свободен, Кемаль, - произнес, невольно улыбнувшись.
Та простота, с которой досталось великое благо, свобода, связали с ним
навсегда. Я знал, что пойду за Саидом, куда угодно.
- Охранник служит по договору вольного найма, - уточнял он, -
Жалование, оружие за счет визиря. Обучать буду лично. Выплата на
первое время, сразу по заключении договора. Срок действия – пять лет.
Сомнения отбросьте. У меня было время выбрать.
Поразило, с какой быстротой все согласились. Значит, не один я
чувствовал приступ верности.
Начальник сразу повел нас на базар, где каждый купил дорожную
одежду. Недорогую, но удобную и практичную.
Оружие и снаряжение дожидалось каждого из нас. Кони тоже были
приобретены заранее. Дорога ждала.
Глава 6
Дорога
Можно было отправляться, но Саид решил три дня обождать.
Нудно было познакомить нас с саблей, обучить элементарным приемам
защиты и нападения.
- Оружие – продолжение руки, - учил Саид, - Особенно сабля.
Недаром она женского рода. Вложи в ладонь, дай ей тепло, почувствуй
жар в ответ. Станьте единым целым.
Он показывал движения медленно и плавно, заставляя повторять
за собой. Это превращалось в танец души и гармонии. Эльдар,
Ильяз и Юнус, похоже, впали в нирвану, закрыв от наслаждения глаза.
При этом движения их были точны и выверены. Мне самому занятия
доставили приятные ощущения. По борцовской привычке, тело было
умным, автоматически чувствуя опасность. Но сейчас преобладали
покой и неуязвимость. Три дня сплошного чувства к собственной
сабле. Пришлось стряхнуть головой, опасаясь аномалии.
- Не нравится мне это, - тихо сказал Керим, подойдя перед
отправкой. - Слишком гладко.
Зачем сказал? Знает, что мне неприятен. А кому приятен
разбойник? Бывают ли бывшие разбойники? Губить и унижать других
становится чертой характера.
- Я видел твои поединки на ковре, - продолжает, - Уважаю.
Как бы ответить, чтобы не обидеть.
- Как начнем убивать нечисть, гладкость закончится, - подбираю
слова, - Кем бы, кто не был раньше, теперь мы вместе и делаем одно.
Вижу, слегка успокоился. Руки ему не подал, да он и не рассчитывал.
Просто отошел без обид.
Предстоял долгий путь. Чтобы не тратить понапрасну время,
начальник подрядил нашу команду в охрану крупного каравана до
Египта. За хорошие деньги.
На нас нападали четыре раза. Медленный богатый караван казался
соблазнительной добычей. Атаковавшие разбойники, на редкость, плохо
владели оружием. Потерь не было. Даже не ранили никого.
Защищались легко, а вот опыта разящих ударов недоставало.
Здесь были хороши Керим, Шараф и Акбар. Разбойник, драчун и воин.
Они попали в знакомую стихию. Сабли слегка притупились о кости врагов.
Но что творил Саид. Похоже, он один мог охранять караван. Из
нападавших никто не ушел живым.
Дорога была похвала начальника за хорошо усвоенный урок.
Кериму, Шарафу и Акбару сказал не обольщаться. Слишком слаб
был противник. Обычные грабители. Против профессионального
убийцы будет куда сложнее. Весело шли.
По прибытии в Египет, купцы были благодарны и щедро вознаградили.
Саид из даров выбрал небольшой перстень.
- На память, - произнес с усмешкой.
Все остальное разделил между каждым из нас, вызвав прилив восторга
и уважения.
- Хороша служба, - радовался Салих, пересчитывая деньги.
Усмешка начальника стала горькой. Тяготит иногда знание.
Глава 7
Учение
Каир. Не мы первыми восхищаемся его величиной и могуществом.
Нескончаемый поток людей движется по своим делам. От многоцветия
рябит в глазах. Багдад попроще. Многочисленный говор смешивается с
криком зазывал, ором, блеянием и мычанием домашнего скота. Перед
всадниками почтительно расступаются, чтобы затем сомкнуться и
продолжить привычное течение жизни.
В доме визиря нам отведены три просторные комнаты. Две жилых,
третья для занятий. Начальник обещает, что после обучения станет
просторнее.
В первый день Саид показывал город, его тайные прелести, злачные
места, где можно хорошо повеселиться. В курильне «Черная гора» он
заказал всем сытный обед. Хозяин был столь услужлив, что наводило
на мысль о связи начальника с этим местом.
Случилось так, что я сидел на ковре рядом с ним. Тень сомнения
отразилась на взгляде, и он мгновенно почувствовал это.
- Верно, - тихо произнес мне. - Я часто бываю здесь. Другим не
советую. Лишь при крайней нужде. Прошлый хозяин дружил со мной.
Из-за этого погиб. Не дружил, погиб бы еще быстрее. Тут происходят
контакты посредников с наемными убийцами. Поэтому я заранее знаю,
кто, где и когда поднимет руку на визиря. Остальное несложно.
Почему он откровенен со мной? Я лишь в начале пути.
Неизвестно, что будет. Может ли он знать заранее? Лицо непроницаемо.
- Салих, - внезапно обращается он. - Не мнись. В соседней комнате
идет игра. Поищи удачу. Только не проиграйся вдрызг. Жалование
через месяц.
С выражением немыслимой благодарности тот прерывает еду, и
суетливо исчезает в дверном проеме.
- Не спешите, - обращается к нам Саид. - Насладитесь этим днем.
Завтра начнется иное. Две недели непрерывного обучения. Жизнь
впроголодь и короткий сон. Затем испытание. Будете хорошо учиться –
выдержите. Кто не сможет – покинет дом визиря.
