Лера очень изменилась за все время учебы. В ней трудно было узнать ту угловатую девушку. Она повзрослела, похорошела, и вся светилась от счастья. Теперь у нее было все, о чем раньше и не мечтала. Был отличный преподаватель, любимый Макс, участие в молодежных выставках, повышенная стипендия. Раз в неделю Лера продолжала появляться в театральной кассе, чтобы получить очередную порцию билетов и сделать влажную уборку. У нее даже сложились теплые и дружеские отношения с Милой. Теперь Лера не испытывала нужду, и чувствовала себя свободной и независимой.
За эти четыре года укрепилось её мастерство, и она заявила о себе как начинающий художник. Епифанов был доволен своей ученицей, иногда поражающей своими знаниями. Он действительно считал, что у Леры семейный талант и пресекал любые сплетни по поводу Леры и Макарского.
Макс хорошо поработал над своим шедевром – Лерой. Изменилась её манера поведения, развился не только тонкий художественный вкус, но и появился вкус к жизни. Лера научилась носить дорогие вещи, которых никогда не было в её скромном гардеробе. Без стеснения могла демонстрировать на своей безупречной фигуре изящные платья. Она была под защитой Макса и его покровительством. Макарский всячески помогал ей.
Лера действительно нравилась ему и очень, но говорить о каком-то глубоком чувстве к ней было еще рано. Макс с увлечением превращал гусеницу в роскошную бабочку.
Мила наблюдала за развитием их романа и иронично улыбалась, глядя на все то, что происходит, отлично зная его характер. Как художник она понимала, что ему нужна очередная муза, и появление Леры в его жизни было очень своевременно. Именно это вывело его из творческого застоя и тупика. Вся эта необузданная Лерина любовь дали такой мощный творческий толчок, что Мак написал одни из самых ярких своих полотен. Особенно была хороша картина «Рождение розы», которую впервые увидела Лера на его выставке. Картина была переписана, где из бутона белоснежной розы рождалась Лера, абсолютно нагая, пытаясь освободиться от плотных белоснежных лепестков. Роса на краях разворачивающихся лепестков были кровавой, именно так, как это видела Лера, а Макс это запечатлел на холсте.
Мила была уверена, что скоро роману Макса и Леры придет конец и давно перестала ревновать ее. Она стала по- другому относиться к Лере более дружелюбно и даже с некоторым сочувствием. Частенько их можно было встретить втроем. Лера отлично вписывалась в их компанию. Своей непосредственностью и молодостью оживляя её. Макс с Милой с удовольствием рассказывали Лере всякие исторические байки из жизни художников, иногда подшучивая, а потом все вместе от души смеялись.
По городу поползли слухи, которые совсем не волновали никого из них. Втроем они выезжали за границу. Теперь Лера была знакома с работами великих мастеров, увидав их полотна воочию, побывав в разных городах и посетив Лувр и музей Орсэ в Париже, Прадо в Мадриде, Флоренцию.
За эти годы Лера настолько привязалась к Максу, что последние два года просто переехала к нему. Рядом с Максом была вдохновляющая его натура, которой он помогал с дипломной работой, открывая тайны художественного мастерства и расширяя ее кругозор. Это были незабываемые для Леры годы безумного счастья. Впереди было окончание колледжа и получение диплома.
День выпускного выдался солнечный, словно по заказу.
Мила ехала за Лерой, чтобы втроем отметить это торжество в ресторане. Она любовалась красочными пейзажами вдоль дороги, где зацвела пушистая мимоза. Ее кусты стояли розовыми облаками, среди зеленой листвы и яркого синего неба. Солнечные блики играли на поверхности моря, которое то и дело появлялось на горизонте, придавая картине особую изысканность. Все цвело и благоухало. Природа наконец надела свое самое красивое и дорогое кимоно.
Подъехав к колледжу немного раньше и оставив машину, села на лавочку ожидая Леру, в тени магнолиевой аллеи, у входа в колледж. Не успела Мила достать из сумочки сигареты, как из дверей выбежала радостная Лера, потрясая своим «красным дипломом». Тонкое платье развевалось, сияющая улыбка «на всё лицо», казалось еще чуть-чуть и она взлетит над землей.
