Рунистальф спешил в Россию. Он так и не сумел решить взятую на себя задачу – помочь Свете; маги отказывались вступать в контакт с детищем ада, а прецедентов, подобных этому, никогда не было.
Уничтожив по дороге несколько домов с призраками, маг то там, то тут помогал своим иностранным собратьям, поэтому путь его затянулся. Но вот, наконец, он оказался в родном регионе, где тёмные силы устроили настоящий дебош.
«Почему именно здесь всё так плохо?» – подумал мужчина.
А вслух сказал:
– Нам всегда «везло» больше остальных.
Неподалёку от места, где материализовался волшебник, шёл бой. Соратники бомбардировали заклинаниями огромного трёхглавого пса, половина туловища которого скрывалась под землёй. Стараясь держаться за пределами досягаемости страшных зубов, Рунистальф присоединился к битве.
Поначалу всё складывалось неплохо. Жуткая собака, лишённая двух голов, повизгивая, отступала и уже собиралась нырнуть в родную стихию, когда в глаз ей попал электрический разряд, выпущенный кем-то из сражающихся.
Это разозлило зверя, он выпрыгнул на поверхность и предстал перед врагом во всём своём великолепии. Чудовище взмахнуло длинным хвостом, покрытым зазубринами и оканчивающимся скорпионьим жалом, и маги, осознавшие опасность, кинулись врассыпную.
А Рунистальф не успел. Ядовитый шип вонзился ему в спину, и мужчина рухнул на землю. Опомнившиеся волшебники бросились на помощь собрату и добили пса, но было поздно. Тело, поражённое отравой, объял паралич, и попытки сподвижников очистить организм товарища не привели к успеху.
Последней мыслью угасающего сознания Рунистальфа стало:
«Как же хорошо, что я одинок, и моя смерть никому не нанесёт урона».
На подступах к аду тоже началось сражение. Озлобленная демоница, не пожелавшая показаться магам на глаза, прислала смерч, из чьих частиц возникли знакомые разведчикам воины.
Но у армии преисподней всё сразу пошло не так. Предупреждённые, а значит, вооружённые маги не давали монстрам собраться и разрушали тех, не дожидаясь их готовности. В результате столь успешных действий войско врага оказалось в несколько раз меньше, чем ожидалось, и высшие крушили оставшихся без особого ущерба для себя.
Кален, рвавшийся в бой, но загнанный в резерв, вскоре получил возможность повоевать. Как только большинство выдохлось, мутант взял инициативу на себя и создал такое мощное магическое облако, что оно накрыло противника целиком, а когда развеялось, от того не осталось ничего, кроме холмиков пепла.
Зазвучали аплодисменты. Волшебники пожимали друг другу руки, а Арвит с Холтом, подобрав нужные заклинания, разрушили оковы семьи Брумио.
– Простите, – обнимая обоих, говорил Леден, – что мы не сделали этого раньше. Вы сами видели, что творилось.
– Не страшно, – отвечал Зихард. – И спасибо за твой сильнейший щит. Иначе нас убили бы ещё в начале сражения.
Он повернулся к жене и крепко прижал ту к себе. Плачущая Людмила целовала мужчину, шепча слова любви, но вдруг отстранилась и нахмурилась.
– А как же Света? Неужели она для нас потеряна? – вырвалось у неё.
– Мы постараемся всё решить, – отозвался Холт, – но сейчас, Люда, тебе надо уйти. Магу четвёртого уровня лучше не рисковать…
– Разве всё не закончилось? – с недоумением сказала женщина.
И тут, словно отвечая на её вопрос, кто-то закричал:
– Впереди что-то есть. Смотрите.
Действительно, по выжженной пустоши ползли сотни существ, похожих на гигантских реликтовых животных, а вокруг них бушевало пламя.
– Кажется, начинать придётся мне, – глядя на чудовищ, вполголоса сказал Леден.
– Мне тоже, – возразил Зихард.
И начал торопить жену.
– Людочка, отправляйся наверх, и, пожалуйста, позови всех, кто сражается на улицах.
– Там Галя, – добавил владыка огня, – она поможет.
Мила снова зарыдала и, расцеловав Зихарда, исчезла, а мужчины приготовились к обороне.
Очутившись в штабе, Людмила кинулась к стоящей у окна Галине. Обняв её, женщина воскликнула:
– Я всё вспомнила, Галочка!
И, отвечая на вопросительный взгляд подруги, рассказала, как это произошло.
– Так вот почему проснулся Кален, – констатировала та. – Я рада за вас с Зихардом, но твоё возвращение обернулось большой опасностью для Холта.
Мила надулась.
– Я же не виновата, – обиженно сказала она. – Решение нас связать было принято Арвитом, и мне…
– Конечно, ты ни при чём, – обняв приятельницу за плечи, подтвердила Галина, – и у меня нет претензий, но я всё равно очень тревожусь за мужа.
– Я понимаю, – тихо отозвалась Людмила, – и переживаю за Холта не меньше, чем за Зихарда.
Прорицательница села в кресло у стола.
– Располагайся, – предложила она, – и если тебе не слишком тяжело вспоминать прошлое, расскажи, что тогда случилось с тобой и со Светой.
