–Укройся. Ночь будет холодная.
-Но с огнем будет теплее.
-Если тебя поймают, то убьют. Пока мы не доберемся до крепости – мы не в безопасности. Как только ты станешь прокаженной, тебе отпустят все, что было. Ты возьмешь новое имя и будешь подвластна только совету. Тебя зовут Нали?
Девушка кивнула и укрылась, прижимаясь к коню.
-К утру мы будем в Рании, Нали.
Я проснулась с холодом, льющимся по спине. Казалось, сама земля подо мной кишит опасностью. Кто-то был в лесу.
-Нали.. –девушка не хотя зашевелилась. –Тише. Здесь кто-то есть.
Я медленно обнажила меч и сделала пару шагов от лагеря к деревьям.
-Покажись!
Ответа не последовало. Но взгляд ощущался все более четко.
-Лю.
Звук ломающейся ветки справа и тень. Взмах меча. Животный рык. Ржание моего коня. Дикий крик. Огромный волк спрыгнул с небольшой бестии и умчался в лес, за сбежавшим наблюдателем.
-Кто это? –вскрикнула перепугавшаяся проклятая.
-Это Эмгыр. –я подошла, перевернув на спину мучащееся в агонии существо ночи. Его черные длинные пальцы дрожа хватали тонкие красные ленты кишков и пытались запихнуть их в разрезанный живот. Крики душила кровь. Она густыми волнами выдавливалась из него с кашлем. –Бес, охотящийся в ночи. –Я прижала его ногой за плечо к земле и вдавила острие меча в тонкую черную шею. Длинные руки взметнулись вверх и рухнули вниз. Красные глаза остановились. Толчки крови из него замедлились.
-Зачем ты это сделала?! –дрожа, держась за ствол дуба, осела на землю Нали.
Я повернулась к ней, видя в глазах страх.
-Они хотели убить нас и забрать все, что найдут. Но этим не заслуживают медленной и мучительной смерти. –Конь подошел ко мне, громка фыркая. –Но-но, Заря, все закончилось. -он ударил копытом и ткнул меня носом в сторону деревьев.
Я резко развернулась на шорох, готовая отразить нападение. Из леса показался серый волк. Его пасть была перепачкана темной кровью. Заря напряженно наблюдал за гостем, фыркая. Искусственные светлячки вокруг волка осветили его зеленые глаза с широкими, неподвижными зрачками. Я вздрогнула и присела на одно колено, положив на землю меч.
-Что ты делаешь? Он съел второго? –тихо спросила моя перепуганная спутница.
Волк подошел ближе. В его глазах появились слезы.
-Спасибо тебе. –серая морда медленно кивнула. –Я приду за тобой, я тебе обещаю. Я рядом.
Его глаза порыжели и, испуганно нас оглянув, животное скрылось среди деревьев.
-Ты не..
-Не объясню. –прервала я Нали. –Собирайся. Вонь крови чертей приведет сюда тварей похуже.
Напоследок я осмотрела лагерь.
-Клеа. –костер исчез, примятая трава выровнялась. На месте стоянки остался лишь лежать черт и пара следов: его и волка.
Свет начинал рябить средь деревьев, когда перед нами появился он. Высокие стены окружены крутыми скалами, о которые бьется соленая вода. Кирпичная мостовая к крепости утыкалась в массивные железные ворота, обрамленные непреступными башнями-близнецами. Во многих местах камни уже рассыпались, а крыша стала домом для птиц.
-Кто такие? –крикнул мужской голос из башни.
Я одернула платок, показав шею. В узком отверстии под крышей блеснула стрела арбалета.
-Алластора. –узнали меня.- С новоприбывшим.
-Проходи. –крикнули из второй башни.
Ворота заскрипели цепями, рывком двинувшись и начав медленный подъем.
-Молчи и говори только когда спросят. –посоветовала я Нали.
Мы прошли на первый внутренний двор. Детвора бегала возле конюшни. Я привязала коня и повела девушку дальше.
