3. Отпуск 3-6

Пять дней до Падения


Деленн вернулась с Минбара в отличном настроении. Хотя переговоры с влиятельными представителями касты мастеров проходили трудно и изрядно ее вымотали, однако ей удалось добиться их согласия на строительство еще как минимум двух десятков «Белых Звезд» . Неплохое пополнение для флота Межзвездного Альянса! Она  быстрым шагом вошла в каюту, спеша сообщить Джону добрые вести.  Однако, при виде его осунувшегося, утомленного лица, слова замерли у нее на губах: что-то явно стряслось.

Шеридан хмуро взглянул на нее и сказал  вместо приветствия:

— Мы потеряли сигнал «Арденна» трое суток назад.

Сердце Деленн сжалось, она прерывисто вздохнула и горестно покачала головой:

— Ох, Джон!

— Я отправил «Белую Звезду-27» в систему Корота-6, но никаких следов «Арденна» не найдено. Но сигнал пропал задолго до того, как они должны были пройти ворота.  Значит, флаер затерялся в гиперпространстве.

Хорошо зная, что у потерявшего сигнал маяка корабля практически нет шансов уцелеть, Деленн, теме не менее,  не хотела смиряться:

— Возможно, это просто поломка, и они были вынуждены  были использовать другие ворота. Так случается. Пусть и редко...

— И вышли в неизученный сектор. Или флаер попросту уничтожен.

— Маркус — опытный рейнджер, он прекрасно разбирается в наших технологиях. Сейчас остается только ждать.

— Я не должен был давать разрешение на эту идиотскую за... — писк коммуникатора прервал его на полуслове и он резко  сказал, поднося руку к губам. — Шеридан.

— Господин президент!  — послышался голос лейтенанта Корвина. — На связи «Арденн»!

— «Арденн»?! Ретранслировать сигнал в мою каюту!

— Есть.

— Даже не  могу поверить... — глубоко вздохнув, Шеридан переглянулся с Деленн.

Включился экран, и они увидели улыбающуюся Сьюзан. 

— Господин президент. Деленн.

— Здравствуй, Сьюзан, — тепло сказала Деленн.

— Командор, куда вы пропали? — спросил Шеридан, за строгим тоном скрывая радость. — И где вы сейчас находитесь?

— Созвездие Стрельца, Ракбет, третья планета. Потребовалось время, чтобы устранить неполадку со связью. В гиперпространстве нас атаковало какое-то... существо. Во всяком случае, Маркус считает, что это было существо, а не корабль неизвестной расы. Пришлось уносить ноги, и тут нам повезло: мы обнаружили новые ворота! Координаты я уже отправила Корвину. 

— Замечательно! Вам нужна помощь?

— Нет.

— Когда вас ждать?

— Если я верно поняла вас, отпуск мне предоставлен на неделю, не считая времени в пути. 

— Так вы намерены полностью использовать его? — удивился Шеридан.

— Разумеется. Когда еще выдастся такая возможность, а планета нас вполне устраивает. Она пригодна для колонизации, но отчету экспедиции не был дан ход. 

— Я проверю.

— И еще: поскольку Ракбет находится в двадцати стандартных часах, а не в тридцати восьми, то...

Шеридан, не выдержав, расхохотался:

— Вы бы очень пригодились мне на сегодняшнем совете, торговаться с членами Альянса. Но так и быть, прибавьте и эти часы тоже. Пусть это будет премией за найденные ворота. Хорошо провести время! И... очень рад тебя видеть, Сьюзан. 

— И я рада, Джон, — совсем не по уставу ответила она.

Экран погас, а Шеридан, улыбаясь, продолжал смотреть на него.

— У меня такое чувство, что тебе надо подыскивать  кого-то другого в качестве разменной фигуры с Землей, — мягко сказала Деленн.

Шеридан перестал улыбаться:

— Ты считаешь, Сьюзан откажется? Не может быть. 

— Она уже дала согласие на перевод?

