Возвращение. Часть 09

наладить отношения с теми, кто больше всего обладает информацией, войти к ним в доверие, хорошенько всё разузнать: есть ли там ещё места, где живут люди, какое у них руководством, каким вооружением владеют.
- Зачем это? - удивился Воронин. - Нам же просто нужно узнать, есть ли там что-нибудь ещё или нет...
- Ну ты даёшь! - удивился Перец. -  Как это - зачем?! Если у них там организация слабее нашей, то мы сможем их запросто подчинить, а сели нет, тогда действовать нужно будет осторожно...
- В смысле?
- Когда время придёт, скажу.
Перец прищурился и с подозрением глянул на солдата:
- Что-то ты слишком много вопросов задаёшь...
- Просто хочу заранее знать, что предстоит, - спокойно ответил Воронин. - На всякий случай.
- Меньше знаешь - спокойней спишь. Не нравится мне твоё любопытство, солдатик...
- Так нечего было меня в экспедицию брать.
- Я б и не брал, да только распоряжение свыше поступило, - в сердцах сплюнул Перец и отвернулся.
Серый тихонько дёрнул Воронина за рукав, молчаливо призывая прекратить разговор на скользкую тему, а сам громко воскликнул:
- Эй, смотрите, мы уже почти у цели!
Сумеречная стена неотвратимо приближалась, вызывая неосознанное чувство тревожной настороженности. Казалось, плотный серый туман, словно живой, раздражённо клубился и ворочался, периодически вытягивая в сторону приближающегося корабля жадные отростки призрачных щупалец и снова втягивая их обратно. Он явно стремился влиться в долину и полностью затопить её, но какая-то невидимая преграда не пускала, и оттого туман ворочался ещё агрессивнее.
Серый зябко повёл плечами и признался:
- Что-то мне немного не по себе... мне эта стена напоминает один из романов Стивена Кинга. Прямо какая-то мистика...
- А разве то, что мы здесь... даже не знаю, где, оказались, само по себе не является мистикой?
Постепенно летучий эскорт начал отставать, держась на приличном расстоянии от сумеречной стены, которая была уже совсем близко. Якоб вернулся на корабль и теперь настороженно глядел вперёд, ожидая дальнейших приказаний.
- Ну, что ж, пора, - произнёс Перец, первым надевая на плечи ранец с дыхательным аппаратом и натягивая маску.
Его примеру тотчас последовали Джим и Якоб.
- Ну, прямо как аквалангисты, - пробормотал Воронин.
- Ага, только ласты осталось надеть, - поддержал его Серый. - Только плавать мне здесь почему-то не хочется...
Они тоже надели дыхательные аппараты, и в это время корабль мягко нырнул в сумеречную стену. Зелёная долина со всеми её шумами и красками исчезла за непроницаемой стеной. Тотчас все звуки смолкли, будто путешественников со всех сторон обложили толстым слоем ваты. Видимость резко сократилась максимум до десятка метров, дальше всё тонуло в серой мгле.
Воронин придвинулся к Перцу и громко предложил:
- Может, снизить скорость, а то при такой плохой видимости можем врезаться в какую-нибудь высокую скалу так, что и костей не соберём...
Его голос через маску звучал глухо, задавлено.
Перец согласно кивнул и подвёл рычаги управления к делению самой минимальной скорости. Корабль начал замедляться и вскоре перешёл в режим медленного дрейфа. Казалось, что он вообще замер на месте. Только слабая вибрация главного двигателя и медленно проплывающие мимо хлопья серого тумана свидетельствовали о том, что он всё же движется. Экипаж пристально вглядывался вперёд, изо всех сил пытаясь разглядеть в непроницаемой мгле хоть что-нибудь, но все старания были напрасны.
В таком напряжённом состоянии прошло несколько часов. Ничего не менялось, и постепенно настороженность начала отпускать. Монотонность движения и неизменность окружающего вида сказалась на настроении. Путники начали незаметно позёвывать, стараясь скрыть это друг от друга, пока Перец не сказал:
- Зачем всем таращиться в туман?! Ты и ты, - он ткнул пальцем в Якоба и Серого. - Остаётесь дежурными наблюдателями...
- Почему именно они? - насторожился Воронин.
- Во-первых: потому что Якоб умеет управлять кораблем, а во-вторых: потому что я так сказал!
Перец пристально посмотрел на солдата и добавил:
- Остальные отправляются отдыхать в кабину. Через пару часов сменим дежурных, и тогда отдыхать будут они. Ясно?!
- Без проблем, - ответил Воронин и первым спокойно направился в герметичную кабину.
За ним последовали Джим и Перец.
Оставшись на палубе вдвоём с Якобом, Серый от нечего делать принялся внимательно изучать приборы управления летучим кораблём, справедливо решив, что это в будущем никому не помешает. Заметив это, напарник снисходительно усмехнулся и успокоил:
- Да ты особо не волнуйся, управление совсем простецкое, его любой легко освоит: рычаги перемещаются вверх - вниз, влево - вправо, крути колесо да педаль нажимай.
- И всё?
- А что тебе ещё нужно? Чем проще, тем лучше.
- С этим не поспоришь. Кстати, а ты сам летать в этом туманном киселе сможешь?
Вместо ответа Якоб чуть поднялся над палубой, медленно облетел вокруг Серого и с довольным видом снова опустился.
- А там, в тумане сможешь?
- Наверное, смогу, только мне почему-то совсем не хочется туда лететь. Да и шеф запретил, - летун указал через плечо на кабину, в которой скрылись остальные.
Серый кивнул и замолчал, так как говорить особо было не о чем.
