергобатареи, добираться до него «своим ходом». В заплечный ранец их поместилось восемь штук. Несмотря на то, что каждая весила десять килограммов, нести такой груз, используя «экзот»*, было вполне реально. Этой энергии, если объединить её с ресурсами обнаруженного модуля, хватит для подачи устойчивого сигнала бедствия. Оставалось пройти по незнакомой планете восемь километров – это был единственный шанс на спасение!
«Не так уж много, могло быть и хуже…» – подумал Андрей о предстоящем пути, закрепляя на боках Норда шлейку с подсумками. Псу внезапно свалившаяся ноша пришлась не по душе: говорящий собачий взгляд выказывал явное недовольство. Андрей приготовил всё необходимое, облачился в «экзот», который в разы увеличил силу его мышц. Он старался не думать о плохом, но это было непросто. Оказаться в реалиях чужого мира, не зная, что тебя здесь ожидает – серьёзное испытание.
В отличие от человека, пёс, предчувствуя дальнюю прогулку, радостно вилял хвостом. Андрею было не до веселья. Он закладывал данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти модуля. Если получится подать сигнал бедствия, эти данные будут дополнительным ориентиром для тех, кто придёт на помощь. С этой минуты активированный маяк в автоматическом режиме начнёт подавать сигналы, которые можно засечь с корабля ещё на подлёте к планете. Андрей сверил данные о составе атмосферы, открыл входной шлюз и шагнул в неведомый мир.
Лицо сразу же обдуло мягким ветерком. Опьянев на мгновение от свежести и чистоты воздуха, он сделал первые шаги в неизвестный мир. «Солнце» стояло в зените, и высоко в небе плыли редкие облака. Внезапно Черкасов увидел то, что не ожидал увидеть! Любуясь незнакомыми пейзажами, он заметил под облаками две чёрные точки. Надеясь, что другие спасательные модули, которым также удалось долететь до QW131d, на подлёте, Андрей поднёс к глазам визор и сфокусировал его на объектах. К сожалению, ожидание не оправдалось. На высоте с километр, медленно кружась, парили два крупных живых создания с огромными, размахом около десяти-пятнадцати метров, крыльями, очевидно, местные хищники, высматривающие добычу. Здесь была жизнь! И в довольно-таки развитой форме.
«Типичная планета «земной группы». Если есть хищники в небе, значит, есть и на земле!» – подобные мысли не добавляли оптимизма. Андрей старался не думать, как справится его импульсная винтовка, если придётся столкнуться с такими крупными животными лицом к лицу. Выверив направление движения по отснятым снимкам рельефа местности, он осмотрел через визор густой лес, через который предстояло пройти.
«Ну, пошли уже! Хватит стоять на месте!» – внезапно пронеслось в голове Андрея, и это были не его мысли! От неожиданности он вздрогнул, едва не выронил визор, и по спине пробежали мурашки: «Неужели я начал сходить с ума? Только этого ещё не хватало!» Предчувствуя дальнюю прогулку, Норд смотрел на него выразительными глазами, и Андрей готов был поклясться, что он услышал мысли пса.
– Кажется, дружище, безумие придёт ко мне быстрее, чем я думал, – тихо произнёс он, не веря своим ощущениям.
Андрей внимательно посмотрел на Норда. «Ты прав, давно пора размяться!» – наконец-то он решился и сделал шаг в сторону зарослей хвойных исполинов.
*«экзот» – экзоскелет с искусственным интеллектом, увеличивающий в разы силу мышц человека и защищающий тело тонкой, но прочной бронёй.