Поразмыслив с минуту, собеседница заговорила:
– Когда мы ушли под землю, то не сгинули в лаве и, без ущерба для себя пролетев через огненный слой, очутились на равнине со скелетами. Опомнившись, я осмотрелась и увидела, как упавшую неподалёку дочку оседлало небольшое рогатое существо, не обратившее на меня никакого внимания. Оно прижалось спиной к спине моей девочки и вдруг стало исчезать, втягиваясь в её тело. Вскочив, я попыталась вытащить демона, но тот, с нечеловеческой силой меня оттолкнув, нырнул обратно…
– Значит, это одержимость? – перебила Галина. – Надо уведомить тех, кто внизу. Идём. Мы не станем там задерживаться, только сообщим новость и вернёмся. Поможет, нет ли, но им стоит об этом знать.
Женщины приблизились к трещине, но в это время дверь распахнулась, и пара десятков израненных и окровавленных магов ввалились в кабинет Регарда. Они внесли тело погибшего товарища и осторожно положили его на длинный стол.
– Рунистальф, – прошептала Галина, и глаза её наполнились слезами.
Людмила же, кинув взгляд на волшебника, ушедшего в вечность с лёгкой улыбкой на губах, зарыдала в голос и кинулась на грудь усопшего. Галина удивилась, но внезапно вспомнила слова Ледена о духовном родстве двух кланов и крепкой дружбе, связавшей Зихарда и его жену не только с Регардом, но и с упокоившимся сегодня мужчиной.
Обнажив головы, воины скорбно молчали, но вскоре один из них заговорил:
– Не плачьте. Рунистальф прожил достойную и долгую жизнь и заслужил покой. Мы никогда его не забудем, но сейчас нас тревожит другое: ад исчез с улиц, и мы не знаем, где он теперь.
Пришедшая себя Галина, губы которой ещё кривились от боли, пожала плечами.
– Куда могли отправиться создания преисподней, как не домой. За вратами идёт бой, и, по-видимому, покинувшие города твари, станут подкреплением. Если вы ещё в силах сражаться, то должны спуститься туда. Но только высшие, у остальных едва ли хватит сил дать отпор.
Возглавляющий группу маг возмущённо посмотрел на женщину.
– То есть здесь могли, а там не сумеем? Ерунда! Пойдём все.
И отряд направился к провалу. А волшебница попросила:
– Передайте Арвиту, обязательно передайте, что Света одержима. И если они найдут способ выгнать демона из её тела, война, скорее всего, закончится. Мы же останемся здесь и станем направлять к вам вернувшихся людей.
Предводитель кивнул, и маги, один за другим, скрылись в недрах земли.
Выслушав посланников, Арвит задумался.
– Даже не знаю, – сказал он Холту, – осложняет или упрощает дело эта одержимость.
Леден пожал плечами.
– По-моему, в обоих случаях справиться с девочкой, не убив её, будет трудно. Мы могли бы что-то решить, если бы она находилась здесь, но управляющий ею демон не хочет к нам приближаться, отправляя воевать своих прихвостней.
– Не убив?! – ужаснулся Зихард. – Значит, моя дочь обречена?
– Не знаю… – начал Арвит, но его перебил Кален, пророкотав:
– Дайте её мне, и я изгоню подселенца.
– Как?
– Увидите, – прозвучал ответ.
И, повернувшись к Холту, Кален раздражённо добавил:
– А с тобой мы поговорим после, когда разгромим этих…
Он кивнул на приближающееся войско. Не дрогнув под пристальным взглядом единственного глаза гиганта, Леден согласился:
– Хорошо…
И, повысив голос, распорядился:
– Приготовиться. По моей команде бейте. Пора положить конец этой бессмысленной заварухе.
Люди напряглись, у многих в руках заискрились сплетённые из молний шары – опаснейшее оружие. Враг приближался, казалось, ещё миг, и преддверье ада взорвётся от брошенных магами бомб, но внезапно пламя, окружавшее противника, переместилось вперёд и стеной двинулось на растерявшихся волшебников.
– Холт! – крикнул Арвит.
– Иду, – ответил тот.
Но Зихард опередил его. Выбежав вперёд и отойдя вбок, чтобы уйти с линии поражения, мужчина раскинул руки, огонь, словно задумавшись, остановился, и из него показались первые ряды монстров, оставшихся без защиты.
– Давай, – закричал новый владыка жаркой стихии.
И маги всей силой обрушились на противника.
Но вскоре Зихард изнемог. Роль властелина огня была для него нова, и изматывала, отбирая силы. Тогда на помощь ему пришёл Холт. Приблизившись к уставшему человеку, он, преодолевая шквал звуков боя, прокричал:
– Отступай, теперь моя очередь.
Кивнув, Зихард, опустил руки, и завеса пламени снова поползла вперёд. Но продолжалось это недолго. Замерев, волшебники с восхищением и некоторым страхом наблюдали за очередной трансформацией Ледена, всосавшего в себя лакомую субстанцию.
Те, кому приходилось видеть эти метаморфозы, ожидали, что демоница немедленно вернётся в нутро мага, но та задержалась. Повернувшись к Калену, пробравшемуся в первые ряды, чтобы лицезреть даму своего сердца, она, уставив на него палец, проревела:
– Оставь в покое меня и моего хозяина. Я ничего не могу тебе дать. Ищи пару среди себе подобных.
[justify]Взбешённый прямым