— Она попросила отсрочку, ответит после отпуска. Но командор Иванова — одна из лучших офицеров, когда-либо служивших под моим командованием, и я уверен, что она примет правильное решение. 

— Командор Иванова изменилась. Полагаю — еще в тот миг, когда Маркус спас ее. 

— Ничего такого не замечал. Но я доверяю твоему чутью. — Возле рта Шеридана залегла жесткая складка: — Предложение о переводе фактически является приказом. 

— Джон... — Деленн подошла ближе и положила руки ему на плечи. — Не дави на нее. Не могу объяснить, но я сейчас увидела в ней... иной свет. А как тебе, например, Корвин в качестве кандидата на повышение? 

— Дождемся их возвращения, — недовольно буркнул Шеридан.

— Конечно,  —  покладисто отозвалась она и лукаво улыбнулась.

Губы Шеридана тоже тронула улыбка, напряженное лицо слегка расслабилось:

— Я подумаю о Корвине, обещаю.  А у тебя какие новости?

— Можешь  опять не верить, но на этот раз —  просто замечательные!






Коллаж от Кетильви, сделанный специально для этой повести





— А почему ты ничего не сказала про ящериц? — спросил Маркус, когда они обедали в маленькой столовой флаера, служившей также и салоном.

— Я скажу, — Сюзан свела брови. — Когда мы вернемся. 

— Так ты берешь их на «Вавилон»?

Храбрец и Красавица, хотя уже и пытались самостоятельно охотиться, но покидать их не собирались, безошибочно находя Сьюзан, где бы она ни была. За эти дни выяснилось, что всего существовали ящерицы пяти расцветок — сильные и агрессивные бронзовые, степенные коричневые и необыкновенно проворные зеленые и голубые, однако всем заправляли золотые самки. Мать семейства все-таки приглядывала за своим потомством, остальные взрослые ящерицы держались вдалеке, чуть что телепортируясь, чтобы возникнуть в самом неожиданном месте. 

— Надо же показать их в действии. Их способности достойны изучения.

Голос Сьюзан прозвучал нарочито равнодушно, и Маркус испытующе взглянул на нее. Интересно... На «Вавилоне» запрещено держать животных. Конечно, дракончики демонстрируют определенный уровень интеллекта, но он не поставил бы их сильно выше собаки. Она настолько привязана к ним, что готова навлечь на себя неприятности? Или здесь есть нечто, ускользающее от его понимания? 

— Твое появление на станции будет эффектным, — осторожно сказал он. — Главное, чтобы Франклин не занялся их препарированием.

— Никогда! — резко ответила она.

Дракончики явно ощутили, что речь шла о них, в глазах Красавицы вспыхнули красные искры, а Храбрец вопросительно курлыкнул и спорхнул с импровизированного насеста прямо на стол.

— Никто вас не тронет, — уверила их Сьюзан и потянулась к тарелке с жаренной на углях рыбой, которая оказалась не просто съедобной, но и весьма вкусной. — Храбрец опять голоден.

— Эй, это была моя рыба! — возмутился Маркус.

— Растущий организм нуждается в протеине.

— Этот организм скоро вырастет из собственной шкуры... — проворчал Маркус, наблюдая за тем, как ненасытная рептилия уничтожает рыбу.

— Кстати... — Сьюзан провела ладонью по спинке бронзового, а тот замер и даже перестал есть, нежась под ее прикосновениями. — Они растут так быстро, что  шкурка трескается. Приходится постоянно смазывать их питательным гелем.  Мой тюбик подходит к концу...

Маркус  с видом христианского мученика возвел взгляд  к потолку  и хмыкнул:

— Надеюсь, они за пять дней не достигнут  размеров земных птеродактилей.  А то будет сложновато впихнуть их в «Арденн».





Сорок два часа до Падения

Сьюзан еще в первый вечер пребывания на Перне настояла на том, чтобы минбарские ложа были приведены в горизонтальное положение. 

«Медитация медитацией, но спать тоже хочется!» — заявила она. 