Резко отварившаяся дубовая дверь вырвала на улицу пьяную рыжую девку. Она расхохоталась, держась за перила, и, увидев нас, запахнула халат. Мы поднялись по хлюпкой на вид деревянной лестнице.
-На сколько шлюх еще тебя хватит? –громко спросила я. На край большой кровати перекатился старик.
-Алла!
-Оденься. –рассмеялась я, вместо объятий кинув ему нижнее одеяние с дивана.
-Меня хватит еще на сотни таких хорошеньких девок как она! –запахнулся он и крепко пожал мне руку. –Ну, и как вот эта вот конфетка.
Нали спряталась за мою спину, сжавшись.
-Эта конфетка проклятая.
-Читал. –вздохнул он, подойдя к графину с вином.- А имя у нее есть?
-Налиетта. –робко представилась моя спутница.
-Чтож, Нали. Меня зовут Бабар. Я старейший прокаженный и твой наставник до первых кровавых лун. Твое посвящение покажет нам всем станешь ли ты одной из нас или не сможешь. –он оросил горло и крикнул за дверь: -Герас! –пригнув голову на пороге, в комнату вошел вооруженный хмурый мужик. –Распредели Нали в комнату для новоприбывших. Пусть отдохнет после дороги, а к вечерне мы ей все покажем.
Девушка с растерянностью оглянулась на меня, не решаясь ступить.
-Теперь ты в безопасности. Иди. Смелее.
-Расскажи где ты была? –дождавшись, пока за девушкой закроется дверь, спросил старик, указывая мне на кресло и усаживаясь рядом.
-Это долгая повесть.
-Я никуда не спешу. –старик улыбнулся, и морщинки оставили лишь тонкие щелочки от его глаз.
-Лучше скажи, проезжал ли тут уже Милрод.
-Где ты, там и он. Всегда так было. –рассмеялся Бабар, хлопнув себя по большому пузу. –Его весть прилетела ко мне через пару мгновений после твоей. Он просил колдуна. –старик стал серьезным, поставил бокал на стол и приблизился ко мне. –Алластора, я вел тебя с самого твоего прибытия сюда еще юной девчонкой. Тебе осталось всего одно задание до свободы. После этого двери крепости закроются, и я ничем не смогу тебе помочь при всей моей любви к тебе. –он взял мою руку, сжав в своих ладонях и обеспокоенно посмотрел своими светлыми глазами. –Девочка моя, я надеюсь на твою мудрость.
-Они забрали его. –я выхватила руку. –Они забрали Рассердца.
Наставник притянул меня к себе, обняв.
-Они не убили нас. И это их ошибка, старик. Мы вернем его. И они поплатятся за все.
-Ты уверена, что он еще…
-Я видела его сегодня! Я видела его в лесу, он пришел ко мне в виде зверя. –старик отстранился, всматриваясь мне в глаза.
-Я дам тебе кое-что. –он снял со своей шеи кулон. –Это очень ценная вещь.
-Амулет жизни. –зеленый камень ромбовидной формы лег мне в руку. –Я не могу взять его, старик. Он нужен тебе самому.
-Я не боюсь бога. –сжал мою руку с амулетом Бабар и, похлопав, отошел. –Я видел столько королей… Сказать по правде, я уже немного устал от всего этого. - он повернулся ко мне, улыбнувшись. –Я бы хотел снова увидеть этого рыжего мальчугана.
-Он уже давно не мальчуган. –улыбнулась я. –Ты бы видел его глаза.
Ступеньки лестницы заскрипели. Милрод вошел в комнату, и, выпрямившись, стукнулся о потолочную балку.
-Всегда забываю про эти штуковины. –рассмеялся он, потирая затылок и смахивая с волос осыпавшиеся мелкие части каменной кладки.
-Милрод, твоя девица скачет быстрее тебя даже с наездницей! –подошел к нему Бабар.
-Чем легче тушка, тем быстрее летит! –обнял того в ответ рыжий великан, похлопывая по спине. -И все же мы к тебе не просто так прибыли.
-Оно и понятно. -кивнул старик. -Усаживайтесь, рассказывайте.
