Солнце просыпалось медленно. Чуть приподнявшись над горизонтом, оно застыло на одной точке, скупо освещая уснувшую в ледяном панцире землю.
Ангелы всю ночь держали свой путь на север, пока не оказались над холодной белой пустыней, где-то за полярным кругом. Северно-Ледовитый Океан омывал безжизненный берег скалистого острова, который облетали стороной даже привыкшие к вечной мерзлоте немногочисленные птицы.
Природа на острове была мёртвой. Острые пики скал, ледяные торосы и нескончаемое покрывало снега — это всё, чем помог похвастаться местный пейзаж. Сейчас, под жёлтыми лучами светила, снег искрился и переливался, словно грани множества чистейших бриллиантов. От него слепли глаза, превращая местность внизу в размытую плёнку негатива.
Аурика, с беспечной радостью встретившая весть о том, что Беллор берёт её с собой, и наслаждавшаяся поначалу каждым взмахом крыльев, теперь с трудом ими шевелила. С непривычки она сильно устала, замёрзла и, к тому же, проголодалась. И хотя Беллор время от времени кидал на дочь внимательные взгляды, он ни разу не предложил ей помощь. Остановок не делали, так что Аурике ничего не оставалось, как только стиснуть зубы и упрямо следовать вперёд, вслед за их маленькой стаей.
В пути почти не разговаривали. Сандал, все ещё пытавшийся задавать вопросы, скоро смолк, так и не получив ответа ни на один из них. Офаниэль, казалось, и вовсе ушёл в себя. По крайней мере, он ни разу не поинтересовался, куда они летят. Просто молчал, глядя прямо перед собой. Лицо Беллора всё время оставалось непроницаемым, но Аурика чувствовала, как нарастает в его душе непонятное чувство ожесточённой горечи, замешанной на бессильной ярости. И только благодаря огромному усилию воли, блондин заставлял себя лететь вперёд.
Впрочем, наблюдать за отцом девушка больше не могла. Все силы сейчас уходили только на то, чтобы продолжать полёт. Плечи уже занемели, позвоночник сводила судорога, от отражавшего лучи снега, как от солнечных зайчиков, рябило в глазах. В какое-то мгновение у Аурики закружилась голова, и она едва не потеряла равновесие, угодив в полосу встречного ветра.
— Потерпи, мы почти на месте, — проговорил Беллор, тут же оказавшись рядом с ней. — Сейчас начнём снижаться, и станет немного теплее.
— Хо-хор-рошо! — стуча зубами, отозвалась девушка, думая о том, что, пожалуй, уже налеталась на год вперёд.
От этих невесёлых мыслей её отвлекло резкое снижение, на которое пошла стая. Нырнув в более тёплые слои воздуха, Аурика немного расслабилась. Однако ей пришлось полностью сосредоточиться на приземлении — неожиданно сильный низовой ветер едва не перевернул её вверх ногами.
— Осторожно! — Беллор успел подхватить дочь на руки и уже вместе с ней мягко приземлиться. — Нельзя терять контроль над ветром, малышка.
— Угу, — буркнула девушка, пытаясь улыбнуться. Сердце в груди предательски ёкнуло от страха.
— Ты в порядке?
— Да, только устала немного.
Беллор удовлетворённо кивнул, и тут же отошёл от неё и повернулся к Сандалу.
— Мы почти у логова Карлика, — негромко предупредил блондин. — Возможно, он здесь и уже поджидает нас. Но, как бы там ни было, советую держать себя в руках, Серафим. Карлик — личность непростая, и неизвестно, как он себя поведёт. Говорю сразу: убить его у вас не получится, поэтому разговор начну я. Прежде всего, необходимо понять, почему он вновь начал охоту и почему именно с нашей общины. После этого решим, как поступать дальше.
— Если он не бессмертен — значит, его можно убить, — процедил Сандал, не скрывая охватившего его гнева. — И я не разговаривать сюда прилетел!
