глянул на старуху, дабы убедиться, цела ли? Длинный, Крепыш и Крысёнок оценили сложившуюся ситуацию не в свою пользу и сбежали. Володя подал бабке платок и шкатулку.
Нищенка растерянно посмотрела на спасителя и тихо проговорила:
– Спасибо тебе, добрый человек, выручил старуху! – Взгляд бабки сделался внимательным и острым, Володя невольно вздрогнул. Она поманила пальцем старшего сержанта, будто собиралась сообщить ему нечто таинственное и важное. Володя послушно подошёл к нищенке ближе. Бабкины глаза завораживали и обдавали теплотой.
– Вижу, ты хороший человек, помоги мне ещё раз, и я тебя отблагодарю... Больше мне некого попросить, – умоляюще прошептала бабка. Она открыла деревянную шкатулку, и изумлённому старшему сержанту открылось невиданное зрелище. На потёртом от времени тёмном бархате лежало колье из светлого золота с крупными зелёными камнями. Неизвестный мастер потрудился на славу, колье было сделано с большим искусством. Володя не усомнился ни на минуту, что видит уникальную вещь. По форме украшение напоминало ветку жасмина. Изумруды? Других драгоценных зелёных камней старший сержант не знал. Чуть позже Володя заметил, сто оправа колье сломалась в нескольких местах.
– Отнеси это к ювелиру. Я сама хотела, да побоялась, обманут. Опять же, будут допытываться, откуда у меня такая ценность, не украла ли. А колье наше, семейное, по наследству мне досталось. Единственное воспоминание о прошлом. Никак не могу решиться продать, хоть и бедствую. Погляжу на камни, и душа согреется!
Старуха решительно протянула Володе шкатулку и торопливо проговорила: – Буду здесь к Рождеству, встретимся, и я тебя отблагодарю. Не сомневайся, от души отблагодарю! Не пожалеешь…
И тут бабка куда-то исчезла! А ошеломлённый Володя остался стоять со шкатулкой в руках. Всё произошло сумбурно и скоро, точно во сне.
Ночью Лапушкин долго не мог заснуть, то и дело вставал поглядеть на зелёные камни в узоре из листьев. Колье его буквально околдовало. Крупные изумруды чистого, глубокого оттенка загадочно светились в призрачном лунном свете и звали заглянуть в зелёную глубину, увидеть там нечто необычное и удивительное. Володя позабыл закрыть окно, стол и подоконник покрылись тонким инеем. Холода Лапушкин не чувствовал, но когда он касался зелёных камней, его руки пронизывали болезненные, ледяные уколы.
Утром Володя отнёс колье к бывшему однокласснику, работающему у известного в городе частного ювелира. Одноклассник небрежно посмотрел на драгоценность, нервно вздрогнул, присвистнул и побежал за хозяином.
Импозантный, одетый в дорогой костюм от известного модельера Яков Ростиславович важно вкатился в кабинет. Застенчивому старшему сержанту ювелир показался воплощением солидности и респектабельности.
Яков Ростиславович скользнул сонным взглядом по Володе и с неудовольствием покосился на помощника, очень уж незначительной особой оказался новый клиент. Но, когда ювелир увидел изумруды, глаза его расширились и заблестели, движения сделались плавными и ловкими. В пухлых, холёных руках появилась лупа. В течение долгих десяти минут Яков Ростиславович изучал камни и оправу. Затем губы ювелира раздвинулись в любезной улыбке, и он повернулся к Володе: – Желаете продать? Моя цена – семнадцать тысяч наличными!
– Колье принадлежит не мне, и оно не продаётся, – твёрдо ответил Володя.
– Вот как, – разочарованно протянул ювелир. – Можно поинтересоваться, откуда у вас изумруды? – слова Якова Ростиславовича приобрели оттенок недоверия с выраженной примесью угрозы, будто бы он заранее был уверен в сомнительных правах старшего сержанта на дорогое украшение.