Время тянулось медленно. Прошло несколько томительных часов, показавшихся вечностью. Вокруг совершенно ничего не менялось, и Серый окончательно заскучал. Он подошёл к борту, облокотился на ограждение и осторожно наклонился, чтобы посмотреть вниз. Там всё так же, как и по бокам ворочалась серая мгла, неуверенно протягивая в сторону проплывающего корабля клубящиеся щупальца. Казалось, что огромный серый спрут пытается схватить непрошенных пришельцев, чтобы не пустить их дальше. От унылой монотонности движения и не такое могло померещиться. В общем-то смотреть было не на что. Серый разочарованно махнул рукой и уже собрался было вернуться на место, когда что-то, мелькнувшее в глубине тумана под днищем корабля, внезапно привлекло его внимание. Высунувшись ещё дальше, Серый принялся настороженно вглядываться вниз.
- Эй, ты поосторожней там, - донёсся приглушённый голос Якоба. - А то ещё ненароком свалишься вниз, а мне отвечать придётся или прыгать за тобой, чтобы спасти.
Серый обернулся и молча поманил его к себе.
- Ну что тебе там такое привиделось? - недовольно проворчал летун, выглядывая за борт.
Несколько мгновений он смотрел вниз, а затем, резко отпрянув от борта, с испугом уставился на Серого.
- Что это такое? - одними губами безмолвно прошептал он.
Серый всё также молча развёл руками, хотя и сам чувствовал себя не в своей тарелке.
На некотором расстоянии под днищем корабля в толще серого тумана скользило какое-то огромное тёмное тело. Очертания его были размыты, поэтому понять, что это такое не представлялось возможным. Двигалось оно совершенно безмолвно и не отставало, словно сопровождая корабль, а может, намереваясь напасть.
- Нужно быстро позвать остальных, - решил Серый.
Якоб кивнул и направился к кабине. Он осторожно, стараясь сильно не шуметь, постучал в окно и принялся нетерпеливыми жестами вызывать всех на палубу. Вскоре недовольный Перец выбрался наружу, за ним спешили встревоженные солдат и Джим. Видимо испуганное выражение лица Якоба их насторожило, потому что шеф охраны появился уже с пистолетом в руке.
- Что случилось? - спросил он.
Серый молча указал пальцем вниз за борт.
Когда остальные члены команды тоже увидели загадочного спутника, то ощутили невольный страх. Даже невозмутимый здоровяк Джим испуганно таращил глаза, со щенячьей преданностью глядя на своего шефа, который тоже выглядел растерянным.
- А что, если попробовать подняться чуть выше, - предложил Воронин. - Может, эта штуковина и отстанет от нас?
Якоб дёрнулся к рычагам управления, но солдат перехватил его и, глядя в глаза, медленно с нажимом произнёс:
- Только не паникуй и не делай слишком резких движений. Плавно... постепенно... незаметно...
Летун нервно сглотнул и с готовностью быстро закивал головой. После этого Воронин отпустил его, а сам вернулся к борту, где безмолвно застыли остальные.
Воздушный корабль очень медленно пошёл вверх. Если бы клубы тумана не стали опускаться вниз, то этого никто и не почувствовал бы. Всё же Якоб сумел взять себя в руки и теперь действовал правильно.
- Вот сволочь, не отстаёт! - со злостью процедил сквозь зубы Перец. - Тащится за нами, как приклеенный...
Пока уверенно сохраняя прежнюю дистанцию, таинственный сопровождающий последовал за кораблём, всё также маяча внизу под днищем.
- Что если попробовать его гранатой? - предложил Джим, неуверенно глядя на окружающих. - Может, испугается и отстанет?
- А если не испугается и не отстанет, а наоборот - разозлится и нападёт?! - возразил Серый.
- Нет, рисковать не будем, - решил Перец. - Но на всякий случай приготовиться надо...
Он открыл ящик с гранатами и раздал каждому по одной. Затем с явным сомнением вручил Воронину и Джиму по винтовке.
- Без моего приказа не стрелять. Ясно?!
- А нам оружие что, не положено? - напомнил о себе Серый.
- Вы с Якобом отвечаете за управление кораблем...
- Смотрите, вон ещё один! - прервал разговор Джим, испуганно таращась в сторону.
Все резко повернули головы влево, куда он указывал. Там, в серой мгле смутно обозначился ещё один размытый гигантский силуэт, напоминающий что-то очень знакомое, но что именно, никто не мог вспомнить. Словно грозная тень, он молчаливо скользил в толще тумана. Воронин быстро глянул в противоположную сторону и уже не удивился, обнаружив справа такого же преследователя.
- Обкладывают со всех сторон, как волки, - пробормотал он. - Не удивлюсь, если сверху ещё один тащится за нами...
- Что ты сказал? - раздражённо обернулся Перец, да так и застыл с разинутым ртом.
Неожиданно раздался выстрел. Это Джим, у которого не выдержали нервы, открыл пальбу из винтовки по левому преследователю.
- Прекрати! - крикнул Перец, но было уже поздно.
Левое чудище пошло на сближение. Словно повинуясь безмолвному приказу, правое последовало его примеру. Вскрикнув, Якоб дёрнул ручку скорости до конца на себя. Корабль вздрогнул и рванулся вперёд, но преследователи не отставали, неуклонно сокращая расстояние.
- Они же нас просто раздавят!
Якоб в ужасе опустился на палубу и накрыл голову руками. В это мгновение впереди по курсу из серой мглы вынырнул ещё один силуэт и стремительно ринулся навстречу.
- Держись! - крикнул Серый, покрепче хватаясь за рулевую стойку в ожидании ужасного столкновения.
И тут тьма заволокла всё вокруг.