Вернуться назад. Глава 36

С серого, застланного тучами неба моросил мелкий дождь. От него одежда, хоть и не сразу, но все же промокла. Сбылось Настино поверье. А может всего лишь совпадение, кто его знает.
Беглецы быстро удалялись от города, спеша добраться до леса и там передохнуть. Они не оборачивались. Позади слышались крики людей, готовых броситься следом. Но скоро звуки голосов стихли. Путников сопровождал лишь стук копыт по твердой как камень дороге, да шелест дождя, орошавшего землю.
Они быстро достигли долгожданной границы леса. Проскакали по успевшему намокнуть «шоссе», где вовсю пузырились лужи, и чавкала под копытами грязь. Решив, что достаточно отдалились от края леса, дети свернули в сторону. Лошади уже медленнее потопали под ветвями деревьев, защищающих плотными кронами от дождя. Тут и в ясную погоду  стоял сумрак, а сейчас казалось, наступил поздний вечер.
Бывшие пленники старались как можно дальше уйти от дороги, боясь новой встречи с зиндами. Если до этого у них были лук и арбалет, позволявшие принять бой на расстоянии, то теперь все вооружение состояло всего лишь из двух мечей. С таким оружием только на безоружных нападать, а не встречаться с хорошо подготовленными воинами. То, что им удалось вырваться из города, иначе как чудом не назовешь. Детей спасли кони и отсутствие таковых у противника. И еще удача, что оказалась на их стороне. Но надеяться дальше только на одну удачу было бы весьма опрометчиво. Лучше избегать нежелательных встреч.
Копыта мягко ступали по покрытой мхом земле. Тропинок никаких не было, всадники шли наугад, стараясь затеряться в лесу, уйти от ненавистных зиндов. Широкие стволы деревьев поднимались высоко, росли часто. Там где между деревьев встречались прогалины, пространство занимали густые кустарники, усыпанные вытянутыми красными плодами. Дети остановились у одного такого куста.
- Это «клюветка», - пояснила Лика. – Очень вкусная ягода.
Артем с Настей сорвали по одной, попробовали.
- Чем-то нашу клубнику напоминает, - сделал заключение Артем. – А по форме, действительно немного похожа на птичий клюв.
Они насобирали ягод каждый с горсть и двинулись дальше. Пока лошади топали по ковру из мха, дети поклевывали ягоды, которые быстро закончились. В одном месте обнаружилась совсем крохотная полянка. Здесь беглецы решили остановиться, посчитав, что они уже достаточно углубились в чащу. Спрыгнули на землю.
- Костер бы сейчас развести, - сказал Артем, поеживаясь под сырой футболкой. – Но он может выдать нас. Кто знает, вдруг зинды организовали погоню.
Они опустились на мягкую травяную подстилку под деревом. Трава под защитой деревьев была почти сухой. Она словно перина манила к себе. Поэтому, неудивительно, что девочки тут же завалились на нее. После бешенных скачек и столкновений с зиндами Артем устал, хотелось передохнуть и собраться с мыслями. Он прислонился к широкому шероховатому стволу, вытянул ноги. Он внимательно вслушивался в лесные звуки, пытаясь уловить опасность. Вспомнил, как это здорово получалось у Емельянова. Жаль, нет его сейчас с ними. Кроме щебетания птиц, шума дождя где-то высоко в кронах деревьев и жужжания насекомых, ничего подозрительного он не услышал.
- Нам надо решить, куда мы двинем дальше, - произнес Артем.
- Разве у нас поменялись планы? – удивилась Настя.
- Да, нет. Планы все те же. Только надо подумать над тем, как построить путь, чтобы вновь не оказаться в плену.
Он достал из рюкзака смартфон и принялся изучать карту.
- Мы, когда убегали, выбежали не к тем воротам, - вновь заговорил Артем. – Эти ворота находятся восточнее, к ним ведет та дорога, по которой мы прибыли сюда из Астервилла. Получается, что сейчас мы находимся еще дальше от цели. И чтобы вновь не показаться на глаза зиндам на открытой местности, нам нужно ее обойти, сделав приличный крюк. Зато шансов остаться целыми будет куда больше.
- Я не хочу сейчас никуда идти, - проскулила Настя. – Здесь так хорошо лежится, совсем не хочется вставать.