— Тебе придётся разговаривать, если ты не хочешь потерять весь клан, Правитель! — жёстко пресёк Падший, ледяным тоном остужая его пыл. — И сила здесь бесполезна, нужны мозги!
— Посмотрим, — прошипел Сандал, упрямо сдвинув брови.
— Аурика, держись возле меня, — приказал блондин и первым направился в расщелину между скал, возле которой они приземлились. За ним двинулась Аурика, после неё Сандал. Офаниэль замыкал шествие.
Миновав узкий проём между камней, преодолеть который ангелам немало помогали крылья, Падшие вошли в пещеру огромной ледяной горы. Плотный мрак поглотил их сразу же, но превосходное зрение позволяло довольно быстро продвигаться по нескончаемому туннелю.
В конце концов, после получаса пути ангелы увидели вдалеке странное свечение, которое разрасталось, становясь ярче по мере приближения.
Подойдя к загадочному источнику, Беллор замедлил шаг и остановился. Жестом приказав всем молчать, он несколько секунд настороженно прислушивался.
— Карлик здесь, — коротко сообщив об этом спутникам, блондин, не торопясь, проследовал дальше. Падшие вошли в огромный зал под высокий ледяной свод, где гладкие, почти отполированные стены, переливались всеми цветами радуги. Этот свет, наполнявший собой всё пространство, исходил от странного сооружения посередине, напоминающего дерево. Приглядевшись, путники поняли, что это действительно было дерево, только довольно необычное: могучий ствол, покрытый шершавой коричневой корой, упирался в землю большими кряжистыми корнями, и уходил в высоту, теряясь под самым потолком. Ветви, отходившие от ствола, раскинулись в разные стороны. Они были тонкими, гибкими, и непропорционально длинными. Переплетаясь в хаотичном узоре, ветви громоздились на стенах и потолке, отростками вонзаясь в вечную мерзлоту, словно стараясь разрушить границы своей темницы. Но особенно удивительными были листья. Они зеленели буйно и красочно, как могла зеленеть растительность лишь ранней весной. И здесь, среди мрачного царства льда, этот живой цветущий гигант смотрелся поистине жутковато и противоестественно.
Дерево ярко мерцало. Но не зелёная листва наполняла его сиянием. Ветки украшали странные плоды, по форме напоминающие небольшие груши, только полупрозрачные и почти невесомые. Казалось, что плоды состоят только из одного света, заключённого в невидимую оболочку, придающего им форму и не позволявшего рассыпаться на мириады молекул.
— Что это? — спросила Аурика, заворожённо разглядывая растущее перед ними чудо. Повинуясь какому-то внутреннему зову, она шагнула на пышный ковёр травы, со всех сторон обступающей ствол, и протянула руку, в надежде коснуться одного из странных плодов.
— Не трогай! — мгновенно остановил её Беллор, схватив дочь за руку и потянув назад.
— Это что… Души?! — раздался потрясённый голос Сандала, который не мог оторвать от плодов заворожённого взгляда. Не удержавшись, он, как и Аурика, шагнул ближе, но тут же отпрянул, разглядев в светящемся фрукте чей-то размытый образ.
— Не прикасайтесь к ним, — вместо ответа предупредил Беллор, аккуратно обходя дерево, и направляясь дальше в узкую расщелину, видневшуюся на другой стороне. Вся компания последовала за ним, то и дело оборачиваясь на манивший к себе свет.
Наконец, Дерево Душ осталось позади и, пройдя вглубь по извилистому тёмному коридору, Падшие ступили в следующий зал. Он был поменьше и его периметр освещали не эфирные субстанции, а вполне земные, изящные светильники. В углублении пещеры пылал камин, потрескивая сухими дровами и разбрызгивая алые искры. Дымоход его был вделан прямо в стену так, что камин исправно отдавал помещению только тепло, создавая ощущение мирного, домашнего уюта. Аурике даже показалось, что они неожиданно оказались в чьём-то доме. На каменных стенах висели картины, полки с различными безделушками и кованые подсвечники с восковыми пирамидками свеч. В естественной нише горы стояла большая кровать, аккуратно застеленная чёрным, расшитым золотым орнаментом покрывалом. Очень красивый резной стол из красного дерева, возле которого располагались несколько стульев с высокими спинками находился в центре, а напротив камина — небольшое кресло, повёрнутое к источнику тепла.