Володя покраснел и, запинаясь, под внимательным, снисходительным взглядом опытного ювелира начал что-то объяснять про престарелую дальнюю родственницу из провинции, которой принадлежит семейная драгоценность.
– Всё-таки, молодой человек, советую переговорить с вашей дальней родственницей. Пожалуй, я смог бы сделать ей выгодное предложение, – с толикой иронии проговорил Яков Ростиславович. – Для провинции десять тысяч – большая сумма! И вы в накладе не остались бы, – добавил он негромко и со значением посмотрел на Лапушкина. Наверно Змей-искуситель так глядел на Еву в райском саду, уговаривая её попробовать запретный плод. Но, наткнувшись на застывшее лицо собеседника, ювелир понял, что уговоры бесполезны и, не скрывая досады, отвернулся от упрямца.
Всю дорогу домой Володя прижимал к себе шкатулку с отремонтированным колье. Нет, он не хочет, да просто не может продать эти изумительные камни! Возможно, драгоценность неслучайно попала в его руки! Он должен постоянно смотреть на них, любоваться ими, потому что чувствует – изумруды сами желают принадлежать именно ему! Мысль пришла к Лапушкину неожиданно и прочно засела в мозгу.
На следующий день Яков Ростиславович позвонил Володе сам. Ювелир уговаривал Лапушкина продать колье вежливо, долго и напористо. Говорил, что переговорил со столичными клиентами, и доля Володи составит целых тридцать тысяч зелёных, а старухе-инвалиду сообразят такую подделку, что она в жизни не догадается о подмене. Слова Якова Ростиславовича вызвали у Володи чувство брезгливой неприязни. Продавать колье он отказался наотрез, потому что не хотел расставаться с изумрудами вообще.
Дни шли за днями, Володя почти перестал спать, разглядывая по ночам дивные камни. Изумруды мерцали холодным, загадочным блеском. С работы старший сержант спешил домой, чтобы быстрее на них посмотреть. Он похудел и осунулся, аппетит полностью пропал, колье сделалось главным в его жизни.
Коллеги по работе сочувственно посматривали на ранее жизнерадостного сослуживца, похоже, у парня случилась какая-то беда! Попытки расспросить Лапушкина о том, что с ним творится, заканчивались неудачей. Старший сержант отмалчивался, а когда расспросы становились излишне настойчивыми, уходил прочь.
Дома родители тревожно наблюдали за старшим сыном, перемены в Володе их пугали. Мама заваривала какие-то полезные травы и потчевала его различными укрепляющими отварами. Младшие братья-близнецы героически отказывались от своего куска мяса в пользу старшего брата. Но всё было напрасно – Володя худел, бледнел и подолгу запирался в своей комнате. Лишь одна страсть владела его душой.
Незадолго до Рождества к Лапушкину пришли странные, похожие на миражи сны, которые не приносили ни отдыха, ни покоя. В огромном зале горели тысячи свечей, наряженные в старинное платье люди кружились в танце, сверкали драгоценности на бархатных и шёлковых одеждах. Затем Володя в старинном платье галопом мчался по лесу на гнедом жеребце под звуки охотничьего рога в компании других охотников.
После снова виделся бальный зал. В менуэте гордо кланялись пары. Особое внимание окружающих привлекала красотой и роскошью наряда стройная, юная красавица. Прелестница нежно смотрела на своего избранника – Володю. Нет, она больше не незнакомка! Это Настя в старинном, расшитом золотом бархатном платье улыбалась возлюбленному. А на шее девушки красовалось знакомое колье с изумрудами!
«Где я, кто я?» Настойчиво крутится в голове у Лапушкина. За три дня до Рождества Володя взял себя в руки. «Проклятое ожерелье сводит меня с ума!» Лапушкин твёрдо решил вернуть колье владелице. Голова Володи раскалывалась от боли, стоило ему подумать о том, что предстоит расстаться с зелёными камнями. Но Лапушкин отлично понимал, что коварные зелёные камни постоянно, с неутолимой алчностью отнимают его силы и лишают нормального сна.