- Картина маслом - «Счастье выпускницы», да и только,- рассмеялась Мила.
Она обняла Леру и поцеловала.
- Поздравляю. Давай пока время есть посидим в прохладе. Вот, это тебе,- она протянула Лере круглый бархатный футляр. - Ну, давай. Не тяни, открывай, и надевай,- улыбалась Мила.
Лера открыла коробку, где лежал деревянный браслет, расписанный сценами охоты африканцев.
- Спасибо,- сказала Лера и чмокнула Милу в щеку. - Мил, ты сегодня какая-то не такая, - сказала Лера, надевая на руку браслет. - Красиво, это какое дерево?
- Не знаю, что-то из Кении. Народное творчество папуасов.
- Красивенько, - произнесла довольная Лера, надев на руку браслет.
- Да, действительно красиво и пахнет обалденно,- ответила Мила, устремив свой взгляд на крупные и душистые цветы магнолии над головой.
- А я все время мимо пробегала и не замечала, что магнолия уже зацвела, - ответила Лера, устремив взгляд вверх.
- Ты последнее время много чего не замечаешь,- сменила тон Мила, но увидав как вытянулось от удивления лицо Леры, решила исправить ситуацию. - Люблю лето, люблю море, люблю эту грешную жизнь,- засмеялась она, поднявшись с лавочки и закружилась, подняв руки к небу. - Ну, теперь скажи мне как художник художнику. Ты счастлива?
- Да, но мне теперь нужна работа.
- Да, на билетиках много не заработаешь, - задумчиво произнесла Мила.
- Макс поможет,- ответила Лера.
- Я бы на твоем месте так уверенна не была, - грустно ответила Мила.
- Почему ты так решила, - сама скоро узнаешь, сухо ответила та. – Макс и так с тобой в папочки заигрался. Теперь ты взрослая, с образованием.
- Ты это о чем? У нас с ним все нормально,- обиженно ответила Лера. - Это в тебе ревность проснулась,- тихо добавила Лера, смягчив тон, чтобы не обидеть Милу.
- Не маленькая, сама должна понимать, что я давно вышла из этого возраста ревновать Макса. И тебе не советую, сердце себе в лоскуты порвешь и больше ничего. Это я тебе как подруге говорю. Надо вовремя уметь отпустить. Тебе понятно. Так, предупреждаю, на всякий случай. - У меня уже, вроде как иммунитет, а у тебя его пока нету, - говорила Мила и смотрела на Леру с грустью и сочувствием.
- Мила, я слыхала ты еще и в музее подрабатываешь. - Может и для меня работа найдется, хотя бы временная,- говорила Лера, поглядывая на реакцию Милы.
- Знаешь, девочка. Ты сначала научись цветочки на ночных горшках рисовать,- грубо ответила Мила. – Ладно, проехали, не обижайся. Я сегодня что-то вся на нервах. Пора ехать, а то Макс будет психовать. - Он ждать не любит, - сказала она с улыбкой, протянув к Лере свои красивые руки, пытаясь поднять её.
Когда приехали в ресторан, где был заказан столик в отдельной беседке, Макс вышел к ним навстречу.
- Как всегда, ослепительно хороши,- произнес, широко расставив руки. Сначала обнял Милу, а потом Леру. Все прошли в беседку на улице, плотно увитую виноградом, на котором уже появилась первая завязь. Стол был накрыт и ломился от еды и спиртного. Рядом со столом стоял молодой официант.
- Ты похоже основательно подготовился,- рассмеялась Мила, внимательно рассматривая молодого человека в белой рубашке с бабочкой.
- Лера диплом получила. Теперь я могу спокойно отпустить ее в свободное плавание. Сразу, насчет работы. Должность хорошая, на «Фабрике художественных изделий», отдел маркетинга и рекламы, поэтому в понедельник бегом туда, пока не заняли. - Все сели. Налили,- он посмотрел на официанта, который уже стоял с бутылкой охлажденного шампанского в руках. - За тебя, Лера и твое будущее, - поднял бокал Макс.
