стороны стола.
Его лицо выглядело открытым и вызывало к хозяину кабинета доверие. Усаживаясь на стул, я с некоторым запозданием поздоровался:
- Э... добрый день... я, собственно говоря, ищу советника по гражданскому праву...
- Это я, - мягко улыбнулся мужчина. - Но позвольте мне самому угадать, с какой целью...
Он спокойно глядел мне прямо в глаза. Так обычно смотрит опытный педагог, пытающийся определить степень вины ученика, чтобы решить его дальнейшую участь. Я не смог выдержать этот прямой взгляд и смущённо опустил глаза.
- Итак, - мужчина удовлетворённо откинулся на спинку кресла, не сводя с меня пытливых глаз. - Вы новенький. Попали сюда совершенно неожиданно для самого себя. Всё, происходящее вокруг, шокирует и даже пугает, кажется каким-то нереальным сном. Вы не представляете, что делать дальше. У вас масса вопросов, которые вы не знаете, кому задать. Так?
- Ну, в принципе - да, но как...
Мне стало неловко оттого, что совершенно незнакомый человек так легко и просто прочёл мои мысли.
- Да вы не волнуйтесь, - успокаивающе улыбнулся мой собеседник. - Мы, я имею в виду местных жителей, не читаем мысли. Просто по вашему растерянному виду можно легко предположить ход мыслей. Будь я на вашем месте, наверное, думал бы о том же. Кстати, мое имя - Гунар, советник по гражданскому праву. А как зовут вас, позвольте узнать?
- Сергей... очень приятно...
Советник протянул руку, и я, было, дёрнулся, навстречу, полагая, что он предлагает рукопожатие. Но Гунар, словно не заметив моего движения, ловко выхватил из огромной кипы бумаг, лежавшей перед ним на столе, какой-то бланк, заполненный мелким текстом с пропусками, положил его перед собой и, взявшись за карандаш, задумчиво пробормотал:
- Куда же мне вас определить?
- В каком смысле? - не понял я.
- Ну, вам же нужно где-то жить, работать и так далее...
- Очевидно, вы меня не совсем верно поняли, - попытался я возразить. - Мне необходимо вернуться к себе домой. Честно говоря, я вовсе не собирался здесь жить и работать, и мыслей таких не было. У меня есть собственная квартира и вообще... Вы только помогите или хотя бы подскажите, как мне вернуться обратно, вот и всё...
Советник с каким-то снисходительным сочувствием посмотрел на меня, озабоченно повертел карандаш, а затем, отложив его в сторону и сцепив пальцы крепким замком, принялся неторопливо объяснять. Чем дольше я его слушал, тем больше голова у меня шла кругом, а в сердце закрадывались отчаяние и тоска.
- То, о чём я сейчас скажу, вы, Сергей, должны принять как данность, иначе вам будет очень тяжело здесь жить, да и не только жить...
Гунар как-то неопределенно покрутил рукой в воздухе, словно ввинчивая невидимую лампочку, и продолжил:
- Короче говоря, здесь существует только Город. Больше никаких поселений в долине нет, да и быть не может. Вы же видели, какие существа обитают в лесу?! Так что - сами понимаете... Хотя, есть ещё какой-то непонятный лабиринт, из которого иногда приходят люди наподобие вас, правда очень редко – я уж и не припомню, когда это было последний раз... Долина, окружённая совершенно неприступным горным массивом - это и есть весь наш реально существующий мир. Больше ничего нет...
- Но этого не может быть! - не сдержавшись, воскликнул я. - Это просто какая-то нелепость... Я не знаю, какая сила, куда и зачем зашвырнула меня, но за горами должно существовать множество других городов, стран и...
- Нет-нет, вы не понимаете, - спокойно перебил меня советник. - Ничего того, о чём вы толкуете, за горами нет. Там вообще ничего нет, совершенно ни-че-го! Понимаете?
- То есть - как?! - опешил я.
- А вот так! Некоторые люди, пришедшие к нам из лабиринта, тоже пытались доказывать существование цивилизации за пределами горного хребта. Мы летали во все стороны, сколько могли, подымались над вершинами, но кругом только непроницаемая стена серой мглы, в которой даже дышать нечем... Ещё раз повторяю: там нет абсолютно ничего! Я родился здесь и ничего такого, о чём вы пытаетесь мне рассказать, не знаю. Допускаю, что вы действительно попали сюда из какого-то иного мира... Кстати, вы сюда пришли из лабиринта?
- Какой ещё лабиринт?! - с отчаянием воскликнул я. - Почему меня о нём все спрашивают? Всё, что помню, так это то, что пришёл в себя на берегу какой-то реки. А потом меня нашёл один из ваших - Леоном его зовут...
Схватив карандаш, Гунар быстро что-то записал, пробормотав:
- Проверим... обязательно проверим...
После этого он неожиданно резко перегнулся через стол и, глядя мне прямо в глаза, быстро спросил:
- А как поживает господин Хрящ?!
Изумлённо вытаращившись на него, я тупо промычал:
- Не знаю... я с ним не знаком...
- Верю, охотно верю... - советник снова опустился в кресло и ласково улыбнулся. - Вижу, что вы не из повстанцев и не урод, хотя ещё нужно будет кое-что проверить... Но обычно меня чутьё не подводит.
Гунар озабоченно потёр подбородок, затем удовлетворённо кивнул, словно сам с собой соглашаясь.
- Итак, есть ли у вас какая-либо полезная профессия?
- Извините, не понял?..
- Чем вы можете быть полезны Городу, его общественной жизни? Может быть, вы строитель, учёный или повар?
- Нет, к сожалению... я, как бы это сказать, музыкант...