После некоторых усилий кровати удалось зафиксировать так, чтобы они в самый неподходящий момент не наклонялись под углом в сорок пять градусов. Увлекая Сьюзан на идеально ровное ложе, Маркус не удержался от того, чтобы не поддеть ее: 

«Тебе не хватает концентрации и просветления».

«Бедный командор Синклер».

«При чем тут энтил’за Синклер?»

«При том, что мы не минбарцы» — ответила она, притягивая его к себе...

...Маркус улыбнулся, вспоминая их перепалку. Сьюзан спала, уткнувшись ему в плечо, а он перебирал в памяти  каждый миг и проведенных на Перне дней. Ничего не зная об интуитивных догадках Деленн, он пришел к схожим выводам — Сьюзан стала другой. Мягче? Нет. Открытие — пожалуй, да. Если говорить языком романов, «ее душа словно расправляла крылья». 

Все дело в удивительных ящерицах. Достаточно было видеть, как озаряется ее лицо, когда она общалась с ними. Наверное, никому из людей не удалось бы добиться той же... близости. Это трогало и отчасти забавляло, но вместе с тем вызывало беспокойство. К чему может привести столь глубокая эмпатическая связь с неизученными инопланетными существами? 

Маркус надеялся, что дракончики никакого вреда Сьюзан не причинят, но все же... Его самого эти создания лишь терпели, милостиво принимая подношения в виде сырой рыбы. Он еще не решил, как относиться к ним. А может, его донимала банальная ревность? В особенности, когда Храбрец и Красавица садились на плечи Сьюзан и зарывались узкими головками в ее волосы. Она смеялась и говорила, что Храбрец ну уж никак не может составить ему конкуренцию, и от ее откровенного взгляда кровь начинала бурлить, а глупые мысли разом вылетали из головы...

Их время было заполнено до предела. С ремонтом пришлось повозиться, но затем, убедившись, что море и в самом деле безопасно, они вдоволь нарезвились в прозрачной воде, да вдобавок открыли разветвленную сеть пещер. Попасть в некоторые можно было, только проплыв под водой, а внутри открывался причудливый призрачный мир: гроты со свисающими с потолка сталактитами, круглые озера, кажущиеся бездонными в свете фонарика. 

И была в этом неутоленность. И в том, как они сжимали друг друга в объятиях — тоже. Он назвал бы ее обреченной. Они словно не оставляли себе возможности задуматься о том, что будет после. Но в его душе тонкой струной звенела печаль. Маркус подавлял ее, не желая омрачать мгновения, подаренные им силами мироздания. Однако временами он перехватывал долгий взгляд Сьюзан, и в груди разливалась щемящая боль. Не стоит об этом. До отлета еще полтора дня...

А как будет сочетаться ее служба на разрушителе с наличием пусть и полуразумных, но животных? Впрочем, капитан Иванова обязательно найдет выход и из этой ситуации. Он вздохнул и встретился взглядом с двумя парами светящихся голубым и зеленым глаз: оба дракончика уставились на него, свесившись из устроенного над изголовьем кровати гнезда. И тогда внутри зародилась и стала крепнуть надежда. Беспочвенная и неуместная.

Храбрец с тихой трелью слетел к нему на грудь. Внезапно! Что-то прежде дракончик не проявлял такого расположения. Маркус осторожно коснулся пальцем выступающих надбровий. Опустив пленочки век, Храбрец едва ли не замурлыкал от удовольствия, неуловимо напоминая в этот момент минбарского гока*.


— Еще повоюем, — прошептал Маркус и подмигнул ему.






Тридцать минут до Падения

Последний день отпуска выдался жарким. Стих постоянно дувший ветер, и на бухту опустилась влажная духота. Сьюзан, одетая в просторную рубашку и шорты, шла по кромке прибоя, позволяя ленивым волнам лизать босые ступни. Она прощалась с щедрым Перном, каждой клеточкой впитывая в себя жар его солнца. 

Маркус, разглядывая что-то у себя под ногами, сидел на камне у начала подъема, ведущего к флаеру, и она даже на