Лесной шутник

Жили-были в одном селе муж да жена. Жили и тужили. Любил Степан на печи лежать, да самогону от безделья  хлебать. Отчего и прослыл Степан в селе лентяем и дураком. Горе для жены Марии.
  Вот как обычно поссорились как-то муж да жена.  Не выдержал Степан, да ударил Марию, обругав бранными словами. Горько зарыдала жена, оделась да и выскочила из дому в зимнюю стужу.
Пробурчал муж ей вслед «глупая баба, сей же час домой прибежишь» и пошёл на печи лежать, да мух считать. Прошёл час, второй, а жена как в воду канула. Нехотя слез с печи мужик и  вышел в сени. Случайно взгляд его упал на золотую брошку, которая видимо жена оборонила. Степан её подарил жене на свадьбе, из самой столицы вёз подарок для любимой. Едва взглянул на брошку, как совесть сдавила сердце его и выдавила из глаз пьяные слёзы:
- Ах, я сволочь, алкаш. Что я наделал?  Прости Мария, прости.
Мужик накинул тулуп, валенки, шапку и вышел во двор. Стояла зимняя ночь. Он надеялся, что жена на крыльце.  Но её нигде не было. Да ещё на беду на улице разыгралась жуткая метель, не зги не видать.  Соседние избы исчезли в снежной тьме. Мужик окликнул бабу свою, но ему ответил свист ветра, да лай собак.
- Вот глупая баба. И куда её бес понёс в непогоду! – проворчал Степан.
Съежившись, мужик вышел на сельскую улицу. Метель заносила  следы, которые уходили в сторону леса. 
- Ах,  баба, куда ж тебя черти понесли, заблудишься  дура окаянная. Волки загрызут.
Пошёл мужик по следу и вскоре ночная тьма, и метель съела его.
Идёт Степан, прищурив глаза от ветра и заглушая свист метели, зовёт жену по имени. Так дошёл до самого леса. Вдруг видит, чёрная тень промелькнула средь сосен.
- Мария! – крикнул мужик.
Некто выглянул из-за дерева и вновь исчез. Окликнул мужик жену и слышит, отвечает ему голос: - «Ау! Ау! Степан! Я здесь, ау!». «Ау! Мария! Ау!» - отзывается муж. «Ау! Ау! Ау! Я здесь, я здесь» - понеслось со всех сторон, словно дразня мужика. Совсем запутался Степан, битый час блуждает по лесу, от сосны к сосне и, надрывая глотку, зовёт Марию, молит о прощении. Отвечает ему  голос «Ау! Степан. Ау!» и манит всё дальше в лес. Забрёл Степан в глухую чащу, куда  «Макар своих телят не гонял». Место ему незнакомое, заблудился в снежной мгле. И выбраться теперь отсюда будет непросто.  «Ау!» - охрипшим голосом крикнул Степан. «Ау!» - ответил голос, и тихий смешок пронёсся по соснам. Понял тогда мужик, что заблудил его Аука. Чёрт окаянный!
- Аука! – крикнул он, что есть мочи, - я знаю, что ты здесь, мне голову морочишь, а ну выходи!
Тихий смех снова затерялся в метели.
- Куда дел Марию? Аука!
Молчит Аука, только тихо глумится над мужиком. Увёл его по ложному пути и теперь радуется беде мужика. Весело Ауке!
- Ну, ежели выберусь, я тебе устрою, проклятый проказник, - крикнул в снежную тьму мужик.
- Ау! Степан! Ау! Я здесь, а может быть здесь, хи-хи-хи, – дразнит его Аука.
Осерчал мужик и пошёл к сосне, за которой притаилась тень, но нечаянно  споткнулся и упал лицом в сугроб. Снежная слепота затмила глаза, ничего не видно. Но чует Степан, что здесь неподалёку лесной проказник. Видит горе мужицкое, смеётся над его бедой.
  Мороз обжигал щёки, каждый куст зловещим хищником казался. Сосны, раскачиваясь во тьме, словно великаны тянули свои ветви к земле. Ветер завывал. Страшно стало Степану, от мысли, что помрёт он вот такой нелепой смертью.