Аппетит от этих слов не то, чтобы пропал, но серьезно уменьшился.
- Каждый из вас способен стать хорошим защитником жизни, -
успокоил начальник охраны. – Иначе здесь бы не был.
Полетели дни учения. Саид Аль Акрам хорошо знал науку
смертельной схватки. Прививал ее неторопливо, но настойчиво. Знание
его было невероятно глубоким. Порой на лицах Керима и Акбара,
сгубивших немало жизней, читалось недоумение и растерянность.
- Некоторые считают, что обладают определенным знанием, -
говорил Саид. - Заблуждение. Эту науку знают единицы. Иначе
люди, по природе склонные к агрессии, истребили бы друг друга, и
человечество могло прекратиться. Все, что знали раньше, отправьте
далеко-далеко, в глубину подсознания. Мне нужны свежие, свободные,
пустые головы. Как сосуды для наполнения необходимым знанием.
В этом будет заключена ваша жизнь.
Вначале тело уставало, но постепенно становилось послушным не
только мысли, но смутному чувству. Важно, чтобы чувство было
верным. Сабля и кинжал, казалось, приросли к рукам. Даже в
кратком сне они разили невидимого противника.
Один раз подошел Салих и попросил денег взаймы.
- Я проигрался, - пояснял он - Не могу поймать удачу. Помоги мне.
- Мое ты тоже проиграешь, - возразил я. - Лучше остановись,
пока не поздно. Жди жалования и готовься к испытанию. Разве не
удача, то что ты оказался здесь? Так не ной и трудись.
- Только поучать не надо, - разозлился Салих. - Другу помочь не
можешь…
- В чем дело? - из ниоткуда возник Саид. - Впрочем, не отвечайте.
Проигрался, - обратился к Салиху.
- Да, - понурив голову, сознался тот. - Все проиграл.
- Вот тебе счастливая монета, - протянул начальник динар. -
Немедленно иди и отыграйся. Прямо сейчас.
Через час Салих вернулся с округлившимися до предела глазами.
- Все отыграл, - с трудом от волнения говорил он. - Никогда так
не везло. Не исчерпал ли удачу? - поделился сомнением со мной.
- Если исчерпал, так надейся только на себя, - предложил я. –
И перестань играть с судьбой.
Он благодарно кивнул, но похоже, остался при своем мнении.
В ночь перед испытанием меня разбудил Керим.
- Здесь что-то не так, - шептал он. - Не могу объяснить. Просто
чутье. Саид силен, как демон. Он играет с нами. Я, Акбар, Шараф
и Салих провалим испытание и уйдем. Ты с нами, борец.
- Я обязан Саиду жизнью, здоровьем и свободой. Меня никто
не держит, - ответил я. - В жизни каждый кому-то служит. Прежде
всего, себе самому. Важно дело, которому служишь. В том, что
предлагает начальник, сомнений нет. Вы спешите с выводами. Но если
решили, разубеждать не стану. Я остаюсь.
- Хороший ты человек, - вздохнул Керим. - Таким и запомню.
Он вернулся к себе, Заснуть уже не удалось. Посеял все-таки
сомнение, будь неладен.
Глава 8
Испытание
Комната для тренировок. Пол засыпан песком. У входа охранник
и двое слуг. Мы, вдесятером сидим на ковре вдоль стены. Светло,
горят факелы. В центре Саил Аль Акрам.
- Настало испытание, - торжественно произносит он. - Вы многому
научились, но лишь лучшие смогут выполнить долг охранника. Перед тем,
как сберечь чужую, защитите, сперва, свою.
Комната, словно наполнилась трепетом в ожидании неминуемого.
- Смертельный бой, - подтвердил начальник наихудшие опасения. –
Пятеро с почетом будут приняты на службу. Проигравшие покинут
этот дом навсегда, и мир, давший шанс, который они упустили. Сабля.
Керим против Эльдара, - назвал он первую пару.
Саид сделал три шага назад, и в центре комнаты остались
бывшие разбойник и доверчивый растяпа. Я глядел на них и не
представлял с кем и как буду сражаться. За небольшое совместно
проведенное время между нами сложились если не дружеские, то
приятельские отношения. Случаи неприязни, как у меня с Салихом,
были редки и быстро исчерпывали себя. Немыслимо было думать
поднять руку, не то, что убить.
Звон сабель прервал мысли. Керим атаковал, удивляясь, как
противник сопротивляется. Насколько выучился Эльдар. Ловко
уворачивался и лишь при необходимости касался чужой сабли.
Он защищался, стремясь выяснить на что способен атакующий.
Керим злился, видя, что бой затягивается. Злость не только отнимала
силы, но застилала глаза. Мгновение. Сабля взвилась в воздух и
упала у ног Эльдара. Он сделал шаг назад, словно предлагал
сопернику взять ее. Керим уже нагнулся, но сверкнул клинок, и
на песке оказалась его голова. Безжизненно обвалилось осиротевшее тело.
Я судорожно взглотнул. Внутри словно умерло что-то.
- Эльдар, ты принят, - торжественно сообщил Саид и указал
место на ковре, В отдалении от оставшихся.
Слуги сноровисто отнесли тело и голову. Я взглянул на Эльдара.
Он был бледен. Тело сотрясала дрожь. Как схлынул угар боя, надавило
сознание случившегося.
- Шараф против Юнуса, - между тем, объявил Саид.
Внезапно до меня дошло, чем закончатся схватки. Керим, Шараф,
Салих и Акбар решили провалить испытание и уйти. Их