Огонь камина и зыбкий отблеск свечей чётко вырисовывали на стенах тени предметов. И только кресло отражалось на них каким-то размытым, неясным пятном, которое, как показалось девушке, внезапно пошевелилось.
Беллор тоже рассматривал кресло, пока его спутники изучали обстановку вокруг.
Все невольно вздрогнули, когда тень от кресла внезапно разделилась и одна её половина стала преобразовываться в человеческий силуэт. Тёмный призрак выплыл на свет, и все увидели невысокого мужчину, с чёрными длинными волосами и густой, тщательно подстриженной бородкой, которая эффектно обрамляла его лицо. На мужчине был элегантный дорогой костюм, надетый поверх тонкой светлой водолазки. Высокие сапоги на небольшом каблуке, увенчанные серебряными пряжками. И хотя хозяина пещеры все давно называли Карликом, на карлика он не был похож. Хорошая, достаточно пропорциональная фигура, правильные, тонкие черты лица и горделивая осанка говорили о его принадлежности к высокому роду. Прозвище «Карлик» мужчина получил, скорее всего, за небольшой рост, который особенно выделялся сейчас рядом с такими гигантами, как Сандал и Офаниэль.
Окинув спокойным, чуть любопытным взором незваных гостей, Карлик остановил свой взгляд на Беллоре. Его светло-карие, с золотистыми искорками глаза долго и оценивающе разглядывали блондина.
— Давно не виделись, Беллор, — наконец, заговорил Карлик спокойным, небрежным тоном. — Я уже стал забывать, как ты выглядишь.
— А ты даже не изменился, — с холодной вежливостью отозвался Падший, в свою очередь, разглядывая хозяина.
— Не ожидал, что ты приведёшь ко мне столько гостей, — Карлик усмехнулся. — Зачем они здесь? Разве ты больше не беспокоишься о своих тайнах? Или ты и привёл их ко мне для того, чтобы эти тайны умерли вместе с ними?
— Ты слишком самонадеян, Нигар.
— Нигар?! — Сандал вдруг словно очнулся, вспомнив имя Адского Жнеца, который едва не погубил Натаниэль. — Ты и есть тот самый Нигар?!
— Беллор, что такое? Ты не сказал друзьям, куда их ведёшь? — Карлик вдруг рассмеялся. — Честное слово, у них такой вид, словно они увидели привидение! Ну, и повеселил ты меня, брат!
— Брат?! — тут уж Сандал окончательно опешил. Он в смятении обернулся к блондину, не веря своим ушам. — Ты… Его… Брат?!
Офаниэль, вслед за Серафимом, тоже широко раскрыл глаза, явно не ожидая подобного поворота событий. Однако, в отличие от Сандала, он ничего не сказал. Только немного побледнел. Одна Аурика осталась равнодушна к внезапному разоблачению. Она продолжала серьёзно и хмуро наблюдать за Карликом, стараясь улавливать малейшие оттенки настроения в его душе и анализировать приходящие образы.
— Давай отложим трепетные воспоминания на потом, — Беллор нахмурился, продолжив разговор с Карликом и оставив вопрос Сандала без очередного ответа. — Ты нарушил наш уговор, Нигар, и я пришёл узнать — почему?
— Скажем так: я соскучился, братец, а это был единственный способ заставить тебя меня навестить.
— И поэтому ты убил столько ангелов, включая наших детей?
— Ох, да брось ты, Беллор, — взгляд Нигара вдруг стал презрительным. — Роль щепетильного праведника тебе не к лицу. Я ещё помню, как мы славно охотились вдвоём, пока ты не выбрал себе скучную жизнь среди Падших.
— Я не охотился.
—