- Ну что же ты творишь, окаянный, что я сделал тебе плохого, - чуть ли не рыдает от отчаяния Степан, глотая снежные хлопья.
- Хи-хи-хи  - понеслось со всех сторон.
- Что хошь сделаю, только не погуби душу грешную, Аука, - взмолился мужик.
Неожиданно вышло к Степану маленькое лесное существо небольшого размера с круглым выпуклым брюшком,  розовыми круглыми щёками, хитрыми глазками, с длинной косматой бородой, которая развевалась на ветру. Сам Аука показался, думает мужик, вот так диво.
- Я очень люблю шутить и балагурить, - тихо сказал лесной дух, не приближаясь к Степану.
- Хорош шутник, людям голову морочить, - пробурчал мужик.
- Помогу я тебе Степан, только обещай впредь не бить жену, не пить самогону и по хозяйству помогать…
- Обещаю, Аука, только выведи из лесу и…Марию помоги отыскать, век буду благодарен тебе дух лесной.
- В избе моей Мария, ступай за мной.
Аука поманил за собой и исчез за деревом. Мужик приподнялся и, утопая в сугробе, натыкаясь в темноте на сосны, пошёл вслед за лесным духом.  Вскоре вышли они к небольшой избушке. Зашли. Несмотря на зимнюю стужу, внутри было тепло и уютно. Царил полумрак, в свете лучины ходил по-хозяйски сам Аука, любезно приглашая гостя присесть на табурет.  Стены обросли мхом, пол был землистый, то тут, то там росли грибы, ягоды лесные. Это не удивило Степана, он решил, что в доме лесного духа так и должно быть.  На полке над часами,  словно статуя сидела сова. Пригрелись возле печки ёж и заяц. В углу избы на табурете сидела Мария. Она вздрогнула от неожиданности, видимо не думала она увидеть здесь мужа.
- Хочет Степан сказать тебе кое-что, Мария.
Степан, нервно потирая ладони, смущаясь и робея, тихо обратился к жене:
- Ты прости меня Мария, я был глуп. Я…я… ты вот брошку оборонила, я ненавижу себя за то, что ударил тебя, пусть руки у меня отсохнут, если ещё себе такое позволю…
- И ты в непогоду пошёл меня искать?
Степан не поднимая головы, кивнул.  Мария поднялась с табурета и взяла брошку.
- Как же ты оказалась тут? – спросил Степан.
- Хотела к сестре пойти, да вот заплутала и увидела избу. А в избе лесной дух меня встретил. Сжалился надо мной и приютил. Рассказала я ему про наше житие.  Вот тогда Аука и решил проучить тебя Степан…
- Спасибо тебе Аука, что наставил на путь истинный, - обратился мужик к Ауке, - я теперь всё понял…
- Тропу истины должен выбрать сам человек, - отвечал лесной дух, поглаживая бороду, словно китайский мудрец, - у вас только одна жизнь и не надо загрязнять душу мыслями черными. Вы и так уже выпачканы в грехе.
- Как нам выбраться из лесу? – спросила Мария.
- Ступайте прямо, а там уже не заблудитесь. Я обещаю не сбивать вас с толку.
Низко поклонились лесному духу муж да жена и ушли. Благополучно добрались они до избы своей. На следующее утро, когда метель утихла, и январское солнце осветило село и лес, Степан снова пришёл в лес. Он оставил на пеньке кувшин молока и пряники.
- Аука, прими в благодарность подарок от нас с женой, - сказал Степан и низко поклонился на все четыре стороны.
Он ушёл не оглядываясь. Пара зелёных глаз, проводили его, и черная тень лесного духа исчезла средь сосен, прихватив подарок.
Говорят, зажил с той поры мужик с бабою своей лучше и счастливее. Пить он бросил и на жену больше никогда руки не поднял и по хозяйству стал помогать. Не нарушил Степан обет и  до самой смерти вспоминал, какое добро сделал ему  с женой лесной проказник Аука.
 2012 год