Начался учебный год. Лера выполнила все в точности, что ей сказал Макс. После первой пары она постучалась в кабинет директора и, услыхав приглашение, вошла.
- Здравствуйте,- робко произнесла Валерия.
- Здравствуйте. Чем обязан? - спросил грузный, седой мужчина.
- Я Валерия Самойлова. Я бы хотела учиться у вас,- промямлила она.
- Ну и что? Мало ли кто, вот так придет и скажет «хочу учиться». Ты к кому прикреплена? - строго спросил он.
- Мне вас Максим Львович рекомендовал, - все тиши и тише говорила Лера,- он вам звонил,- совсем тихо добавила она, и опустила голову.
- Ах, да. Совсем забыл! Валерия- племянница,- с улыбкой произнес он. - Если родственница Макарского, значит и талант должен быть. Как вам его работы, нравятся? - спросил директор.
- Нравятся,- тихо и слегка растерянно ответила Лера.
- А какие больше?
- Да, все нравятся,- уже смелее ответила она.
- Понял. Я беру тебя к себе в класс, но имей ввиду, это пока на год. - Там дальше видно будет, может ты сама от меня сбежишь, я ведь ленивых не люблю, - строго произнес он, приподнимая очки и внимательно вглядываясь в Лерины глаза. – Дядьке своему поздравления передай, скажи обязательно приду на выставку. - На столе зазвонил телефон, и он поднял трубку, дав понять жестом, что больше не задерживает.
Приехав после занятий, Лера сразу направилась в театральную кассу. Она вошла в маленькую каморку, вернее подъезд одного дома с вывеской «Театральные кассы».
- Добрый день, я от Макса,- уже смело разговаривала Лера.
- Привет, привет,- ответила красивая, молодая блондинка с аккуратно уложенными локонами.
Она выглядела просто сногсшибательно. Высокая, худенькая, в открытой блузке, расшитой стеклярусом, обнажающей тонкую, грациозную шею и декольте с массивным украшением. Дополняли ее наряд браслеты на запястьях красивых и ухоженных рук. Она была полной противоположностью скромно одетой Леры.
Девушка внимательно рассматривала Леру, словно оценивала ее.
- Это, наверное, его любовница,- подумала про себя Лера, ведь она именно такой представляла себе женщину, которая могла быть рядом с Максом.
Девушка мило улыбнулась Лере.
- Макс сказал, тебе срочно нужна работа.
- Да, он сказал, что надо убираться здесь и билеты распространять, - выпалила Лера.
- Убираться надо. Не каждый день, два раза в неделю достаточно. Насчет билетов. Ты ведь понимаешь, что билеты - это деньги. Тут надо быть очень внимательной и хорошие билеты всегда идут с какой-нибудь «лабудой», которую тоже надо продать. Это как нагрузка, её продать сложнее. Все хотят только хорошие места и только на хороших артистов. На билетах цена не стоит, но она есть. Сколько ты пристегнешь себе, это от твоего таланта будет зависеть. Если всё у тебя пойдет хорошо, сделаем официальным распространителем, а если еще лучше пойдет- будешь меня подменять. Зовут тебя как?
- Лера.
- Меня Милена, а лучше просто Мила, - ответила девушка, разложив перед собой целые простыни с билетами. - Вот тебе для начала, десять билетов гастрольных и к ним пока пять, в наш драм театр. Сегодня у нас среда. Жду тебя в следующую среду с деньгами за билеты, с тряпкой, ведром и шваброй,- улыбаясь, произнесла красавица.
- Надо купить ведро и швабру? – испуганно спросила Лера.
- Да шутка это. Все есть и швабра, и ведро, и тряпка, - расхохоталась Мила. - Ну ты ребенок, и где только Макс тебя выкопал. Ты откуда его знаешь-то? – спросила, хихикая она.
- Родственник. Дядька мой по материнской линии,- соврала Лера.
