мелкие зверьки деловито сновали в густом переплетении корней. Всё было тихо и спокойно, словно на прогулке по обычному городскому парку, если, конечно, не считать того, что растительность, да и некоторые обитатели этого парка, мягко говоря, несколько отличались от привычных представлений о мире живой природы. Лишь один раз мой провожатый, заслышав из чащи приближающийся треск, тревожно приказал мне затаиться за ближайшим валуном, а сам быстро взмыл вверх. Что это было, не знаю, лишь по верхушкам вздрагивающих и раскачивающихся деревьев я отмечал незримый путь, которым шествовало по лесу какое-то гигантское существо. Да и, честно признаться, у меня не было никакого желания знакомиться с ним ближе.
Переждав, когда неведомое создание ушло, мы отправились дальше.
Город открылся взору совершенно неожиданно. Город - как город, не было в нём ничего необычного, если не считать того, что кое-где над крышами домов парили люди. Окраинные постройки больше всего походили на пустующие складские помещения или длинные серые бараки без окон. Между ними валялись беспорядочно разбросанные мусорные баки в застарелых ржавых потёках. В воздухе стоял неприятный приторный запах, чем-то напоминающий овощехранилище. Кое-где здания казались частично или полностью разрушены взрывами, на стенах виднелись следы копоти после пожаров.
"Наверное, тут никто и никогда не убирал..." - почему-то подумал я, перебираясь через очередную кучу прелого хлама, в котором деловито копошились какие-то блестящие жуки, размером со спичечный коробок.
- Эй, давай - пошевеливайся! - окликнул меня Леон. - Я доведу тебя до центра, а уже дальше сам будешь разбираться. Мне с тобой долго возиться недосуг...
- Да-да, сейчас…
Я судорожно пытался пробраться под полусгнившей балкой, наискось перегородившей проход между двумя соседними бараками. Только от одной мысли, что я останусь один в этом запутанном лабиринте хлама, становилось не по себе. Да и вообще неизвестно, что меня могло поджидать за каждым углом. Оставалось только как можно быстрее выбираться к людям.
- Эй, Леон! - окликнул я проводника. - А здесь кто-нибудь живёт? Что это за бараки?
- Не знаю, откуда они взялись, - отозвался он откуда-то сверху. - Сколько себя помню, всё время здесь стоят.
- А вы давно тут живёте?
- Я в Городе родился! - гордо ответил Леон и добавил: - А в этих местах нормальные люди не живут. Тут обосновалось всякое отребье – повстанцы, уроды, беглецы из лабиринта... Ты сам-то точно не из него?
- Да не знаю никакого лабиринта! - в сердцах чертыхнулся я. - Говорю же: вообще не понимаю, как здесь очутился и даже не имею ни малейшего представления, где я!
- Ну, ты даёшь!
Леон с сомнением покачал головой.
Примерно ещё в течение получаса я блуждал по захламлённым трущобным лабиринтам окраины Города, пока за очередным поворотом не увидел широкую улицу, перегороженную высоким дощатым забором, увитым поверху колючей проволокой. Над забором возвышалась сторожевая вышка. В ней дремал толстяк, чем-то немного похожий на моего провожатого.
Леон подлетел к вышке и что-то произнёс. Толстяк встрепенулся, свесился через ограждение и изучающе оглядел меня. После этого между ними завязалась непродолжительная, но довольно-таки оживлённая беседа, сопровождаемая бурной жестикуляцией.
Наконец через несколько минут Леон махнул рукой, подзывая меня.
- Давай, заходи, пока пропускают...
В заборе отворилась небольшая дверца, пропуская меня на цивилизованную территорию. Пройдя за ограждение, я остановился, ожидая расспросов стражника, но тот уже снова дремал, явно не проявляя никакого интереса к моей персоне.
- Теперь ступай в центр. Там в мэрии найдёшь советника по гражданскому праву и всё ему расскажешь.
Леон развернулся, явно собираясь улетать.
- Спасибо! А где я смогу вас найти?
- Зачем это? - удивился он.
- Ну... вы же мне помогли, наверное, даже спасли. Может быть, я смогу вас как-нибудь отблагодарить...
- Нужна мне твоя благодарность! - снисходительно усмехнулся Леон. - Ты лучше о себе позаботься... Ну, всё, бывай!
Он заложил крутой вираж и скрылся в соседнем переулке.
Я стоял посреди улицы, как истукан, совершенно не соображая, что мне делать дальше. В голове был сплошной кавардак, мысли завязались в такой бесформенный клубок, который не смог бы, наверное, распутать и сам Гарри Гудини. Что делать? Этот классический вопрос стоял передо мной в полный рост, и ответа на него я не знал. Не было абсолютно никакой точки опоры для логических умозаключений.
Оглядевшись вокруг, я с облегчением обнаружил, что основная масса людей всё же ходит по земле, а не летает над крышами. Мне даже пришло на ум, что, возможно, таких как Леон, на самом деле не так уж и много, но моё предположение было тотчас опровергнуто. Из окошка третьего этажа выглянула женщина и окликнула одного из прохожих. Тот не замедляя шага, взмыл вверх и, зависнув напротив оконного проёма, принялся, как ни в чём не бывало, с ней беседовать.
Решив ничему не удивляться и вообще не думать о том, что со мной произошло, я спросил у первого встречного:
- Скажите, пожалуйста, как мне попасть в мэрию?
Окинув меня быстрым изучающим взглядом, парень небрежно махнул рукой вдоль улицы.
- Пройдёшь до конца, затем свернёшь налево и выйдешь прямо на центральную площадь. Там увидишь жёлтое здание с высоким шпилем - это и есть мэрия.
