Легко сказать – сложнее сделать! Любая ошибка или неосторожность могли привести к гибели. В отличие от Черкасова, Норд, радуясь открывшимся просторам, со всех лап понёсся исследовать новый мир. «Странно, грунт вроде бы плотный, иду, словно по болоту», – подумал Черкасов и сделал новый шаг. Ещё одно движение, и он упал – за годы, проведённые в космосе без естественной гравитации, тело отвыкло ходить по земле. «Экзот» автоматически его поднял. Первые шаги на «своих двоих» по незнакомой планете – подвиг*!
Черкасов активировал импульсную винтовку, ещё раз обдумал ситуацию и направился в сторону леса. С каждым шагом вера в собственные силы росла. Странно, пёс не испытывал проблем с передвижением. Изменение силы тяжести и смена обстановки на него не повлияли. Норд носился по поляне и, как ребёнок, радовался каждой находке. Он подбегал к Черкасову, и в глазах четвероногого друга читалось: «Смотри, что я нашёл!» Взгляд верного друга светился радостью открытий, которые он, проживший в замкнутом пространстве космического корабля, делал, изучая незнакомую территорию. Но Черкасову было не до веселья – они шли по неизведанной земле чужой планеты! Не раз он поднимал винтовку и делал выстрелы по щупальцам растений-хищников, когда любопытный пёс совал нос в их соцветия. Черкасов и Норд пересекли поляну и подошли к лесу, через который предстояло пройти. Большие сине-зелёные деревья и в самом деле оказались гигантскими хвощами с гладкими стволами и ветвями, на концах которых росли длинные иглы и огромные шишки.
Как только путники дошли до сине-зелёного «океана» леса, между высокими стволами внезапно показались небольшие головы на длинных шеях. Из зарослей постепенно, шаг за шагом, показалось стадо невиданных гигантских существ. Громадные представители местной фауны, сотрясая каждым шагом землю, выходили на поляну, успевая на своём пути объедать растительность.
Норд испугался появления исполинов, тихо гавкнул, поджал хвост и подбежал к Черкасову, но тому стало не до него. Он любовался великолепным зрелищем: прекрасные огромные животные, среди которых были детёныши и «подростки», шагали по поляне. С каждым их шагом земля вздрагивала. Своим величием они были великолепны. Крупные особи достигали не менее пятидесяти метров в длину. Они размахивали хвостами с такой мощью, что их концами ломали большие деревья, как травинки. «Зауроподы**! За это стоит сказать спасибо Ольге!» – Черкасов тут же поймал себя на мысли, что вспомнил женщину, из-за которой они оказались на краю гибели. Мрачные мысли прервал звук сирены модуля – детёныши зауроподов подошли ближе и попытались попробовать его корпус на вкус. Появление столь крупных движущихся объектов в охраняемой зоне активировало автоматическую защиту, и она включила сигнал тревоги. «Дети», каждый размером с небольшой астероид, испугались протяжного воя сирены и бросились наутёк, и только рёв «старшего» в стаде восстановил былой порядок.
Постепенно четвероногие гиганты пересекли поляну. Удаляясь от гор, к которым лежал путь Черкасова, они отошли в долину. «Ну, слава Богу, не хотелось бы встретиться с ними в лесу – не разошлись бы, придавили бы деревом!» – ушёл в свои мысли Черкасов. Внезапно над ним нависла огромная тень. Перед лицом появилась морда одного из существ, почти исчезнувших из виду. Очевидно, это был «замыкающий» стада, который прикрывал собратьев с тыла. Как этой громадине удалось так бесшумно подкрасться, Черкасов не знал. Очевидно он расслабился, задумался в чужом мире об увиденном, и вот результат! На него смотрели зрачки неведомого создания: они внимательно изучали человека. «Глаза как у хищника, но я же видел, как они едят растения!» - думал Черкасов, глядя в узкие чёрные зрачки жёлто-зелёных глаз, которые располагались в лобной доле головы. Они сфокусировались на нём, как на добыче. Норд от страха забился между ног растерявшегося хозяина и начал тихонько скулить. Внезапно огромная морда приблизилась, и Норд угрожающе зарычал. Черкасова обдало мощным дыханием великана. Он посмотрел в большие глаза инопланетного животного и подумал о своей импульсной винтовке.
«Не успеешь!» – пронеслось в голове. Эти слова сами по себе возникли в сознании Черкасова, но он мог поклясться, что это были мысли стоявшего перед ним исполина. Внезапно Черкасов ощутил, что оно видит его сознание насквозь, и желание воспользоваться оружием пропало само собой. «Тебе плохо, мне тоже. У вас всё получится – ты не одинок… У тебя есть глупый, но храбрый друг! Береги его!» – мысленно сказал исполин.