Выпив все приступили к закускам, но какая-то нота беспокойства присутствовала за столом, и это чувствовали все трое.
- А, как теперь быть с театральной кассой? - наконец спросила Лера.
- А никак,- ответила Мила. - У тебя теперь будет работа и своя взрослая жизнь,- Мила закурила, глядя на Леру. Потом медленно перевела взгляд на Макса, который спокойно продолжал трапезничать.
Лере стало понятно, что еще там, на скамейке, Мила хотела что-то сказать, но передумала и решила не омрачать праздничного настроения подруге.
У Макса зазвонил телефон, и он отошел в сторону для разговора. Было видно, как менялось его настроение, как заблестел взгляд. Все время он поправлял свою прическу, то и дело закалывая волосы очками.
- Мила, я что-то не догоняю, вы как будто меня из друзей удаляете,- сказала Лера, доставая сигареты.
- Да ты, смотрю, совсем взрослая стала, все понимаешь,- тихо говорила Мила, глядя куда-то в сторону. - Тебя никто не удалял. - Сама не маленькая должна понимать, что не видишь? - Макс опять на гребне волны,- сказала она, кивая в сторону говорящего по телефону Макса.
Лера внимательно посмотрела на него. Ведь, он стал чаще выходить из комнаты во время звонков, которые были практически каждый вечер.
- Ты и так с Максом задержалась. Он помогал тебе во всем. Пришло время. Все хорошее когда-нибудь кончается, и все любимые будут когда-то забыты. Проза жизни, малыш, - глубоко затянувшись и медленно выпуская с наслаждением дым, произнесла Мила. - В этом он весь - красивый, благородный и всегда свободный. – Давай без него дернем,- как-то с грустью произнесла Мила.
Когда Макс вернулся к столу, то был в прекрасном настроении, чего нельзя было сказать о дамах. За столом царила атмосфера отчужденности и сдержанности. Вроде и сидели как родственники, но каждый был сам в себе и обдумывал свою ситуацию. Играла музыка, Макс пригласил Леру потанцевать. Он нежно держал ее ладонь, мягкую с длинными пальцами, с красивым маникюром и крепко прижимал ее к себе за талию, наслаждаясь своей работой.
- Макс, объясни, что происходит,- вдруг сквозь слезы произнесла Лера. - Это какой-то вечер прощания получился.
- Лера я не хочу тебе лгать ни лицом, ни голосом, просто не хочу. Мы все выходцы из этого жестокого общества, которое доводит нас до отчаяния, и от этого становимся такими как есть. Начинаем ненавидеть жизнь с ее правилами и каждый начинает ненавидеть друг друга. И вот, чтобы это не произошло с тобой, мы останемся друзьями. Мы помогали друг другу, и поверь, почти четыре года – это срок девочка, особенно для меня. Кто хочет ехать быстро, должен ехать один, - он приложил ее маленькую ручку к своим губам. – Запомни, я всегда рядом.
Макс вернул Леру за столик и пригласил Милу, а Лера, налив себе целый бокал шампанского и закурив, молча наблюдала за ними. Они танцевали и разговаривали, но по их лицам было понятно, что разговор был серьезный. Пару раз даже останавливались в танце, и Мила с пониманием кивала головой.
Лера была убеждена, что с работой у нее сложится все хорошо, но ей не хотелось терять Макса. Не хотелось быть обузой, но хотелось быть рядом с ним и жить в его сердце. Она была в отчаянии, и даже вся радость сегодняшнего дня не могла это рассеять.
Под конец вечера все втроем вызвали такси и поехали к Максу. Он как мог, поднимал настроение Лере, видя, что с ней
Можно было предположить, что Макс не из тех, кто останавливается на достигнутом. Ну, все-равно он так помог Лере. Теперь ей еще нужно смириться, что он просто друг. А это не просто... 