Периодически юркой змеёй пробиралась соблазнительная мысль – продать драгоценность. Тридцать тысяч долларов – большая для старшего сержанта сумма. Он сможет жениться на Насте и внести часть денег за собственную квартиру!
Последняя перед Рождеством ночь оказалась особенно мучительной. Стоит ли отдавать ожерелье старой нищенке? Она не посмеет никому пожаловаться, никто ей не поверит! Следовательно, Лапушкин волен оставить колье у себя абсолютно безнаказанно или продать.
Утром Володя принял окончательное решение – он должен вернуть драгоценность старухе или перестанет быть самим собой и окончательно утратит самоуважение, да и противно будет жить с мыслью, что обокрал нищую бабку!
Когда вечером старший сержант протянул шкатулку поджидавшей его старухе, та, усмехнувшись, мгновенно спрятала её в потайном кармане пальто. В очах бабки вспыхнуло торжество, похожее на радость хищника, поймавшего крупную добычу. Нищенка исчезла мгновенно и незаметно, не сказав Володе ни слова! Лапушкин в недоумении пожал плечами и отправился домой. Глубокий сон цепко схватил его в объятья, едва голова коснулась подушки. Впервые за последнее время Володя спал глубоко и спокойно.
Около полуночи бабка вышла из метро, юркнула в глухой привокзальный дворик. Оглядевшись по сторонам, нищенка тихо пробормотала несколько слов. Из мусорного бака выпрыгнул здоровый чёрный кот, жёлтые глаза зверюги хищно зыркали в темноте. С урчанием, больше похожим на рык, он подбежал к хозяйке, выгнул дугой гибкую спину и потёрся об её ноги.
Старуха начала стремительно меняться. Она сделалась выше ростом, сильнее и стройнее, седые волосы улеглись в высокую причёску. А бурое пальто превратилось в тёплую накидку, подбитую дорогим каштановым мехом.
Ведьма подошла к низкому строению с надписью на обитой металлом двери «Огнеопасно» и тронула ладонью замочную скважину. Очи старухи засветились в темноте фосфорическим блеском, и она снова что-то тихо прошептала. Дверь строения распахнулась, и оттуда выехала высокая ступа с торчащей из неё метлой.
Ведьма презрительно швырнула в мусорный бак корзинку с мелкими деньгами, а после бережно вынула из-за пазухи бархатный мешочек. В нём находилось то, зачем она прилетала в большой город. Носовой платок, пропитанный слюной злобы, обрывок газеты, в который колдунья поспешно завернула зуб жертвы несчастного случая, салфетка, влажная от слёз благодарности, тряпка, оторванная от полы рубашки, пропитанная кровью преступника, – ценные ингредиенты для приготовления зелий и создания заклинаний. И всё же самая большая, самая редкая во все времена ценность находилась в маленькой шкатулке. Нет, не дорогое ожерелье, созданное искусным мастером в старые времена!
Ведьма равнодушно посмотрела на зелёные камни. Изумруды – всего лишь инструмент, олицетворяющий соблазн. На драгоценные камни колдунья наложила сложное заклинание, способное тянуть тепло из человеческого сердца, которое впитывалось в стенки шкатулки. Используя древнее заклинание, сердечное тепло можно превратить в колдовское пламя для приготовления эликсира, возвращающий молодость и красоту.
Эликсир разгладит морщины на некогда прекрасном лице, наполнит усталое тело здоровьем и даст долголетие. Только чистое сердце обладает магической энергией. Но воспользоваться сердечным теплом можно лишь тогда, когда за него будет честно заплачено. И ведьма заплатила – аккурат в Рождество исполнятся три самых заветных желания старшего сержанта!
Ступа беззвучно неслась над городом, колдунья равнодушно