От изумления Черкасов пошатнулся и едва не упал! Он поднял с земли большую ветку с сочными иглами и протянул её навстречу зауроподу. Та в мгновение ока исчезла в безразмерной пасти. Инопланетный зверь поднял голову и направился в сторону уходящих собратьев. Черкасов не мог прийти в себя! Произошедшее не было галлюцинацией. Только что он уловил мысли существа, которое, будучи животным, оказалось разумным! В тот же миг перед лицом возникла довольная собачья морда: Норд радовался, что гигант наконец-то ушёл. Пёс встал на задние лапы, положил передние на плечи хозяину и попытался лизнуть его в нос.
«Только тебя сейчас, Норд, не хватало!» – Черкасов поймал себя на мысли, что безумие всё-таки незаметно подкралось к нему. Мало того, что он начал мысленно разговаривать с собакой – он только что «говорил» с инопланетным животным. Если удастся выжить и вернуться к людям, о космосе можно забыть, навсегда! «Суметь ещё бы выбраться с этой планеты...» – Черкасов проводил взглядом удаляющегося зауропода, которому он скормил поднятую с земли ветвь. «Замыкающий» сильно хромал. Он не мог быстро идти и прикрывал собратьев с тыла. На левой задней ноге бедолаги зияла большая кровоточащая рана. Очевидно, она причиняла боль, из-за которой раненный гигант отставал от более проворных товарищей.
Через пару минут Черкасов подозвал Норда:
– Оторвать бы тебе хвост, да поменять его местами с головой! Какого чёрта ты прицепился к тем кошкам? Сейчас были бы уже на Немии!
Он достал из закреплённых на собаке подсумков флягу с крепким спиртным и сделал пару глотков. Черкасов и в самом деле начал думать, что его разум помутился. После мысленного диалога с гигантским животным надо было успокоиться. Живительное тепло растеклось по телу, и сознание пришло в норму. Норд толкнул Черкасова в сторону, куда ушёл хромой великан, будто бы говоря: «Смотри!»
«Замыкающий» уже почти догнал собратьев, как наперерез ему из леса выбежали четыре крупных существа. Они оказались примерно в шесть раз меньше травоядных исполинов – это были тероподы***, которые по запаху крови учуяли свою добычу. Балансируя хвостами и маленькими передними конечностями, они быстро передвигались на двух задних лапах. Они шипели, свистели, угрожающе щёлкали челюстями и, работая в команде, отрезали раненому путь к родному стаду. Несчастный занял оборонительную позицию и резкими движениями длинного хвоста не подпускал к себе врагов.
Один из хищников необдуманно рискнул. Взмах мощного хвоста, словно удар плетью, сразу же откинул нападающего с поля боя. Атакующий отлетел в сторону на несколько десятков метров и остался лежать, умирая в судорогах. После такого удара не выжило бы ни одно живое создание! Другие тероподы, наученные горьким опытом товарища, начали прижимать великана к лесу. Не успевая отбиваться от трёх противников одновременно, гигант начал отступать к спасительной стене деревьев. Это стало роковой ошибкой! Как только он приблизился к густым ветвям, из лесной тьмы в его сторону метнулась громадная тень. Пятый, более крупный хищник сомкнул острозубые челюсти на шее своей жертвы. Издав прощальный рёв, исполин забился в предсмертной агонии. Через несколько секунд всё было кончено.
Наблюдая эту сцену, Черкасов испытывал противоречивые чувства. Палец лежал на курке винтовки, рядом прыгал возбуждённый Норд, который мысленно кричал: «Помоги!» Но открыть огонь Черкасов не мог. Во-первых, это не убило бы огромных существ. Черкасов только разозлил бы крупных хищников, а раненое животное – самый опасный противник. Во-вторых, это всё равно ничего не изменило бы – несчастный зауропод был обречён. Рана на задней ноге не давала ему шанса выжить. Пока тероподы раздирали и поедали добычу, он успокоил собаку и направился в сторону обнаруженного модуля.
* В полёте на кораблях с искусственной гравитацией мышцы и опорно-двигательный аппарат человека перестраиваются, после чего каждый шаг на планете с естественной силой тяжести даётся с большим трудом;
** Зауроподы – гигантские животные, внешне схожие с растительноядными динозаврами, которые обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад и достигали размеров от пяти до шестидесяти метров в длину и от пяти до тридцати метров в высоту;
*** Тероподы – крупные плотоядные животные, схожие с хищниками, которые обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад.