- Да, отдохнуть нам не помешало бы, - поддержала Лика.
- Так я не тороплю, - Артем виновато заморгал. – Отдыхайте. Можете поспать. А я посторожу. Так даже лучше: днем спать, а ночью идти. Тогда на нас никто не нападет.
- Напасть на нас могут и днем, - возразила Лика. – Тем более, сейчас, когда мы убежали из города.
- Все равно, днем не так страшно, - Артем убрал смартфон обратно в рюкзак.
Дождь продолжал шелестеть, теряясь в листве, нагонял сонливость. Настя и Лика задремали. Лошади переминались рядом, мирно пощипывая траву. Артем, взявший на себя роль сторожа, с трудом справлялся с накатившейся зевотой. Он даже принимался напевать вполголоса известные песни, чтобы не заснуть. Песни, почему-то быстро закончились. Мысли под шум дождя начинали путаться. В конце концов, Артем заклевал носом. Он уже почти заснул, как до его ушей донесся еле слышный шорох. На общем фоне других звуков он подозрительно выделился, не был похож даже на шелест листьев при взлете птицы. Глаза сразу распахнулись. Артем напрягся, превращаясь в слух. Уши, словно локаторы, принялись прослушивать пространство. Шорох повторился левее. Теперь он прозвучал отчетливее на уровне чуть выше земли. Артем поднялся. Ноги вдруг стали словно чужие, не хотели повиноваться в предчувствии опасности. Артем бросил взгляд туда, откуда донесся подозрительный шорох. Густые кусты утопали в сумраке, сливаясь в одну общую массу, и ничего не получалось разглядеть. Тогда Артем сделал шаг навстречу. Из полумрака сверкнули два желтых огонька. По спине пробежал холодок, рука сама потянулась к рукояти меча. Огоньки приблизились, превратились в два желтых глаза на серой мохнатой морде. Справа шелестнуло. Артем скосил глаза. Вторая такая же морда показалась из зарослей.
- Лик, Насть, - позвал Артем. В горле застрял комок, мешая говорить. – Вставайте. Похоже, у нас гости.
Девочки не сразу очнулись от дремоты. Первой поднялась Лика, завертела головой. Затем, потягиваясь, села на траву Настя. Заморгала, не понимая, что происходит. Тем временем еще три морды появились с противоположной стороны поляны.
- Они нас окружили, - произнес Артем, шаря глазами по сторонам.
- Мама! – громко крикнула Настя.
- Тише, - шикнула на нее Лика. – Это волки.
- По-твоему их не стоит бояться? – спросил Артем.
- Стоит. Но нельзя им показывать это.
Лика подобрала меч. Артем тоже сжал рукоять. Первый раз в жизни он увидел волка, когда они вдвоем с Емельяновым устроили охоту. Но тогда волк был один, и у охранника был пистолет. Теперь же из оружия всего два коротких клинка. Шансов на спасение еще меньше, чем тогда, когда на них ночью напали зинды. Крупные звери выходили из укрытий, сжимая кольцо. Их желтые глаза переводили взгляды с детей на лошадей и обратно. Похоже, волки не знали, на кого им в первую очередь стоит напасть.
Вот уже хищные пасти со свисающими языками подобрались совсем близко. Артем понимал, что они с Ликой могут ранить только по одному зверю, а потом уже их ничто не спасет. Он приготовился к самому худшему, как в воздухе просвистело, и ближайшего к ним волка пронзило стрелой. Хищник дернулся, остановился, но продолжал стоять. Прилетело еще несколько стрел, две из них воткнулись все в того же волка. Зверь не выдержал, его ноги подкосились, и огромная туша повалилась на землю. Остальные начали медленно отступать.
«Кто это?» - мелькнуло в голове у Артема. – «Неужели снова зинды?»
Из-за деревьев летели новые стрелы. Они вонзались в животных. Волки уже перестали пятиться, а бросились наутек, скрываясь в зарослях. Совсем рядом раздалось громкое ржание, и на поляну выскочили всадники.
- Отец! – крикнула Лика.
Один из всадников нагнулся к девочке. Подцепил ее, заключив в крепкие объятья. Артем и Настя узнали в нем Махмура.