- Ну, ладно, бедная родственница,- ответила Мила, встав со стула. Она обошла вокруг Леру, не скрывая ироничной улыбки. - Привет Максу передай. Скажи, что я на открытие выставки обязательно приду. Билеты не потеряй, родственница. В среду, как штык и с деньгами. Билеты обратно не приму, заставлю съесть, - шутливо добавила она.
- А где будет выставка?
- В отеле «Планета» на втором этаже, в субботу. Как же это он про родственницу забыл и не пригласил даже? - ехидно спросила Мила.
- Пригласит еще,- в таком же тоне ответила Лера.
- Ну, ну,- с улыбкой произнесла Мила вслед удаляющейся Лере.
Придя домой, почти под вечер, Лера вытащила из рюкзака батон, вскипятила чайник и, положив в чашку несколько ложек варенья, стала ужинать, одновременно обедать и завтракать. Денег у нее оставалось еще на четыре поездки на автобусе, вся надежда была на стипендию и выручку, от продажи билетов.
Лера сидела на кровати, поджав ноги, обдумывая, что как будет жить дальше. Было от чего-то страшно перед своим будущим. Она закрыла глаза и легла в задумчивости, представляя Макса и Милу рядом. Они такие красивые, так хорошо одеты.
-Я тоже, когда-нибудь буду также выглядеть, и одета буду еще и лучше,- решила она.
Ей было еще непривычно и жутко оставаться одной в квартире, после смерти матери и захотелось с кем-нибудь поговорить, чтобы не было так одиноко. Она не знала, кому позвонить, ведь кроме матери, близких людей у нее не было, даже ее старый друг Женька Лебедев полгода, как переехал.
- Надо позвонить Максу, ведь директор училища просил передать, что придет на его выставку, и эта фифа- Мила тоже просила. Да и «спасибо» надо сказать, ведь он обиделся тогда в парке, но помог. Думала, что обманет или наврет с три короба, а потом в кровать затащит, - уже улыбалась Лера от своих глупых мыслей.
Она набрала знакомый ей номер. Ответа не было. Лера еще несколько раз набирала
его номер, но все было напрасно.
- Точно обиделся,- решила Лера. - Но все равно, помог и на этом, спасибо.
Она лежала и все вспоминала Макса, как он был одет, как выглядел.
- Он, наверное, талантливый художник, раз о нем так отзывался директор.
Она все лежала и думала, где он сейчас, и что делает. Мысли все кружились в ее голове, и она уснула, раскинув руки, со счастливой улыбкой на лице.
Посреди ночи ее разбудил телефонный звонок.
- Да, - прохрипела она в трубку.
- Привет, Валерия. Ты звонила, я вижу. Какие-то проблемы нарисовались?
- Нет, все нормально. Директор просил передать, что придет на выставку, и эта Мила тоже просила передать, что придет.
- Понял. Спасибо, - пауза. Макс молчал, словно ждал, что еще скажет Лера.
- А можно, и я приду на выставку?
- Ты? - опять пауза. - Понимаешь, на выставку можно, но на открытие нужно приглашение, ну и там все взрослые будут. Боюсь, тебе будет не интересно.
- Поняла, не маленькая. Ладно тогда,- произнесла обиженно Лера.
- Лера, погоди. Не обижайся. Там светский раут, ну деловые переговоры. Давай мы с тобой встретимся в другой обстановке. Сходим в кафе мороженое покушать. Я тебе позвоню потом.
Лера не дослушала, она положила трубку и заплакала. Ей вдруг стало так одиноко и страшно. Во дворе завыла чья-то собака, и Лера от страха накрылась с головой одеялом и заплакала громко, отрывисто, подвывая собаке. Она понимала, что Макс ее стесняется, что ей далеко до той же Милы.
Проснувшись рано, Лера быстро оделась и поехала в училище. Она получила стипендию и теперь у нее на руках были хоть какие-то деньги, потом ей удалось продать три билета с нагрузкой и при этом заработать, немного правда, но уже кое-что. Все постепенно начинало налаживаться. Всю недели из головы Леры не выходили мысли о выставке, сколько она не спрашивала о выставке знаменитого художника, никто ничего не знал. Правда один парень с группы- Мишка Копылов сказал, что действительно будет выставка, но на открытие обычно приглашают только своих, там будет фуршет, соберутся все знаменитости. Он сказал, что его отец тоже собирался идти в субботу на выставку.