- Благодарю вас... - произнёс я уже в спину удаляющемуся парню, но тот даже не повернул головы.
Пожав плечами, я отправился по указанному маршруту.
Улица была вымощена ровной серой плиткой. Стены домов тоже не баловали разнообразием цветов - всё тот же серый, варьировались только его оттенки. Как бы это не казалось странно, однако и люди одевались всё в те же цвета. Было в этом что-то знакомое, но я никак не мог вспомнить, что именно. Кажется, я в своих потёртых голубоватых джинсах и пёстрой клетчатой рубахе выделялся здесь, как белая ворона.
"Серый город, серые дома, серые люди... - невольно подумалось. - Наверное, и жизнь в этом городе унылая и серая..."
И тут в памяти всплыли когда-то виденные по телевидению кадры старой чёрно-белой кинохроники о первых годах советской власти. Там тоже всё было однообразно серое.
Дойдя до тупика, свернул налево. Улочка оказалась гораздо уже предыдущей и заворачивала по кривой дуге направо. Она полностью тонула в тени высоких домов. В одном из окон первого этажа тускло светилась электрическая лампочка.
"Ага, значит, какая-то цивилизация здесь всё же есть", - подумал я.
Но нигде не увидел ни одного столба, от которого тянулись бы провода. Хотя здесь они оказались бы неуместны, ведь это опасная помеха для местных летунов. Скорее всего, проводка пряталась под землёй и в стенах домов. Что ещё удивляло, так это полное отсутствие какой-либо растительности на улицах - ни деревьев, ни кустарника, ни цветов - сплошной серый камень кругом.
Прохожие окидывали меня равнодушными взглядами, в которых лишь изредка можно было приметить слабый отсвет вялого любопытства. Детей нигде не было видно - это тоже казалось немного необычным. Но после приключившегося со мной, я уже на такие странности реагировал тупо. Сейчас меня интересовало только одно: побыстрее определиться в этом мире, хотя я и не представлял себе, как это сделать. Единственным моим знакомым среди местных обитателей, если можно так считать, был Леон, которого, в случае чего, я не знал даже, где искать.
Улица оказалась довольно-таки длинная, но, в конце концов, впереди замаячил просвет. Это и был выход на центральную площадь. На самом углу перед выходом на площадь находилось заведение, похожее на ресторан или какой-то вечерний клуб. Над исцарапанной дверью не красовалось никакой вывески, кроме одиноко болтающейся на проводе запыленной лампочки под жестяным колпаком. Однако запахи, струившиеся из-за полуоткрытой двери, красноречиво свидетельствовали о наличии в этом заведении спиртных напитков и прилагающейся к ней закуске. Из распахнутого окошка доносился звон посуды и раздражённый мужской голос, который кого-то отчитывал.
Решив наведаться сюда позже, я направился прямиком к жёлтому зданию, увенчанному высоким остроконечным шпилем, которое располагалось на противоположной стороне овальной площади. У входа отирался здоровенный детина с квадратной челюстью. Когда я попытался войти внутрь, он уверенно перекрыл мне путь, опершись волосатой ручищей на косяк двери, и вперился в меня изучающим взглядом цепких глаз.
- Куда?
- Мне нужен советник по гражданскому праву...
- Новенький, что ли? - презрительно хмыкнул он, одарив меня удушливым букетом чесночного перегара. - Откуда?
- Оттуда...
Я махнул рукой в направлении леса, из которого меня привёл Леон.
- Оружие есть?
- Какое оружие? - изумлённо переспросил я. - Нет у меня никакого оружия, и не было никогда. Я вообще не знаю, как сюда попал... Если бы мне кто-нибудь объяснил, где я, и как вернуться обратно в свой мир...
- Понятно, - ухмыльнулся здоровяк, убирая руку. - Дуй на второй этаж в комнату под номером двадцать три. Там тебе всё объяснят.
Войдя в запыленное фойе, я начал подниматься по истёртым ступеням длинной и широкой лестницы, ощущая на позвоночнике неприятный колючий взгляд громилы.
На площадке второго этажа было тихо. В пустынном коридоре, против ожидания, не сновали служащие, лишь где-то в самом конце за одной из многочисленных дверей что-то монотонно бубнил низкий голос. Искомый кабинет оказался недалеко от лестничной площадки. На больших тёмных дверях с вычурной бронзовой ручкой светлым пятном выделялся белый эмалированный ромбик с цифрой двадцать три. Из-за двери не доносилось ни звука. Нерешительно потоптавшись, я робко постучался и потянул ручку на себя. Тяжёлая дверь распахнулась на удивление мягко и беззвучно, открывая взгляду просторный светлый кабинет с двумя высокими окнами. Сделав шаг вперёд, я почувствовал, что мои ноги утопают в мягкой ковровой дорожке, ведущей прямо к окнам, между которыми на постаменте в рост человека возвышался бюст неизвестного мужчины лет пятидесяти.
- Смелее... смелее... заходите и не бойтесь...
Спокойный с лёгким налётом насмешливости баритон раздался из дальнего правого угла. Яркий свет, льющийся из оконных проёмов, не позволял сразу заметить массивный письменный стол, стоящий наискосок в углу, где царил лёгкий полумрак. За столом в огромном кожаном кресле сидел коротко стриженный опрятный мужчина лет сорока, опять же в сером, хотя и добротном костюме. В правой руке он держал маленькую пилочку, которой подравнивал ухоженные ногти рук. Перед ним на столе красовалась небольшая бронзовая копия бюста, установленного между окнами.
- Располагайтесь поудобней, - любезно предложил он, указывая пилочкой на стул с противоположной
