Эту историю мне поведал один искусный мастер, с которым я имел честь познакомиться на Ярмарке. Приезжая в Тайн, трудно удержаться от соблазна и не зайти в таверну, чтобы опрокинуть пару кружечек тёплого эля.
Город чудаков и попрошаек, бездельников и чудотворцев, королей и нищих; Тайн манил и отпугивал даже собственных жителей, не говоря уже о торговцах из других земель. Ярмарка длилась почти три месяца, но мало кто тут задерживался до сентября. Большинство покидало город ещё в июле, пока была возможность без проблем пересечь границу. Августовские дожди смывали дороги, и людям приходилось разбивать лагерь в лесу и ждать, пока не подоспеет помощь извне.
Я и сам, честно сказать, не раз попадал в похожую ситуацию, поэтому впредь решил быть умней: за небольшую плату снял комнату в доме пекаря, куда приходил только ночевать. Днём я расхаживал по Тайну в поисках редких легенд, незнакомых Эндельстану, а вечерами, с той же целью, посещал таверны. Местные жители охотны до разговоров, но только после парочки бутылок вина.
Джим (тот самый мастер) отличался от остальных тем, что одиноко сидел в углу и медленно распивал единственную кружку горячего эля, отказываясь от забав в виде песен, плясок и игр, присущих его землякам. Я нагло подсел к Джиму, припрятав в рукаве отцовский кинжал. Кто знает, как он отнесётся к вторжению на личную территорию.
Однако все мои опасения были напрасны. Джим оказался отличным собеседником, от которого я услышал, пожалуй, сотни историй Тайна (мужчина живёт здесь почти шестьдесят лет, так что у меня нет причин не верить его словам, ведь их хранит несколько поколений его семьи), но я расскажу вам только ту, что меня особенно заинтересовала: история о двоюродном деде Джима и драконе с железным крылом.
К счастью, мы не застали те времена, когда люди и драконы безжалостно убивали друг друга. Сейчас в Эндельстане есть Огненные Земли, где драконы мирно сосуществуют с людьми, которых сами же и выбрали: одни рождены от крови дракона, другие от его пламени. Но когда-то они были вольны летать во всех землях страны; уничтожая целые города, и, убивая ни в чём неповинных людей, драконы навлекли на себя гнев Богов. С их позволения мирные жители вставали на защиту своих домов со всем, что подвернётся им под руку.
Стоит отметить, что эта война продлилась недолго. Драконы быстро потеряли интерес к подобному роду развлечений и успокоились, в отличие от короля. Какой-то не очень умный алхимик шепнул ему, что сердце божественного существа (а никто не сомневался в том, что драконов создали Боги) в силах одарить человека бессмертием и вечной молодостью. Жадный до власти король, мечтающий править страной, пока на его плечи не обрушится небо, объявил о наборе крепких, молодых мужчин, способных постоять за королевскую честь. Так появились первые драконоборцы.
Годы шли. Драконов убивали одного за другим, но ни одно сердце, съеденное правителем, не убирало ни его седины, ни его морщин. Другой бы на его месте всерьёз задумался над верностью слов алхимика, но король был слишком алчным, чтобы так рассуждать. Жажда вечного беззакония затуманила его взор. Каждый день в замок приходили юноши, желающие стать драконоборцами, а мальчишки больше не грезили о мечах и доспехах, не желали становиться рыцарями. Все они надеялись стать драконоборцами, которые принесут королю ТО САМОЕ сердце. Такой участи хотел для себя и Рик, когда вырастет. Правда, судьба предоставила ему такой шанс гораздо раньше.
Жизнь земледельца зависит от матушки природы, которая порой бывает весьма капризной. Зачастую людям приходилось жевать горькие коренья и ягоды; в лесу их было вдоволь. Именно там Рик нашёл дракона. Он был совсем маленьким, со сломанным крылом и вместо огня выпускал из пасти едва заметный дым.
Сначала мальчик хотел вернуться в город, но быстро смекнув, что взрослые присвоят его славу драконоборца себе, решил изменить план действий. Помогать дракону, а уж тем более выхаживать его, Рик не собирался. Ему нужно было придумать, как незаметно провести малыша в замок, да так, чтобы никто об этом не догадался.
Но Боги лишь потешаются над нашими планами. Рик, сам того не желая, привязался к дракону, которому отдавал самые сладкие фрукты и самые сочные ягоды. В какой-то момент ему даже начало казаться, что он слышит мысли нового друга и понимает язык, на котором тот урчит. Убить дракона прадед Джима не мог (теперь велено приводить их в замок живыми), отдавать королю не хотел, а оставить его в лесу в беспомощном состоянии не позволяло доброе, детское сердце. Рано или поздно драконоборцы найдут Рика-младшего (да-да, человек даже дал ему имя) и лишат его перламутровых крыльев.
Скажите, на что вы способны ради спасения друга? Готовы проводить по восемнадцать часов в кузнице на правах раба ради жалкой горстки медных монет, не представляющих собой никакой ценности? А печь хлеб по ночам? Спать по два часа, да ещё находить время для помощи своей семье?
В общем, не буду больше вас утомлять глупыми вопросами, скажу только, что Рику удалось собрать за четыре месяца необходимую сумму для того, чтобы кузнец согласился выковать стальное крыло. Также опущу подробности того, как Рика-младшего удалось незаметно провести в город, и сколько сил ушло у малыша, чтобы заново научиться летать.
Наверное, вы думаете, что всё закончилось хорошо? Если так, значит, пока ещё вы не утратили веру в человеческую добродетель.
Но спешу огорчить: кузнец не проявил ни благородства, ни мужества и сдал мальчика страже. За осквернение королевской чести (он же не отдал дракона правителю и всячески скрывал его от драконоборцев) его ожидала виселица на рассвете.
Казнь состоялась. За своё великодушие Рик поплатился жизнью, а кузнец за свой донос получил мешочек золота. Правда, радовался он ему не долго. Спустя неделю дети нашли его изуродованное тело в лесу. Такова была плата дракона за предательство.
А куда делся Рик-младший, спросите вы? Да разве кто-то об этом помнит? Боги если только.
Закончив рассказ, Джим подмигнул мне. Он точно знает, что королевские астрологи лгут, когда говорят, что раз в году солнце прячется за луной. Нет. На самом деле солнце закрывает старый дракон. Он прилетает в город, чтобы почтить память храброго мальчика, подарившего ему жизнь.
Не верите? Тогда приезжайте в Тайн, чтобы выпить тёплого эля, послушать легенды и своими глазами увидеть дракона со стальным крылом.