- Музыкант... м-да... - протянул советник явно разочарованно. - Скажу вам честно, с такой специализацией здесь вам особо не на что рассчитывать... Разве что подрабатывать в вечернем клубе развлечений. Понимаете ли, у нас тут больше пользуются уважением общественно-полезные профессии, а музыка - это ведь так, развлечение. С такой специальностью мэрия не может гарантировать вам достойное трудоустройство, только если повезёт... Поймите меня правильно: я-то сам к музыке отношусь вполне лояльно, но закон - есть закон! У нас в городе приоритетом пользуются те специальности, которые приносят реальную пользу гражданам. Всё - во имя народа!
У меня в душе шевельнулись смутные подозрения.
- Извините, у вас случайно не коммунистический строй?! - настороженно поинтересовался я.
На лице моего собеседника отразилось явное замешательство. Он опасливо покосился на бюст, стоящий перед ним на столе, растерянно моргнул и беспомощно переспросил:
- Это как?
Поняв свою оплошность, я попытался вывернуться:
- Собственно говоря, это не важно. Слова особого значения не имеют, важно, что за этим кроется. Я понимаю, что здесь у вас высшая цель - благо народа?
- В таком случае - это так! - просиял советник. - Наш нынешний социальный строй самый совершенный и справедливый. Именно ради всеобщего блага мы здесь и трудимся! Можно так сказать, что все мы - слуги народа, а значит, привилегиями пользуются только общественно полезные профессии, которые приносят реально ощутимые плоды деятельности!
Гунар с сочувствием посмотрел на меня, а затем, махнув рукой, бесшабашно объявил:
- Так уж и быть! Вы мне симпатичны, молодой человек, поэтому сделаю исключение - получите вид на жительство. Комната в общежитии холостяков, надеюсь, вас устроит?
- Благодарю, но, может быть, я сам как-нибудь решу проблему проживания и трудоустройства?
Советник снисходительно усмехнулся.
- Интересно, как у вас получится?! Для этого необходимо иметь разрешение мэрии. Нет, нет... не спорьте! К тому же у вас пока ещё нет ни одного талона.
- Какого талона?
- Дающего вам законное право на получение питания и прочих... хм... удовольствий в Городе. Проблему трудоустройства вам, конечно же, придётся решать самому, но с жильём поможем.
Гунар выдернул из кипы ещё один голубоватый бланк и, что-то быстро написав на нём, тиснул круглую печать. Внимательно проверив написанное, он протянул бумажку мне.
- Вот, держите ордер на вселение. Внизу у входа, если обратили внимание, стоит наш сотрудник. Его имя - Перец... и зря вы смеетесь, - недовольно нахмурился советник, увидев на моих губах невольную улыбку. - Имя как имя. Так вот, отдадите ордер ему, он проведёт вас и поможет устроиться. Скажете, что я распорядился. А теперь - ступайте, а то у меня тут дел невпроворот. Будут проблемы - заходите, если сможем - подсобим, а через две недели вам необходимо явиться в отдел статистики и зарегистрироваться.
Поблагодарив советника, я направился к выходу, держа в руках бумагу.
- И всё-таки советую переквалифицироваться, - доброжелательно добавил мне вслед Гунар. - Иначе у вас наверняка будут проблемы...
Выйдя на улицу, я первым делом вручил, поджидающему меня громиле ордер на вселение. Тот внимательно прочёл его и коротко кивнул.
- Иди за мной...
Его широкая спина маячила впереди не очень долго. Общежитие оказалось неподалёку от площади - через два дома от углового ресторана, мимо которого я недавно проходил.
Строгий дедок всё в той же серой униформе, молча, но придирчиво изучил мой ордер и так же беззвучно выдал ключ нанизанный на кольцо с жетоном, на котором красовалась цифра тринадцать.
- Недурно для начала, - проворчал я.
Цифра меня не пугала, но всё же...
- Вечерком заходи в "Красную утку" - поболтаем, развлечёмся, - хлопнул меня по плечу Перец и хохотнул. - Там и девочки есть... Тебе, правда, пока не по карману, но вдруг кто-нибудь обслужит в долг...
- А где это находится?
- Да рядышком, прямо на углу - мы с тобой только что проходили.
Тупо мотнув головой, я отправился обустраиваться на второй этаж.
Комнатка оказалась маленькой каморкой, в которой находилась узкая кровать застеленная... о, Господи! серым одеялом, скрипучий стул рядом с тумбочкой и ржавая раковина с краном, из которого монотонно капала вода. Вот и всё. Узкое пыльное оконце выходило в мрачный колодец внутреннего двора, мощёного плиткой. Словно в насмешку, над дверью висел одноцветный плакат "Чистота - залог здоровья!"
"Совсем как в студенческом общежитии..." - подумалось мне.
Собственно говоря, всё вселение состояло из осмотра места жительства, поскольку никаких личных вещей у меня с собой не было. Теперь предстояло познакомиться с Городом и попытаться как-то устроиться на работу. Честно говоря, и не представлял пока, каким образом мне это удастся сделать.
Спустившись на первый этаж, я шагнул на улицу.
- Ключи сдавать положено! - раздался скрипучий голос.
Дежурный дедок был типичным представителем семейства бдительных вахтёров, рождённых для того, чтобы "не пущать" и осознающих только два варианта бытия - положено и не положено. Он смотрел на меня оловянными глазками так, будто я нахально вселился на его исконную жилплощадь, потеснив хозяина.
- Я ведь скоро вернусь, только осмотрюсь поблизости... - вяло попытался я отстоять своё право на владение ключом.
- Не положено.
- Зачем же мне вас лишний раз беспокоить?! Я тихонько вернусь - и вам же меньше заботы.
Но дедок был непреклонен и упрямо гнул