- А ты не хочешь, сходить? - спросила Лера.
- Я? - удивился Копылов. - Что я там забыл.
- А я бы сходила,- задумчиво ответила Лера.
- Там одни старые козлы соберутся, и будут «охать и ахать». Как красиво! Как талантливо! - юродствовал Мишка. - Это точно, я тебе говорю. Напрасно время потратишь. Мой батя тоже картины пишет. Видел, как они «охают», а потом за спиной шушукаются и говорят, что «мазня».
Несмотря на все услышанное Лера решила, подойти к гостинице, тем более это не так далеко. Ей хотелось убедиться, что это именно он, а конечно, взглянуть на картины.
В субботу учебы не было, и Лера с самого утра, достала мамино платье из тонкого шифона и туфли на каблучке. Платье село, как влитое, а в туфли пришлось положить ваты.
Она появилась у гостиницы задолго до открытия. Наконец к гостинице стали приходить пары. Лера пошла за одной из них. Она шла сзади, изображая из себя обиженную дочку, которая опустив голову должна сопровождать родителей.
- На вернисаж Макарского, - предупредила дама швейцара, и попыталась открыть сумочку, чтобы достать приглашение, но швейцар остановил ее, поверив на слово.
Лера спокойно продолжала держаться рядом с парой и даже вошла с ними в лифт. Потом прошла в холл, где у входа стоял Макс. Лера остановилась, увидав его. Он был так хорош и просто очаровал ее. В шелковой иссиня-черной рубашке с желтым галстуком и сером костюме, красиво уложенные волосы, в которых было много светлых прядей, придавали его львиной, рыжеватой гриве еще больше объема. Лера остановилась и отошла за колонну, наблюдая, как Макс поцеловав даме руку, повел куда-то. Она с любопытством следила за ним.
- И вы, уже здесь? – неожиданно раздался рядом с Лерой знакомый голос.
Она онемела от неожиданности. Это был директор училища.
- Честно говоря, не ожидал сегодня вас здесь увидеть. Ну раз так, держитесь,- он галантно предложил ей руку.
Эта встреча была настолько внезапной для Леры, что она от испуга еле шла. Если бы не рука директора, то она, наверное, свалилась. Ноги у нее тряслись от страха, и она пожалела, что пришла.
Увидав Леру под руку с директором, Макс направился к ним. Лицо его выражало неподдельное удивление. Он произнес приветствие, едва сдерживая смех.
- Вот твоя родственница, Максим. - Вверяю, ее тебе, а то Бог знает, что подумают, а я сплетен не люблю,- произнес директор и подошел к пышной даме, разглядывающей картину.
- Ты, что решила в «золушку» сегодня поиграть. К принцу на бал пришла,- по его разговору трудно было понять, шутит он или нет. Макс говорил это с легкой ноткой сарказма, но с веселым выражением лица. – Ладно, ты родственница и только, без лишнего трепа. К директору не смей подходить, и к преподавателям своим тоже. Стань у какой-нибудь дальней картины и стой, а лучше…- он не договорил, в дверях появились еще приглашенные гости и Макс поспешил их встречать.
Воспользовавшись моментом, Лера быстро проскользнула в глубь зала, и встав в самый угол, смотрела на картину, на котором был изображен ночной пейзаж моря. Она, затаив дыхание, любовалась работой Макса. Все было настолько реально, что казалось кусочком ожившего пейзажа, только в рамке. Хотелось протянуть руку и дотронуться до картины. Казалось море глубоко дышит, звезды пульсируют, игра света и тени придавали картине живую реальность. Лера стояла как завороженная. Оторвалась от картины, когда к ней подошел официант с подносом, на котором стояли бокалы с шампанским. Поблагодарив, она взяла фужер и сделав глоток, обвела зал глазами.
